第1章‐4　霧に迷い、影に追われ

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ミレイは森の中を必死に歩いていた。

霊子符の光は弱々しく揺れ、時折消えそうになる。

（お願い……消えないで……！ これが切れたら……もう予備は……）

符は高価だ。

第一式の安物ですら、銅貨50〜100枚。

ミレイは銀貨30枚のうち、銀貨5枚分を符に使っただけで限界だった。

そのとき、霧の奥で何かが動いた。

ミレイは足を止め、息を呑んだ。

霧の中から、赤い光がゆっくりと近づいてくる。

それは、魑魅魍魎の霊子核の光だった

「……っ！」

ミレイは後ずさりした。

霧の中から現れたのは、人の形を模した影の怪物。

だが、その身体は霊子金属で構成され、関節が不自然に軋みながら動いている。

怪物はミレイを見つけると、赤い霊子核を脈動させ、ゆっくりと近づいてきた。

「来ないで……！」

ミレイは震える手で霊子符を構えた。

符が光り、霊子の刃が生まれる。

しかし、怪物は怯まない。

むしろ、霊子の光に引き寄せられるように動きが速くなる。

「来ないでって言ってるのに……！」

ミレイは符を振り下ろした。

霊子の刃が怪物の腕をかすめ、火花が散る

だが、怪物は痛みを感じない。

無機質な動きでミレイに迫る。

「いや……いやぁっ！」

ミレイは必死に逃げ出した。

霧の中を走り、木々の間をすり抜ける。

しかし、怪物の足音はすぐ後ろに迫っていた。

◆

その頃、レイは霧の中で立ち止まった。

霊子紋が強く疼いた。

胸の奥で、何かが脈動する。

クロハが耳を立てる。

「……レイ。 今、誰かの霊子反応が――」

レイは答えず、霧の奥を見つめた。

微かに、少女の悲鳴が聞こえた。

しかし、レイは動かなかった。

（……関係ない）

レイは霧の奥へ歩き出した。

◆

ミレイは転んだ。

膝を擦りむき、痛みが走る。

怪物が迫る。

赤い霊子核が脈動し、霧が揺れる。

「いや……いやだ……！」

ミレイは涙を流しながら後ずさった。

霊子符はもう光を失いかけている。

（レン……助けたいのに……！ ここで死んだら……！）

怪物が腕を振り上げた。

その瞬間――

森の奥で、別の魑魅魍魎の咆哮が響いた。

怪物はそちらに反応し、動きを止めた。

ミレイはその隙に必死に逃げ出した。

霧の中を走り、木々の間をすり抜け、息が切れるまで走り続けた。

やがて、ミレイは倒れ込んだ。

肩で息をしながら、震える手で草履を握りしめる。

「……レン……」

涙が頬を伝った。

霧は静かに揺れ、森は何事もなかったかのように沈黙していた。

◆

その頃、レイは霧の奥で立ち止まり、遠くで消えかけた少女の霊子反応を感じていた。

（……まだ死んでいない）

レイは一度だけ振り返ったが、すぐに視線を前へ戻した。

深淵の皇の影の気配が、森のさらに奥で脈動している。

レイはそちらへ歩き出した。