間話「秘湯の星」

本文

　恒星はゆるやかに傾き、温暖な惑星の山々を橙色に染めていた。

　大気は澄み、湿り気を帯びた風が木々を揺らす。どこまでも続く森の匂い。遠くで鳴く野生獣の声。知的生命体の気配はない。センサーも、マザーの広域スキャンも、それを保証していた。

『周囲三百キロ圏内、文明反応ゼロ。微小菌類と大型草食獣のみ。安全と判断します』

　マザーの穏やかな声が、ベースシップの船内に響く。

「……うん。ちょっと、降りてくる」

『は？　まさか一人でか？』

　ノイジーがくるりと旋回した。

「大丈夫。温泉だよ。天然の」

『温泉！？　こんな辺境で！？』

「地下マグマ活動が活発なんだ。さっき上空から湯気、見えた」

　レイトは軽く笑った。

　白いネオンスーツは解除され、少年の素の姿が現れる。十五歳の、まだどこか幼さを残した体つき。だが幾多の戦闘を潜り抜けたしなやかな筋肉が、薄い肌の下に確かに宿っている。

『……一応言っとくが、完全に丸腰で行くなよ？』

「ノイジー、過保護すぎ」

『お前が無防備すぎるんだよ！』

　レイトは肩をすくめ、エアロックを抜けた。

　森を抜けると、岩肌に囲まれた天然の湯だまりがあった。白い湯気が立ち昇り、夕暮れの光を受けて淡く揺れる。

「……ほんとに、あった」

　靴を脱ぎ、衣服を岩に畳む。誰もいない。鳥も、風も、ただ自然だけがある。

　少年は裸足で岩場を歩き、ゆっくりと湯へ足を入れた。

「あ……」

　思わず息が漏れる。

　足先から、ふくらはぎ、太ももへと、温かさがじわりと染み込む。肩まで浸かった瞬間、胸の奥に溜まっていた緊張がほどけた。

「……はあ……」

　戦いの記憶が、遠のく。

　銃火器の閃光も、爆発の衝撃も、悲鳴もない。

　ただ、湯の揺らぎと、自分の呼吸だけ。

『レイト、のぼせるなよ』

「わかってる……」

　だが体は正直だった。温泉の熱が、筋肉の奥まで染み込み、重たさを溶かしていく。

　肩を回す。小さな古傷が湯に触れ、じわりとした刺激を残す。

（……生きてる）

　ふと、そんな感覚が胸に浮かんだ。

　どれだけ宇宙を駆けても、戦っても、こうして湯に浸かるだけで、自分はただの十五歳に戻る。

　十分ほど浸かったあと、レイトはゆっくりと湯から上がった。

　濡れた髪が首筋を伝い、水滴が背を滑る。

　夜はすでに降り始め、空には無数の星が瞬き始めていた。

　岩場に広がる平たい巨石の上に、彼はそのまま身を横たえる。

　全裸のまま、両腕両脚を大きく広げる。

「……ああ……」

　温泉で熱を帯びた体に、山の夜気が触れる。

　ひやり、とした空気が、火照った肌をなぞる。

　まるでサウナの後に外気へ出たときの、あの快感。

　だがここには人工の壁も、時計もない。

　星だけがある。

『おい、丸見えだぞ』

「誰もいない」

『理屈はそうだが……なんかこう、ヒーローとしての自覚ってやつは』

「今はヒーローじゃない」

　レイトは目を細め、夜空を見上げた。

　銀河が、川のように流れている。

　あの中のどこかで、ダークノヴァが動き、ボイドギャングが暗躍し、誰かが助けを求めている。

　けれど今、この瞬間だけは。

　風が腹部を撫で、胸元を冷やし、太ももに沿って抜けていく。

　温泉で温まった血が、ゆっくりと落ち着いていくのがわかる。

　心臓の鼓動が、規則正しくなる。

「……こういう時間、必要だよね」

『まあな。バッテリーだって充電がいる』

「ボクも、同じ」

　肌が少しずつ冷えていく。

　けれど不快ではない。

　温と冷がせめぎ合う、その境目が心地いい。

　指先に鳥肌が立つ。

　だが体の芯はまだ温かい。

　空を見上げる視界の端で、流れ星が走った。

「……あ」

　願い事を考えるより早く、光は消えた。

　レイトは小さく笑う。

「願いなんて、たぶんもう決まってる」

『聞かせろよ』

「……守りたいだけ」

　静かな声。

　それ以上は言わない。

　冷えた空気が胸を満たし、吐く息が白くなる。

　体温が下がりきる前に、彼はゆっくりと起き上がった。

　再び湯へ足を浸す。

　じわり、と熱が戻る。

「……最高」

『完全にハマってるな』

「うん。次の任務前に、また寄ろう」

　湯気が夜空へ溶けていく。

　宇宙のどこかで戦いは続く。

　だがこの惑星の山間には、ただ湯の音と風と星だけがあった。

　スペースヒーロー・レイトは、その静けさの中で、確かに呼吸を整えていた。