第3章　追う者、追われる者

本文

【下水道への逃走】

「窓から！」

　フィーネが叫んだ。

　レインは考えるより先に動いていた。椅子を掴み、窓に叩きつける。ガラスが砕け散り、昼の光が部屋に流れ込んだ。

「止まれ、反逆者！」

　正面玄関から騎士たちが踏み込んでくる音が聞こえた。だが、レインはすでに窓枠を蹴って外へ飛び出していた。フィーネが続く。

　マルコの家の裏は、狭い路地に面していた。両側を建物に挟まれた薄暗い空間。フィーネは一瞬で方角を確認し、走り出した。

「こっち！」

　迷いのない足取りだった。この街の裏道を、彼女は知り尽くしている。レインは問わずに従った。今は、信じるしかない。

　背後で怒号が上がった。

「裏に回れ！　逃がすな！」

　追手の足音が増えている。最初は二人だったはずが、五人、いや六人になっている。増援を呼ばれたのだ。

　フィーネは路地を縫うように走った。右へ、左へ。狭い隙間を抜け、崩れかけた壁を飛び越え、見知らぬ道を迷いなく進んでいく。

　レインは後ろを振り返りながら走った。追手との距離が詰まっている。このままでは、追いつかれる。

「先に行け！」

　レインは足を止め、振り返った。路地の角で、追手を待ち構える。

　最初の騎士が角を曲がってきた瞬間、レインは拳を叩き込んだ。鎧の隙間、首筋への一撃。騎士が崩れ落ちる。二人目が剣を抜こうとするが、狭い路地では振り回せない。レインは懐に飛び込み、膝を鳩尾に叩き込んだ。

