婚約者を奪われるはずだった聖女見習いは、追放前夜に冷酷辺境伯の“偽装逃亡”へ巻き込まれる

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冷気。

　鐘の音。石畳に散る、白い息。

　夜の神殿は青く沈み、尖塔の影が長く長く伸びて、まるで誰かの秘密を足元から絡め取るみたいだった。嫌な感じだ。とても。

　その裏門で私は、婚約者に腕を掴まれたまま、追放命令書を胸に押しつけられていた。

「エレノア。君には、辺境修道院へ移ってもらう」

　紙の角が肋骨に当たる。地味に痛い。

　もっと痛いのは、彼の隣にぴたりと寄り添う新聖女候補、アニスの微笑みだ。柔らかい。可愛い。勝者の顔である。

「君の祈りは古いんだ。神殿は変わる。……わかるだろう」

　わかる。

　要するに私は、邪魔になったのだ。

　私はエレノア。二十一歳。神殿育ちの聖女見習い。

　祝福は弱い。愛想も控えめ。だが浄化だけは妙に得意。だから長く使われ、最後に静かに外される。そういう立場の女だった。

「承知しました」

　声は出た。ちゃんと。えらい。

　なのに喉の奥が熱い。情けない。泣くな、今じゃない。

「聞き分けがよくて助かるよ」

　元婚約者――いや、まだ正式には破棄前の婚約者、フェリクス祭司補がほっと息をつく。

　その顔を見た瞬間、胸の底がすうっと冷えた。ああ、この人は本当に、私が悲しむかどうかではなく、面倒が減るかどうかしか見ていない。

　そのとき。

　――ばさり。

　黒い外套が、頭上から落ちてきた。

　視界が一瞬、闇になる。羊毛の匂い。革の匂い。雪の夜の匂い。

「その紙は、まだ受理されていない」

　低い声。冷えた刃みたいな声が、すぐ横で鳴った。

　外套を払う。

　そこに立っていたのは、神殿にもっとも似つかわしくない男だった。

　黒髪。長身。灰銀の瞳。無駄なく美しい顔立ちに、親切という単語だけが絶望的に似合わない。

　ラウル・ディアス辺境伯。北域の防衛を預かる若き領主にして、王都では“氷狼伯”なんて呼ばれている人だ。

　そして困ったことに。

　私の追放先である辺境修道院の、実質的な保護者でもあった。

「……辺境伯様」

　フェリクスの顔色が変わる。さっと。見事に。

　身分差が音を立てた気がした。

「神殿人事に、世俗の貴族が口を挟むおつもりですか」

「口ではない。手だ」

　ラウル様は、私の胸から命令書を抜いた。するり、と。

　指先が紙越しに触れそうで、触れない。たったそれだけで、なぜか脈が跳ねた。今その心臓の反応は要らない。

　彼は命令書にざっと目を通し、薄く笑う。

「日付が明日だ」

「は？」

「追放は明朝。つまり今夜の彼女はまだ神殿所属だ。私が借りる」

「……はい？」

　私も言った。はい？　である。

　フェリクスが眉を吊り上げる。

「借りる、とは」

「神殿の裏門から、身元不明の者が北塔へ出入りしている」

　空気が変わった。

　アニスの笑みが凍る。フェリクスの目が泳ぐ。私はそこではじめて気づく。これは偶然の通りすがりではない。

「聖具庫の浄化ができる者が必要だ。彼女を連れて行く」

「しかし、その者は明朝には――」

「明朝までは、おまえのものではない」

　ひやり。

　言葉そのものは冷たいのに、なぜか胸の奥がじわ、と熱くなる。困る。非常に困る。

　フェリクスが何か言い返そうとした、その前に。

（行きなさい）

　耳の奥で、声。

　神殿の守護像に宿る、古いものの声だ。普段は滅多に喋らないくせに、こういう時だけ妙に断定的。

（あの男のそばにいなさい。今夜だけは）

　ぞくり、と首筋が粟立つ。

　私は守護像の声を、人に言ったことがない。信じられないからではない。信じられすぎるからだ。聞こえる女は、たいてい囲われる。

「……わかりました。同行します」

　私がそう言うと、フェリクスがあからさまに安堵した。

　その顔が、最後のひと押しになった。

　ラウル様は一度だけ私を見た。

　視線は鋭いのに、急かさない。不思議な人だ。

「来い」

　短い。

　けれど歩幅は、私に合わせて遅くなった。

　神殿北塔。閉ざされた回廊。消えかけた燭台。

