第2章　情報屋の流儀

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【協力の条件】

　脇腹の鈍い痛みで、レインは目を覚ました。

　見慣れない天井。薄暗い部屋。一瞬、自分がどこにいるのか分からなくなる。だが、壁一面に貼られた紙片——地図や人物相関図——を見て、昨日のことを思い出した。

　古書店。情報屋。フィーネ・ロクサール。

　高窓から朝日が細く差し込んでいる。簡素なベッドから身を起こすと、傷が軋んだ。包帯は昨夜フィーネが巻いてくれたものだ。

　ドアが開いた。

「起きたのね」

　フィーネが盆を持って入ってきた。黒パンと干し肉、それに水の入った杯。質素だが、今のレインには十分すぎる朝食だった。

「……すまない」

「お礼はいらないわ。これは取引の前払い」

　フィーネは盆をベッド脇の机に置き、向かいの椅子に腰を下ろした。眼鏡の奥の目が、レインを観察するように見つめている。

「条件を話しましょう」

　単刀直入だった。レインは黒パンを手に取りながら、警戒を解かずに頷いた。

「三つあるわ」

　フィーネは指を立てた。

「一つ、情報は共有する。あなたが掴んだことは私にも教える。私が掴んだことはあなたにも教える。隠し事は禁止」

「……分かった」

「二つ、私のやり方に口を出さない。情報の集め方、接触する相手、そういったことに文句を言わないで。騎士のやり方とは違うこともあるから」

　レインは眉をひそめた。だが、反論はしなかった。今の自分に、選り好みをする余裕はない。

「三つ、危険は自己責任。私はあなたを守らない。あなたも私を守る義務はない。それぞれが自分の身は自分で守る」

「……厳しいな」

「情報屋の世界では当たり前よ。甘い期待は命取りになる」

　フィーネの声に、経験から来る重みがあった。

　レインは黒パンを噛みながら、しばらく考えた。条件自体は、理不尽なものではない。だが、一つだけ聞いておかなければならないことがあった。

「なぜ、俺に協力する」

　フィーネは一瞬、沈黙した。それから、窓の外に視線を向けた。

「三年前、私は王立書庫で働いていた」

　意外な言葉だった。王立書庫といえば、王国の知識の集積地。そこで働くには、相当な教養と信頼が必要なはずだ。

「ある日、禁書庫の整理を任された。そこで、一通の文書を見つけた。見てはいけないものを」

「何を見た」

「詳しくは、まだ言えない」

　フィーネは視線を戻した。その目に、冷静さの奥に隠された——執念のようなものが見えた。

「ただ、その文書を追ったことで、私は追われる身になった。書庫を追い出され、表社会では生きていけなくなった。だからこそ、裏で情報を集めてきた。いつか、真実を暴くために」

「それが、俺の事件と繋がっていると？」

「確信はない。でも、匂いがする」

　フィーネは立ち上がり、壁に貼られた紙片の一つを指さした。人物相関図。その中央に、一つの名前があった。

　ガルディス・ヴェルムント。

「この男の名前が、私が追っていた文書にも出てきた。三年前から、ずっと」

　レインは息を呑んだ。

　三年前から。ガルディスは、それだけ長い間、何かを企んでいたというのか。

「……条件を、受け入れる」

　他に選択肢はなかった。そして何より、この女が追っているものと、自分が暴こうとしているものが、同じ場所に繋がっているという予感があった。

　フィーネは薄く笑った。

「なら、今夜から動きましょう。会わせたい人がいるの」

【酒場の密会】

　二日後の夜。

　レインはフードを深く被り、城下町の裏通りを歩いていた。隣にはフィーネがいる。彼女の足取りは迷いがなく、この街の裏道を知り尽くしていることが分かった。

「ここよ」

　フィーネが足を止めたのは、「錆びた剣亭」という看板を掲げた酒場の前だった。古びた木造の建物。窓から漏れる灯りは薄暗く、あまり繁盛しているようには見えない。

「奥の個室に、待たせてある」

　中に入ると、酒と煙草の臭いが鼻をついた。カウンターには数人の客がいたが、誰もレインたちに興味を示さなかった。この手の店では、他人に無関心であることが礼儀なのだろう。

