第2章：擬似的な大地（Simulated Ground）③

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冷たい滅菌室の空気は、鼻腔の奥で結晶化しそうなほど乾燥していた。 カイは上半身を剥き出しにし、ステンレス製のベッドに腰を下ろしている。 皮膚に貼り付けられた数十の電極から伸びる細いコードが、まるで彼を絡め取る蜘蛛の巣のように、背後の診断モニターへと繋がっていた。

「……数値が荒れているわね。特に、小脳と前庭器官の同調率が」

エレーナ・リンは、ホログラム・ディスプレイを指先でなぞりながら、独り言のように呟いた。 彼女の視線はカイの顔を見ることはなく、ただ、波打つグラフの推移だけを、熱を帯びない瞳で観察している。

「あの機動をすれば、当然です。脳が頭蓋の中でシェイクされている感覚だ」 「あら、それは光栄なことよ。慣性制御（インナースピンドル）が、あなたの脳に『新しい物理』を書き込もうとしている証拠なのだから」

エレーナが歩み寄り、冷たく細い指先でカイの首筋に触れた。 その瞬間、カイは電気的な刺激を受けたかのように身をすくませた。 鏡を見るまでもなく、そこには「G-ステイン」――強烈な重力勾配に曝され続けたことで、微細な毛細血管が破壊されてできた、赤黒い斑紋が浮かんでいるはずだった。

「このステインは、単なる皮下出血じゃないわ」 彼女の指が、痣をなぞるように動く。 「不完全な慣性制御は、重力の余波を『音』として肉体に残すの。神経系がそれを、存在しないはずの重力源だと誤認し始める。……セリザワ候補生。最近、機体に乗っていない時でも、空間が歪んで見えたりはしない？」

カイは答えなかった。 昨夜、宿舎の廊下を歩いている際、突然、床が直角に傾いたような錯覚に陥ったことを思い出した。 壁を掴んでいなければ、そのまま奈落へ墜ちていくような、背徳的なまでの喪失感。 それは、バロウズが見せた「空間を蹴る」感覚の、悍ましい残響だった。

「……技術協力業者の仕事は、パイロットを壊さないように調整することではないのですか」 「私たちの仕事は、人間を重力の檻から解放することよ。そのためには、多少の『副作用』は避けられないわ」

エレーナはモニターを切り替え、G-STRIKEのフレーム剛性データを示した。 「バロウズ中佐は、あなたに『壁を探せ』と言ったそうね。でも、彼が教えていないことが一つある。重力アンカーは、空間に支点を打つたびに、パイロットの精神にも楔（くさび）を打ち込んでいるということ」

「楔……？」 「そう。慣性という名の安定を捨て、歪んだ空間に適応した時、あなたの魂は、もう二度と平穏な戦闘艇のコクピットには戻れなくなる。……楽しみね。あなたが、いつ完全に『あちら側』へ踏み出すのか」

エレーナの唇が、三日月のように歪んだ。 それは慈愛ではなく、未知の化学反応を見届ける科学者の、剥き出しの好奇心だった。

カイは、自分の首筋に残る彼女の指の冷たさと、ステインが疼くような鈍い熱を感じていた。 鏡に映る自分の瞳が、昨日までよりも少しだけ、深く、暗い色に変色しているような気がした。