第2章：擬似的な大地（Simulated Ground）④

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「ハウンド・リーダーより各機へ。ターゲットを確認。……フッ、あれが噂の『踊り子』か。随分と不格好な演し物だな」

通信（コミュ）に混じったのは、かつての同僚、リードの声だった。 全天周囲モニターの向こう側、漆黒の宇宙を背景に、三機の『スティングレイ』が美しい三角形（デルタ）を形成して接近してくる。 無駄のない加減速、精密な回頭。 それはカイがかつて、この世で最も尊いと信じていた「慣性の調和」そのものだった。

「セリザワ候補生、聞こえるか」 バロウズの声が、割り込むように響く。 「向こうは本気だ。お前の旧友どもは、そのガラクタを鉄屑に変えて、お前を連れ戻すつもりでいるぞ」

カイは答えなかった。 汗が目に入り、視界が滲む。 首筋のG-ステインが、エレーナに触れられた時よりも熱く、脈打つように疼いていた。 スティングレイが散開する。 三方向からの同時一撃離脱（一斉航過）。 戦闘艇乗りとしてのカイの脳が、瞬時に最適解を導き出した。 ――回避不能。

「っ……！」

リードの機体から放たれた模擬レーザーが、G-STRIKEの肩を焼く。 機体警告音がコクピットに鳴り響き、不完全な慣性制御ユニットが激しく火花を散らした。 戦闘艇の速度域では、人型兵器の質量はただの鈍重な標的でしかない。 スティングレイが再び距離を取り、次の「計算通りの」旋回に入る。

（……見えている。奴らの軌道は、完璧すぎて、退屈だ）

カイの脳内で、何かが弾けた。 疼く首筋から、熱い電流のような感覚が四肢へと流れ込む。 彼は操縦桿（スティック）を、これまで教わったどのマニュアルにもない角度で叩き折った。

「重力アンカー、定着（アンカー・オン）……。全基、最大出力！」

空間が、捻じれた。 機体の右腕、左足、そして腰部のノードが、真空の何もない一点を「掴む」。 慣性制御が限界を超え、カイの視界から色が消えた。 グレイアウト。 だが、視覚が失われる代わりに、彼は感じていた。 空間に打ち込まれた「楔」の手応えを。

「何っ……消えたか！？」 リードの驚愕の声。

G-STRIKEは、慣性の法則を嘲笑うように、その場で「真横」へ跳躍した。 スラスターの噴射による移動ではない。 空間を蹴り、反作用を強引に推進力へ変換した、物理的な瞬間移動に近い加速。 カイの身体はシートにめり込み、内臓が押し潰される悲鳴を上げたが、彼の指先は狂ったようにスロットルを操作し続ける。

「そこだ……！」

盲目的に、しかし確信を持って放った一撃。 スティングレイが描くはずだった「未来の軌道」の先を、G-STRIKEの巨大なマニピュレーターが強引に掴み取った。 真空中で、二つの機体が激しく衝突し、火花が散る。

「馬鹿な……計算が合わん！ 今のGに人間が耐えられるはずが――」 リードの悲鳴を、カイは冷淡に遮断した。

モニターが再び光を取り戻した時、そこにはスティングレイの機首を掴み、空間に「静止」する異形の巨人の姿があった。 背景では、残りの二機が、予測不能な位置に現れたカイを捉えきれず、無様に軌道を乱している。

カイは、荒い呼吸を繰り返しながら、自分の手を見つめた。 感覚が、おかしい。 コクピットの壁と、自分の皮膚の境界が曖昧になっている。 自分が機体なのか、機体が自分なのか。 ただ一つ確かなのは、彼が今、かつて愛した「檻」を壊し、誰もいない荒野へと踏み出したということだった。

「……バロウズ中佐。聞こえますか」 カイの声は、自分でも驚くほど低く、冷え切っていた。 「見えました。……この空間の、『足場』が」

通信の向こうで、バロウズが短く、満足げに鼻を鳴らす音が聞こえた。 それは、地獄への門を潜った教え子に対する、唯一の祝辞だった。