　フィーネに導かれ、奥の個室に入る。

　蝋燭が一本だけ灯された狭い部屋に、男が一人座っていた。若い。二十代前半か。騎士団の下級兵士が着る簡素な服を着ているが、紋章は外されている。非番か、あるいは——

「レイン副隊長……いや、今はそう呼べないのか」

　男の声が震えていた。顔を上げたその目には、恐怖が浮かんでいる。

「トマス」

　レインは男の名を呼んだ。第三小隊の下級騎士。真面目だが気が弱く、いつも先輩に怒られていた若者。レインが副隊長として、何度か庇ったことがある。

「久しぶりだな」

「……はい」

　トマスは視線を落とした。レインの前に座ることすら、怖がっているようだった。

「俺のことを恨んでいるか？」

「いえ、そんな……」

「なら、なぜ怯えている」

　トマスは顔を上げた。その目に、涙が滲んでいた。

「俺も、見張られている気がするんです。あの裁判の後から、ずっと」

　レインとフィーネは顔を見合わせた。

「裁判のことを聞きたい」

　レインは声を落とした。トマスは頷き、震える声で話し始めた。

「あの裁判、おかしかったんです。証人は三人いたはずなんです」

「三人？」

「はい。ガルディス様と、あと二人。第二小隊のマルコとエリオ。二人とも、副隊長が……あなたが、敵国の密偵と接触しているのを見たと言っていました」

　嘘だ。レインはその日、国境にいた。誰かと接触などしていない。

「だが、裁判で証言したのはガルディスだけだったはずだ」

「そうなんです。裁判の前日に、二人とも姿を消しました。病気だとか、急な任務だとか、そう聞きましたけど……」

　トマスは声を潜めた。

「俺は、消されたんだと思います」

　沈黙が落ちた。蝋燭の炎が揺れ、壁に影を躍らせる。

「マルコとエリオ、今どこにいるか分かるか」

「マルコは、城下町の外れに家があるはずです。エリオは……分かりません。本当に姿を消してしまって」

　フィーネがメモを取っている。レインは立ち上がった。

「ありがとう、トマス。危険を冒して来てくれた」

「副隊長」

　トマスがレインの袖を掴んだ。

「俺は……俺は、あなたが反逆者だなんて思っていません。第三小隊のみんな、本当は分かっているんです。でも、誰も声を上げられない。ガルディス様が怖くて」

　レインは、トマスの手を軽く握り返した。

「分かっている。お前のせいじゃない」

　それだけ言って、レインは個室を出た。

【死者の家】

　翌日の昼。

　レインとフィーネは、城下町の外れにある小さな家の前に立っていた。石造りの質素な建物。庭には雑草が伸び、手入れされた様子がない。

「ここがマルコの家か」

「住民台帳ではそうなっているわ」

　フィーネが周囲を見回す。人通りはほとんどない。近くの家も、窓が閉まっている。

　レインはドアをノックした。返事がない。もう一度。やはり、返事がない。

　ドアノブに手をかける。鍵は開いていた。

「……入るぞ」

　ドアを押し開けた瞬間、臭いが鼻をついた。

　血の臭い。

　レインは反射的に身構えた。背後でフィーネが息を呑むのが聞こえる。

　玄関から続く短い廊下。その先に、小さな居間がある。薄暗い。窓には布が掛けられ、光が遮られている。

　居間の中央に、何かが倒れていた。

　人だ。

　レインは足を踏み入れた。床に広がった黒い染み。乾きかけた血。そして、仰向けに倒れた男の姿。喉が深く切り裂かれている。

「マルコ……」

　顔に見覚えがあった。第二小隊の騎士。裁判の証人になるはずだった男。

　もう、息はない。身体は冷たく、死後少なくとも一日は経っているように見えた。

「……遅かった」

　レインは拳を握りしめた。もう一日早く。いや、半日でも早く動いていれば。

「レイン」

　フィーネの声が、感情を押し殺したように聞こえた。

「感傷に浸っている時間はないわ。この現場を調べる」

「だが、彼は——」

「死んでいる人間からは、何も聞けない。でも、残されたものからは聞ける」

　フィーネは死体を避けて部屋に入り、冷静に周囲を観察し始めた。壁、床、家具。その目は、情報屋のものだった。

「プロの仕事ね。傷は一撃。騎士団の暗殺者……いえ、暗殺を請け負う部門がある」

「そんなものが存在するのか」

「表向きは存在しない。でも、私は知っている」

　フィーネの声が、わずかに硬くなった。三年前の事件と、何か関係があるのだろう。

「もう一人の証人、エリオも危ないわ。いえ、もう消されているかもしれない」

　レインは死体の傍らに膝をついた。マルコの顔は、苦悶の表情を浮かべていた。最期に、何を思ったのだろう。何を言おうとしていたのだろう。

「……すまない」

　小さく呟いた。この男を巻き込んだのは、ガルディスだ。だが、救えなかったのは自分だ。

　その責任を、レインは背負うことにした。

【手紙の断片】

「レイン、こっちを見て」

　フィーネの声で、レインは顔を上げた。

　彼女は部屋の隅にしゃがみ込み、床板の一枚に手をかけていた。板が浮いている。隙間がある。

「隠し場所ね。こういうのは、情報屋の勘で分かるの」

　フィーネが床板を持ち上げると、その下に小さな空間があった。中に、何かが入っている。

　紙だ。

　フィーネが取り出したのは、手紙の断片だった。大部分が破られ、燃やされた痕跡もある。だが、いくつかの切れ端が残っていた。

「誰かが処分しようとしたけど、完全には消せなかった」

　レインは傍らに膝をつき、断片を覗き込んだ。インクは薄れているが、いくつかの単語が読み取れる。

「……『計画』」

「ここにも。『北の砦』」

　フィーネが別の断片を指さした。そして、最も状態の良い切れ端を持ち上げる。

「これを見て」

　封蝋だ。手紙の封を閉じていた蝋の欠片。その表面に、紋章が刻まれている。

　見覚えのある紋章。

　二頭の獅子が剣を交差させた意匠。ガルディス・ヴェルムント家の家紋。

「間違いない。これはガルディスからの手紙だ」

　レインの声が震えた。怒りではない。確信だ。ガルディスは証人に手紙を送っていた。そして、証人を消した。計画的に、周到に。

「『計画』『北の砦』……。これが何を意味するのか、まだ分からないけど」

　フィーネが断片を慎重に集め、懐にしまう。

「少なくとも、ガルディスがただの偽証者じゃないことは確かね。もっと大きな何かを企んでいる」

　その時だった。

　窓の外で、足音がした。複数。規則的な歩調。

　——騎士団の巡回だ。

　レインとフィーネは同時に顔を見合わせた。動きを止め、息を潜める。

　足音が近づいてくる。そして、窓の外で止まった。

「おい、この家……ドアが開いてるぞ」

　男の声。若い騎士の声だ。

「中を確認するか？」

「ああ。最近、この辺りで不審者の目撃情報があった。反逆者かもしれん」

　レインは腰を浮かせた。逃げなければ。だが、出口はドアしかない。窓は——

　騎士が窓から中を覗き込んだ。

　目が合った。

「——見つけたぞ！　反逆者だ！」

　叫び声が上がった。