第1章‐5　深霧の底で灯る微光

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霧は、森の奥へ進むほど重く沈んでいった。

ミレイは肩で息をしながら、弱々しく光る霊子符を胸元で握りしめた。

符は、もう残り三枚しかない。

本当は十枚、二十枚と持っていたかった。

だが、第一式の霊子符ですら 銅貨50〜100枚。

手持ちの 銀貨30枚 では、森に入る前に買い足せたのは 銀貨5枚分＝符数枚 が限界だった。

（……これが切れたら……もう、何もできない……）

霧の奥で、何かが蠢く気配がした。

木々の影が揺れ、霊子の粒子がざわめく。

ミレイは符を握る手に力を込めた。

だが、符の光は弱く、頼りない。

（レン……どこ……？）

そのとき――

霧の奥で、かすかな光が揺れた。

「……レン……？」

ミレイは思わず駆け寄った。

だが、それはレンではなかった。

木の根元に落ちていたのは、レンがいつも持ち歩いていた小さな木彫りの玩具だった。

ミレイはそれを拾い上げ、胸に抱きしめた。

「……レン……！」

涙がこぼれそうになる。

しかし、同時に確信した。

（レンは……まだ生きてる……！）

霊子符が微かに光を取り戻した。

その光は、森のさらに奥を指している。

ミレイは震える足で立ち上がった。

「行く……絶対に……！」

◆

霧は深く、空気は重い。

歩くたびに、足が沈むような感覚がする。

ミレイは符を握りしめながら進んだ。

だが、符の光は弱く、時折消えそうになる。

（……お願い……消えないで……これがなかったら……レンの霊子反応も追えない……）

符は高価だ。

森に入る前、ギルド近くの符屋で値段を見たとき、ミレイは思わず息を呑んだ。

第一式の霊子符：銅貨80枚。

銀貨30枚のうち、5枚を使って買えたのは、ほんの数枚だけ。

（……もっとお金があれば……もっと強い符が買えたのに……）

後悔が胸を刺す。

だが、立ち止まっている暇はなかった。

◆

霧の奥で、低い唸り声が響いた。

ミレイは足を止めた。

（……また……！）

霧の中から、小型の魑魅魍魎が姿を現した。

黒い靄をまとい、赤い霊子核が脈動している。

ミレイは震える手で符を構えた。

「来ないで……！」

符が赤く閃き、霊子の火花が散る。

魑魅魍魎は怯んだが、すぐに体勢を立て直した。

（だめ……！この符じゃ……押し切れない……！）

ミレイは後ずさりしながら、必死に符を振るった。

だが、符の光は弱く、霊子回路が焼ける匂いが漂う。

「お願い……持って……！」

符が一瞬だけ強く光り、魑魅魍魎を弾き飛ばした。

だが――

符はそのまま燃え尽きた。

「……っ！」

ミレイは息を呑んだ。

残りは、あと二枚。

（こんなペースじゃ……すぐ尽きる……！でも……戻れない……！）

ミレイは震える足で走り出した。

◆

霧はさらに濃くなり、視界は数歩先までしか見えない。

木々の影が揺れ、霊子のざわめきが耳を刺す。

ミレイは息を切らしながら歩き続けた。

（レン……待ってて……絶対に……絶対に助けるから……）

そのとき――

霧の奥で、別の光が揺れた。

ミレイは立ち止まった。

（……これは……レンの霊子反応じゃない……）

符が震え、赤い光が不規則に点滅する。

霧の奥から、低い唸り声が響いた。

ミレイは息を呑んだ。

（……大きい……！）

影が揺れ、木々がざわめく。

小型とは違う。

もっと大きい。

もっと危険な“何か”が近づいている。

ミレイは震える手で符を握りしめた。

（……これが……最後の……）

残り二枚のうち、一枚をゆっくりと取り出す。

霧が揺れた。

森が、息を潜めた。

そして――

霧の奥で、巨大な影がゆっくりと姿を現した。