第1章：霧のジャングルへ -1

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ヘリのローターが湿った空気を切り裂き、振動が座席の背もたれを通してアレン・ミナトの体に伝わってくる。

窓の外には、どこまでも続く濃密な緑――そして、その上に漂う白い霧の層が、まるで巨大な生物の呼吸のように揺らめいていた。

「……本当に、衛星写真でも抜けない霧なんですね」

アレンは眼鏡の位置を直しながら呟いた。

隣席のミラ・ハーヴェンが、タブレットを操作しつつ頷く。

「ええ。観測衛星の赤外線も、電磁波も、すべて霧に吸収されてしまうの。だからこそ、あなたの知識が必要なのよ」

アレンは小さく息をついた。

自分はただの高校生だ。体力も戦闘力も皆無。

だが、古代文明――特にヌーラナ語に関しては、専門家にも引けを取らない。

今回の調査対象、“霧のジャングル”の中心にある未確認ピラミッドには、ヌーラナ文明の痕跡がある可能性が高い。

その一点だけで、アレンはこの危険な依頼を受けたのだった。

「アレン様、着陸後は私の指示に従ってください」

前方席から振り返ったのは、護衛のセリナ・クロフォード。

長い赤髪を後ろで束ね、黒の戦闘スーツに身を包んだ彼女は、いつものように落ち着いた表情を崩さない。

「この霧は視界だけでなく、電子機器にも干渉する可能性があります。安全を確保するため、行動は私が管理します」

「わかっています。僕は……その、足手まといですから」

「足手まといとは思っていません。役割が異なるだけです。あなたは知識で、私は護衛で貢献します」

淡々とした口調だが、そこには長年の信頼が滲んでいた。

アレンは少しだけ肩の力を抜いた。

ヘリが着陸すると、湿った熱気が一気に流れ込んできた。

霧は地表近くで濃く、白い膜のように視界を覆っている。

「ここから先は徒歩です。周囲の音に注意してください」

セリナが銃を構え、周囲を警戒する。

アレンはバックパックを背負い、ミラと共に霧の中へ足を踏み入れた。

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霧の中へ入った瞬間、空気の質が変わった。

湿度はほぼ飽和状態で、呼吸をするたびに肺の奥まで水分が入り込んでくるようだ。

足元はぬかるみ、踏みしめるたびに泥が靴を吸い込む。

木々は異様なほど密集し、枝葉が絡み合って自然の壁を形成していた。

「……これは、普通のジャングルじゃありませんね」

アレンは息を整えながら呟いた。

霧のせいで視界は数メートル先までしか見えず、音の反響も奇妙に歪んでいる。

「植物の密度が異常です。自然にこうなるとは考えにくい」

ミラが周囲を観察しながら言う。

セリナは前方を警戒しつつ、淡々と状況を分析した。

「霧によって日光が遮られ、外界と隔絶された環境が形成されているのでしょう。動物の気配も薄い……静かすぎます」

確かに、鳥の声も虫の羽音もほとんど聞こえない。

ジャングルであるはずなのに、生命の気配が希薄だった。

アレンは背筋に冷たいものが走るのを感じた。

（霧が……環境そのものを変えている？）

さらに進むと、霧は濃度を増し、電子機器の反応も不安定になっていく。

「GPS、完全に死にましたね……」

「予想通りです」

セリナは短く答えた。

そのとき――

アレンの視界に、霧の白とは異なる“直線”が映った。

自然には存在しない、人工的な線。

「……あれは？」

アレンは思わず駆け寄った。

木の根元に、石板のようなものが半ば埋もれている。

泥を払い落とすと、曲線と点を組み合わせた象形文字――ヌーラナ語が姿を現した。