第5章：重力の果て（Beyond the Gravity）①

本文

色彩は、もはや意味をなしていなかった。 全天周囲モニターに投影される宇宙の闇は、カイ・セリザワの脳内では、銀色の網目（グリッド）が複雑に絡み合う「重力の地図」として展開されている。 首筋のG-ステインは、今や赤黒い痣ではなく、機械の回路のように幾何学的な模様となって、彼の頸椎から全身へと広がっていた。

「……セリザワ、応答しろ。……おい、聴こえているのか」

通信機から届くバロウズの声が、ひどく平板で、遠い異国の言語のように聞こえる。 カイは、自分の指が操縦桿に触れているのか、それとも機体のメインフレームを直接撫でているのか、その境界すら判別できなくなっていた。 心拍数は一定。呼吸は、G-STRIKEの冷却サイクルの鼓動と完全に同期（シンクロ）している。

（……来る）

彼は呟いた。言葉ではなく、思考の波が空間の歪みを捉えたのだ。 背後、数千キロの彼方から、軍の高速無人迎撃機群が、一筋の光の矢となって迫る。 かつてのカイなら、それらを「排除すべき敵」として認識しただろう。 だが今の彼にとって、それらは「重力の乱れ」を生じさせる、ただの不純物に過ぎなかった。

「慣性……解放」

カイが意識の内で「鍵」を開くと、G-STRIKEは、宇宙という静止した大地の上で、滑るのではなく「跳躍」した。 重力アンカーはもはや空間に打ち込む楔ではない。 彼は今、自分を中心に周囲の空間そのものを折り畳み、目的地との距離を強引にゼロにしていた。

一瞬の静寂。 次の瞬間、カイの機体は、無人機群の編隊のど真ん中に「出現」していた。 加速の予兆も、慣性の余韻もない。 ただ、そこに在るという事実だけが、物理法則を置き去りにして立ち上がる。

「っ……が、あ……っ」

一瞬、脳を灼くような激痛。不完全な慣性制御ユニットが、時空の歪みに耐えきれず、完全に融解した。 だが、カイはその痛みすらも、自らの感覚を研ぎ澄ませるための「燃料」として受け入れた。 マニピュレーターを一振りするだけで、空間の歪みが波紋となって広がり、無人機群の機殻を紙細工のように容易く押し潰していく。

「見事ね、カイ。……あなたはついに、こちらの側の言葉を理解し始めた」

ノイズの混じらない、澄んだ声。 エレーナ・リンの声が、全周波数をジャックして、カイの脳幹に直接響き渡った。 太陽の光を背負い、漆黒の宇宙から姿を現したのは、G-STRIKEをさらに巨大化させ、優雅な曲線美を纏わせた「異形」だった。

それは、兵器と呼ぶにはあまりに美しく、神の使いと呼ぶにはあまりに醜悪な、重力の権化。

「さあ、見せて。その不完全な肉体が、どれだけの『真実』に耐えられるのかを」

エレーナの背後に、巨大な重力節（ノード）が八重の円環となって展開された。 空間が、悲鳴を上げるように歪み始める。