第1章‐3　黒霧の森が呼ぶ声

本文

黒霧の森は、灯京の外れに広がる巨大な闇だった。

昼間でさえ薄暗く、霊子の粒子が漂い、木々の影が不自然に揺れている。

森の入口に立ったミレイ・サクライは、胸の奥が締めつけられるような感覚に襲われた。

霧の匂いは冷たく、湿っていて、どこか鉄のような味がした。

それは、魑魅魍魎の霊子核が発する微かな金属臭だった。

（レン……どこにいるの……？）

ミレイは震える手で弟の草履を握りしめた。

その小さな履物は、まだ温もりが残っているように感じられた。

腰の袋には、ギルドへ行く前に慌てて買い足した 第一式の霊子符が数枚だけ入っている。

本当はもっと欲しかった。

だが、手持ちの銀貨30枚では、符を大量に買う余裕などなかった。

（これだけじゃ……足りないかもしれない……でも……）

「絶対に……絶対に助けるから」

自分に言い聞かせるように呟き、ミレイは森の中へ踏み込んだ。

◆

森の中は、外から見た以上に異様だった。

霊子の粒子が空気中に漂い、青白い燐光が揺れ、木々の影はまるで生き物のように伸び縮みしている。

ミレイは霊子符を取り出し、弟の霊子反応を探った。

符の表面に刻まれた術式が淡く光り、霧の中に細い光の筋を描く。

（……こっち……？）

光は森の奥へと伸びていた。

ミレイは息を呑み、足を進めた。

しかし、森の奥へ進むほど、霧は濃くなり、空気は重くなっていく。

まるで、見えない巨大な心臓が地下で鼓動しているかのように、地面が微かに震えていた。

ミレイは不安を押し殺しながら歩き続けた

◆

一方その頃――

森のさらに奥で、レイは静かに歩いていた

肩に乗る影リス――クロハが尻尾を揺らしながら呟く。

「……嫌な気配だな。深淵の皇の影が、また何か企んでやがる」

レイは答えない。

ただ、霧の奥を見つめる。

胸の奥で霊子紋が疼く。

それは痛みではなく、呼び声のようなものだった。

（……呼んでいる）

深淵の皇の影――

自分を“欠片”と呼ぶ存在。

レイは外套を翻し、さらに奥へ進んだ。