その毒見役は、今宵かぎりで解雇する（claudeで生成）

本文

「貴女を、今夜限りで解雇します」

　宣告はあまりにも唐突で、しかも舞踏会の最中だった。

　楽団がまだ弦を鳴らしている。蝋燭の灯りが揺れている。腕に巻いた白い手袋がきつく感じられるのは、知らず知らず拳を握っていたからだと、一拍遅れて気づいた。

「……舞踏会の、最中に、ですか」

「ええ」

　エリアス・ヴァルトハイム公爵は、私の正面でシャンパングラスを静かに傾けた。乱れひとつない礼装、無感動な灰色の双眸。三年間、彼の毒見役として仕えてきたセレア・アイヴンには、その表情がどれほど意図的に作られたものか、もう見分けられる。

　だからといって、今の言葉の意味が飲み込める、というわけにはいかなかったが。

「理由をうかがっても」

「貴女が優秀すぎて、困っています」

　意味がわからなかった。

　正確には意味はわかる。理由がわからない。胸の中でその二つが混線して、私は次の言葉を失った。呼吸だけが、妙に大きく感じられた。

「六人目の刺客を素手で制圧したと報告を受けました。今夜で」

「あれは流れで」

「毒杯を舌で見分け、刃物を肘で止め、暗殺者を壁に縫い付けた女性を、私は引き続き"給仕係"として扱うことができません」

　言い訳をしようとして、言葉が出てこなかった。

　公爵家の毒見役というのは名目上、食事の安全を確認する女性職だ。実態は違う。エリアス・ヴァルトハイム公爵には政敵が多く、暗殺の試みも多く、近衛を使えば目立つ場面が多い。だから私は三年、給仕係の制服を着て隣に立ち続けた。毒を飲み、刃を受け、「転んで申し訳ございません」と言いながら刺客を床に沈めてきた。

　それが今夜、解雇される。

「では」私は声を整えた。「次の職の手配は、いつごろ」

「手配はしません」

「は」

「別の職に就いてほしくないので」

　また意味がわからなかった。

　グラスを傾けたまま、公爵の視線だけが私の顔に向いている。楽団が曲を変えた。誰かが笑う声がした。私の頭の中だけが、奇妙に静かだった。

「……公爵閣下、それは」

「踊りましょう」

　有無を言わせず、グラスをテーブルに置いた手が、私の左手を取っていた。

---

　踊りながら考えた。

　悪い可能性から順番に。

　私は三年間、公爵の傍にいた。傍にいすぎた。機密を知りすぎた。だから解雇する——口封じの前置きという可能性は、ない。それをする男なら、とっくに六人目の刺客の前に私を処分していた。

　では次。

　政略的な必要から、私を別の誰かに嫁がせる必要がある——これも違う。私はアイヴン家の三女で、政略価値はほぼゼロだ。

　では、本当に優秀すぎて役割が合わなくなったのか。

　……それが一番、つまらない答えだ。

「考えすぎです」

　低い声が耳に落ちてきた。

　公爵が私の顔を見ていた。踊りながら、ほとんど視線を逸らさずに。三年で初めて、この距離でこの顔を、この表情で見られた気がした。

「私の考えが顔に出ていましたか」

「いつも出ています。貴女の長所のひとつです」

　長所、と繰り返しそうになって、やめた。

「解雇するのに長所の話を」

「解雇するからこそ、言えることもあります」

　その言葉の意味を考え始めたとき、音楽が止まった。

---

　曲の終わりに乗じて、声が飛んできた。

「エリアス！　やはりここにいた」

　踏み込んできたのはラインハルト侯爵——公爵の遠縁で、次の王妃候補の筆頭を娘に持つ男だ。その背後に、白いドレスの令嬢。美しく、高位で、こちらをまったく見ていない。

「今夜こそ、娘とのご縁談をご検討いただきたい。時期も時期です。そろそろ公爵家に正式なご令嬢を——」

「セレア」

　公爵が、令嬢でもなく侯爵でもなく、私の名前を呼んだ。

　姓ではなく。名前を。

　三年間、一度も呼ばれなかった名前を。

「次の曲も付き合ってもらえますか」

　侯爵が固まった。令嬢の視線が初めて私に向いた。私自身は、おそらく数秒、呼吸をしていなかった。

「……閣下、私は」

「毒見役ではないのでしょう。今夜限りで」

　静かな声だった。楽団がまた弦を構える音がした。

「ならば、給仕係の立場で断る必要もない」

---

　二曲目が終わるころ、侯爵はいなくなっていた。

　令嬢も、取り巻きも。

　テラスに出て、私は少しだけ夜気を吸った。エリアスは二歩後ろに立っていた。追ってきたのか、最初からそのつもりだったのか、判断がつかなかった。

「解雇の本当の理由を、聞かせていただけますか」

　正面から聞いた。これまでの三年間、正面から個人的なことを聞いたことはなかった。

　沈黙。

「貴女を危険な場所に立たせ続けることが」エリアスは空を見上げた。「三年で六度、私への刃が貴女の腕や肩をかすった。七度目を待つほど、私は冷静ではなかった」

「それは職務上の——」

「私が、嫌だったのです」

　言い切った声は、どこまでも静かだった。

　私の喉が、かちり、と音を立てた気がした。

「公爵家の当主が個人的な感情で人事を——」

「しました。三年間、ずっとそうしようか迷って、今夜しました」

　振り返ったエリアスの顔に、いつもの無感動はなかった。あるのは、私が三年間ただの一度も見たことのない表情だった。

「貴女は私の毒見役には優秀すぎた。最初からそうでした。わかっていて雇ったのは、傍に置く理由が他に思いつかなかったからです」

　少し間があった。

「……どういう、意味ですか」

「わかりやすく言いましょうか」

　一歩、距離が縮まった。

「解雇した理由は、危険だからです。別の職を手配しない理由は、他家に取られたくないからです。踊った理由は、侯爵を追い払いたかったからです」

　また一歩。

「三年間、傍に置き続けた理由を、まだ言いましょうか」

　言わなくていい、と思った。

　言わなくていい。もうわかった。

　わかってしまったら、私は今夜から、何を理由にこの人の傍に立てばいいのか。

「……給仕係でも毒見役でも、なくなります」

「ええ」

「公爵家の令嬢でも、ありません」

「今は、そうですね」

　"今は"という二文字が、耳の奥に刺さった。

「準備が整うまでは、私の個人的な護衛という名目ではどうですか」エリアスはほとんど表情を変えずに言った。「給与は三倍にします。業務内容は、私が無事に朝を迎えることの確認、一件のみ」

「……それは護衛の仕事ではありません」

「貴女が傍にいると、私は無事に朝を迎えられる。論理的には正しい」

　言い返す言葉を探した。

　三年分の語彙を総動員して、探した。

　見つからなかった。

「……条件があります」

「どうぞ」

「名前で呼んでください。今夜だけでなく」

　エリアスが、三年で初めて、笑った。

　ほんの少し。口の端が上がっただけ。それだけなのに、私の胸はひどく騒がしくなった。

「セレア」

「……はい」

「明日から頼みます」

---

　舞踏会はまだ続いていた。

　楽団が三曲目を弾き始めた。

　私はテラスに立ったまま、少しだけ夜空を見上げた。六度かすった腕は今夜は無事だった。七度目は来ないらしかった。

　それが解雇の理由だと、三年前の私に教えてやりたかった。

　——いや。

　教えなくてよかった、とも思った。

　三年分、全部あってよかったと、今は思えるから。

---

*了*