ヴェルナでしか咲かない花

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ヴェルナでしか咲かない花

　行商人のキャロがヴェルナに初めて来たときのこと。おかしな街だといことは聞いていたし、空を漂うクラゲには驚いたものの、住人はごく普通の素朴な人々のように見えた。

　キャロは街を歩き回り、マリの店の前で足を止めた。

　ショーウィンドウの小瓶に、薄紅色の花が入っていた。砂糖菓子だというのに、本物の花のように繊細で、光を透かして輝いていた。これは売れる、と直感した。

　一袋いくらと値段を聞いて、キャロは眉を上げた。安すぎる。

「五袋ほど分けてもらえますか。いや、できれば十袋」

　マリは少し間を置いてから、静かに言った。

「この花は、ヴェルナの外では売れませんよ」

　忠告の意味が分からないまま、キャロは十袋買った。丁寧に包んで、荷馬車の荷物の間にしまい込んだ。

　街の門を抜けたのは昼過ぎだった。

　夕方、包みを開けると、中は空だった。花びらも、茎も、何もない。砂糖細工の花が入っていた袋には、ただ砂糖の粒がいくつか残り、そこに何かがあったと主張していた。ふんわりと甘い匂いがした。

　キャロはしばらく空の袋を見つめた。

　次にヴェルナを通ったとき、彼はまたマリの店に寄った。今度は、その場で食べた。