第4章：重力節（ノード）の連鎖（Chain of Nodes）④

本文

基地の巨大な排気ダクトが火を吹き、重厚な耐圧シャッターが、断末魔のような金属音を立ててこじ開けられた。 その闇の向こう側、極地基地を包囲する漆黒の宇宙には、幾筋もの青白い光跡が、獲物を待つ蜘蛛の巣のように展開している。

「……第1、第4戦闘艇大隊か。かつての仲間たちが、最高の布陣で出迎えてくれているな」

通信（コミュ）から流れるバロウズの声は、どこか吹っ切れたような、晴れやかな響きを帯びていた。 彼の駆るプロトタイプ機が、カイの『G-STRIKE』の傍らに並び、その無骨なマニピュレーターでカイの機体の肩を叩く。 それは、軍事的な合図（シグナル）ではなく、一人のパイロットとして、隣の男へ送る信頼の証だった。

「セリザワ。お前にとっては、ここが本当の『卒業試験』だ。慣性の理（ことわり）を知り、重力の毒を呑み込んだお前にしか描けない軌道がある。……奴らに見せてやれ」

「了解（ラジャー）、中佐。……いえ、先生（マスター）」

カイが答えた瞬間、敵の戦闘艇群が一斉に加速した。 計算し尽くされた一斉射撃。 スティングレイが描く放物線は、一点の狂いもなくカイの機体の予測位置へと収束していく。 だが、今のカイの瞳に映っているのは、コンソールの警告ではなく、空間そのものに刻まれた「歪みの継ぎ目」だった。

「……重力節（ノード）、全連鎖（フル・リンク）」

カイは操縦桿を静かに、しかし深く倒し込んだ。 G-STRIKEの全身から、不可視の衝撃波が放たれる。 アンカーはもはや一点に打ち込むものではなかった。 次々に空間の支点を渡り歩く、文字通りの連鎖。 慣性制御が完全にオーバーヒートし、コクピット内に火花と虹色のノイズが荒れ狂う。 カイの首筋のG-ステインが、機体の出力に呼応するように、皮膚を突き破らんばかりの熱を持って脈打った。

ドォン、ドォン、ドォン！

三連続の鋭角跳躍。 戦闘艇のパイロットたちが、自分たちの計算尺（メジャー）が粉々に砕かれたことを悟ったのは、カイの機体が彼らの編隊の「中心」に、何の予兆もなく現れた時だった。

「馬鹿な！ 慣性を無視して、あんな角度で……っ」

驚愕の通信を置き去りにし、カイはマニピュレーターを空間に突き立てた。 重力アンカーによって固定された機体を中心点に、迫り来る戦闘艇の慣性ベクトルを、歪んだ空間で強引に逸らす。 激突する寸前で、敵機が目に見えない壁に弾かれたように軌道を乱し、互いに衝突を回避しようとして陣形を崩した。

そのわずかな隙間に、バロウズの旧式機が、泥臭くも確実な一撃を叩き込んでいく。 「いい機動だ、セリザワ！ 宇宙に『足場』があることを、奴らの脳に刻み込んでやれ！」

爆発の光が、カイの網膜を白く灼く。 だが、その光の向こう側に、カイは見ていた。 エレーナが予言した、深宇宙からの微かな「脈動」。 重力アンカーが空間を掻き乱すたびに、彼の神経は、太陽系の外側から響く不気味な旋律（メロディ）を、より鮮明に受信し始めていた。

「……行きます」

カイはスロットルを最大戦速へと叩き込んだ。 軍という名の檻を突破し、慣性の法則に縛られたかつての自分を置き去りにして。 二機の巨人は、漆黒の宇宙へと、もはや誰にも追いつけない、歪んだ光の尾を引いて消えていった。