第1章‐1　朝光に溶ける足跡

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灯京の朝は、夜の恐怖を忘れさせるように明るい。

霊子灯が消え、街に差し込む陽光は、まるで昨夜の魑魅魍魎の影を洗い流すかのようだった。

しかし、ミレイ・サクライにとってその光は、何の救いにもならなかった。

弟のレンがいない。

昨夜、家の裏手で聞こえた悲鳴。駆けつけたときには、霧の中に赤い霊子核の光が揺れ、魑魅魍魎の影がレンを抱えたまま闇へ溶けていくのが見えた。

ミレイは震える手で弟の名を呼んだが、返事はなかった。

霧はすぐに閉じ、影は消えた。

残されたのは、レンの小さな草履だけだった。

ミレイはそれを胸に抱きしめ、夜明けと同時に走り出した。

◆

冒険者ギルド――

灯京で魑魅魍魎退治を請け負う者たちが集う場所。

明治洋館を思わせる重厚な建物は、朝日を受けて鈍く光っていた。

しかしその内部は、外観以上に異様だった。

青白い霊子灯が天井から吊るされ、壁には魑魅魍魎の標本や、霊子金属で作られた武具が並ぶ。

床には霊子導管が埋め込まれ、淡い光が脈動していた。

ミレイが扉を開けると、ざわめきが一瞬だけ止まった。だがすぐに、ハンターたちは興味を失ったように視線を逸らした。

ミレイは受付へ駆け寄る。

「お願いです……弟を、助けてください……！」

受付の女性――コトハは驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を曇らせた。

「昨夜の……黒霧の森の誘拐事件ね。ごめんなさい。依頼は受けられないわ」

「どうしてですか！？　レンはまだ生きてるんです！」

「生きているかどうかは……わからないのよ」

ミレイの顔から血の気が引いた。

コトハは続ける。

「黒霧の森の奥は、深淵の皇の“影”の領域。そこに踏み込むのは、上位のハンターでも危険なの。報酬がいくらでも、受ける人はいないわ」

「そんな……！　お金なら……！」

ミレイは震える手で袋を取り出した。

中には、家計を切り詰めて貯めた 銀貨30枚 が入っている。

「これ全部……全部出します！ 足りないなら……家の土地を担保にして……金貨5枚までなら……！」

ギルド内がざわついた。

金貨5枚――一般市民が一生かけても手にできない額だ。

だが、コトハは悲しげに首を振った。

「……その額でも、無理よ。 黒霧の森の奥へ行く依頼は、最低でも 金貨10枚。 それでも受ける人はほとんどいないの」

「金貨……10枚……？」

ミレイは膝が崩れそうになった。

そこへ、後ろから低い声が響いた。

「黒霧の森の奥……？　またかよ」

振り返ると、筋骨隆々のハンター――タカマルが腕を組んでいた。

彼はミレイを見下ろし、鼻で笑う。

「金貨10枚積まれても行きたくねぇ場所だ。深淵の皇の影の縄張りに入ったら最後だ。戻ってきた奴はいねぇよ」

「でも……！」

「諦めろ。あそこは“死地”だ」

ミレイは唇を噛みしめた。涙がこぼれそうになる。