「レイン！」

　フィーネの声が聞こえた。路地の奥で、彼女が鉄格子を開けている。下水道の入り口だ。

　レインは倒れた騎士を飛び越え、走った。背後で「追え！」という声が上がる。だが、もう遅い。

　鉄格子をくぐり、暗闇に飛び込んだ。

　梯子を滑り降りる。足が水に浸かった。膝までの深さ。冷たい。悪臭が鼻をつく。

　フィーネが上から鉄格子を閉め、何かを噛ませた。追手が開けようとしても、簡単には開かないだろう。

「こっちよ。追いつかれる前に、奥へ」

　フィーネは暗闘の中を歩き始めた。彼女の手には、いつの間にか小さなランタンが握られていた。オレンジ色の光が、下水道の壁を照らす。

　レインは黙って従った。

　背後で、追手の声が遠ざかっていく。

【手紙の解読】

　どれくらい歩いただろう。

　フィーネに導かれ、レインは下水道の奥へ奥へと進んでいた。やがて、汚水の流れが途絶え、乾いた空間に出た。

「ここよ」

　フィーネがランタンを掲げた。

　廃棄された貯水槽だった。かつては水を貯めていたのだろうが、今は空っぽで、埃が積もっている。壁には古い配管が這い、天井は高くドーム状になっていた。

「昔、この辺りを調べたことがあるの。ここなら、しばらくは安全」

　フィーネは壁際に腰を下ろし、懐から蝋燭を取り出した。火を灯すと、空間がオレンジ色に染まった。

　レインも向かいに座った。脇腹の傷が熱を持って疼いていたが、今は気にしている場合ではない。

「手紙を見せて」

　フィーネが手を差し出した。レインは頷き、彼女が懐にしまっていた手紙の断片を受け取った。

　床に断片を並べていく。燃やされ、破られ、わずかに残った紙片。だが、いくつかの言葉は読み取れた。

「『計画』『第二段階』……ここにも『計画』という言葉がある」

「『北の砦』『準備完了』……これは別の断片ね」

　フィーネが紙片を動かし、配置を変える。パズルを組み立てるように、断片を繋ぎ合わせていく。

「これを見て」

　フィーネが一つの配置を示した。

　『第二段階ノ計画ハ、北ノ砦ニテ準備完了。時期ヲ待ツ』

「第二段階……ということは、第一段階がある」

「そしてそれは、すでに完了しているか、進行中ということね」

　フィーネの目が細くなった。

「これは口封じなんかじゃないわ。証人を消したのは、計画を隠すための一部に過ぎない。もっと大きな何かが動いている」

　レインは拳を握りしめた。自分が巻き込まれたのは、その「計画」の一部だったのか。ガルディスは、何を企んでいる。

「北の砦か」

　その名前に、わずかな記憶が引っかかった。

「三年前に壊滅したはずの砦だ。国境の監視拠点だったが、敵国の奇襲で陥落し、全滅した——と、報告書にはあった」

　フィーネが顔を上げた。

「そう。私が追っていたのも、その報告書よ」

【三年前の真実】

　蝋燭の炎が揺れた。

　沈黙が落ちる。レインはフィーネを見つめ、問いを口にした。

「三年前に何を見た」

　フィーネはしばらく黙っていた。目を伏せ、手元の紙片を見つめている。語ることへの躊躇が、その表情に浮かんでいた。

　だが、やがて、彼女は顔を上げた。

「王立書庫で、私は禁書庫の整理を任されていた」

　声は静かだったが、揺らぎがなかった。

「古い報告書を分類していたとき、一通の文書を見つけた。『北の砦壊滅報告』。三年前の日付が入っていた」

「壊滅報告なら、異常ではないだろう」

「内容がおかしかったの」

　フィーネは首を振った。

「報告書には、壊滅の経緯が詳細に書かれていた。敵の奇襲、守備隊の全滅、砦の焼失。でも……」

「でも？」

「物資の記録と合わなかった。壊滅の一週間前に、大量の武器と食料が砦に運び込まれていた。奇襲で壊滅した砦に、なぜそんなものが必要だったの？　そして、その物資がどこへ消えたのか、どこにも記録がなかった」

　レインは眉をひそめた。確かに、おかしい。奇襲で壊滅するなら、物資は焼けるか敵に奪われるかだ。だが、記録が残っていないのは——

「隠蔽されたのか」

「そう考えた。だから、追った。関連する文書を集め、整合性を調べた」

　フィーネの声が、わずかに硬くなった。

「そして、報告書の署名欄を見たとき、私は理解した」

「誰の名前があった」

「ガルディス・ヴェルムント」

　レインは息を呑んだ。

「当時、彼はまだ副団長ではなかった。でも、報告書の責任者として、彼の名前が署名されていた。つまり——」

「砦の壊滅報告を書いたのは、ガルディスだった」

「ええ。そして、その報告書に矛盾がある。物資が消えている。何かが隠されている」

　フィーネは立ち上がり、壁に背を預けた。

「私がそれに気づいた翌日、暗殺者が来た。書庫を追われ、追われる身になった。表では生きていけなくなった」

　三年間。彼女は三年間、真実を追い続けていた。

「だから、あなたの事件を聞いたとき、確信した」

　フィーネはレインを見つめた。その目に、三年分の執念が燃えていた。

「同じ男が、また動いている。三年前の計画が、今も続いている」

　レインは立ち上がった。

　点と点が繋がっていく。自分の濡れ衣、消された証人、三年前の砦。すべてが、ガルディスという男に繋がっている。

「……北の砦に、答えがある」

「ええ。物資が消えた場所。計画が進行している場所。すべては、そこに繋がっている」

　二人の視線が交差した。

　同じ敵を追う者同士。もう、互いを疑う理由はなかった。

【北の砦へ】

　夜明け前。

　二人は下水道を抜け、城壁外の森に出た。

　木々の間から、薄紫色の空が見えた。東の地平線が、わずかに白み始めている。新鮮な空気が肺を満たし、下水道の悪臭を洗い流していく。

「ここからなら、追手も追いにくいわ」

　フィーネが木の幹に手をつき、息を整えた。走り通しだった。疲労が顔に出ている。

「北の砦まで、どれくらいかかる」

「徒歩で三日。馬があれば一日半」

「馬は目立つ。徒歩で行く」

　レインは北の方角を見た。森の向こう、山脈の麓に、その砦はあるはずだ。三年前に壊滅したとされる場所。

「……本当に行くのね」

　フィーネの声に、確認の響きがあった。

「行く」

　レインは振り返らずに答えた。

「ここで止まれば、真実は永遠に闇の中だ。マルコは死んだ。トマスも危ない。俺の名誉だけの問題じゃなくなった」

　拳を握る。

「ガルディスが何を企んでいるにせよ、それを暴く。そして、止める」

　フィーネは小さく笑った。

「やっぱり、あなたは騎士なのね」

「元騎士だ」

「いいえ」

　フィーネはレインの隣に立ち、同じ方角を見た。

「紋章を剥がされても、追放されても、騎士は騎士よ。正しいことのために戦う人間。……だから、私はあなたを助けようと思った」

　レインは何も言わなかった。だが、その言葉が、胸の奥に沁みた。

「行きましょう」

　フィーネが歩き出した。レインも続く。

　森の中へ、北へ、真実へ。

　追放されてから三日。レインは初めて、確かな目的地を得た。北の砦。三年前に壊滅したはずの場所。

　だが——その砦は、本当に壊滅したのか。

　答えは、その目で確かめる。