　途中、彼は一度もこちらを振り返らない。なのに、角を曲がるたび人ひとり分、きっちり前に出る。風よけみたいに。護衛みたいに。……建前だけの借り出しのくせに、ずるい。

「辺境伯様」

「ラウルでいい」

「よくありません」

「では好きに呼べ」

「困らせるおつもりですか」

「最初からそう見えるか」

　見える。

　けれど彼の横顔は無表情で、冗談なのか本気なのか少しもわからない。

　北塔の聖具庫前で、彼は立ち止まった。

　床に、薄い銀粉が撒かれている。見慣れた浄化封じだ。祈りの気配を鈍らせる細工。私にしかわからない程度の、ごく微細な汚れ。

「……あ」

「気づいたか」

「はい。これ、外から持ち込まれたものです。神殿のものではありません」

　ラウル様が、かすかに目を細める。

　その反応でわかった。彼は答え合わせをしている。私を試していたのだ。

「私を疑っておいででしたか」

「半分」

「残り半分は」

「見込んでいた」

　心臓が、どく、と鳴る。

　こういう言い方は卑怯だと思う。冷たい顔で言うから、余計に。

　私は銀粉を指でなぞり、浄化の式を落とした。

　ぴし、と空気が鳴る。扉の向こうから、淀んだ気配があふれた。誰かが禁制の祈具を動かしている。

「中にいます」

「何人だ」

「三……いえ、四」

　言い終える前に、ラウル様が扉を開けた。迷いがない。

　中では黒衣の男たちが聖具箱を運び出そうとしていた。ひとりは祭司補の印章付き。つまり内通者がいる。

「ちっ」

「捕まえろ！」

　どたん、がしゃん、ばき。

　美しい聖具庫は一瞬で修羅場になった。

　私は壁際へ下がる。邪魔にならないように。

　なのに、逃げたひとりがこちらへ来た。短剣。速い。嫌な軌道。

「エレノア！」

　ラウル様の声が鋭く飛ぶ。

　同時に、腕が引かれた。

　強くはない。けれど抗えない。

　背中が彼の胸へぶつかる寸前で止まる。外套の中に囲い込まれるみたいに。熱い。硬い。息が近い。心臓がうるさい。自分のが。

　短剣は床に落ちた。

　ラウル様が投げた短剣で弾かれていた。いつのまに。

「無茶をするな」

「していません、巻き込まれました」

「口が回るなら無事だな」

「誰のせいで」

「私のせいなら後で詫びる」

　その“後で”が妙に耳に残る。

　後で、がある前提なのだ。私と彼に。

　騒ぎはすぐ収まった。

　黒衣の男たちは騎士に押さえられ、内通者の祭司補の名も出た。フェリクス。やはり。

　新聖女候補アニスは、彼に言われるまま書簡を運んでいただけらしい。悪意は薄い。だからこそ、始末が悪い。

「これで追放は撤回ですね」

　私がそう言うと、ラウル様は沈黙した。

　嫌な予感。すごくする。

「……何ですか、その間は」

「撤回はされる」

「では」

「代わりに君は“証人”になる」

「最悪です」

　証人。

　つまり神殿に残って、内通の証言をして、恨みも買う。静かに消える予定だった私には重すぎる役だ。

「嫌なら北へ来い」

　さらり。

　私は目を瞬く。

「証人の保護を名目に、辺境伯領で預かる」

「それ、保護の名目で囲う雑なやり方では」

「そう聞こえるなら失敗だな」

　彼は初めて、ほんの少しだけ困った顔をした。

　珍しい。びっくりするほど。

「君をすぐ私の側に置きたいわけではない」

「……はい」

「置けば、私が油断する」

　意味がわからない。

　いや、半分わかる。わかりたくない方向で。

　回廊の窓から月明かりが差し、彼の横顔を白く切り取る。綺麗だ。悔しいくらいに。

「神殿に残れば、おまえはまた便利に使われる。北へ来れば、証人として守れる。だが」

　一歩、彼が近づく。

　近い。まだ触れない。けれど、指先ひとつ動けば外套の端が重なる距離。もどかしい。息が浅くなる。

「北に来れば、今度は私の噂がつく」

「氷狼伯の愛妾、とかですか」

「もっと品のない言い方をされる」

「最低ですね」

「ああ」

　なのに彼は平然としている。

　私は平然としていられない。頬が熱い。なんでだ。

（選びなさい）

　また、耳の奥で守護像の声。

　うるさい。今それを言うな。

「……辺境伯様」

「ラウル」

「まだそれを言いますか」

「諦めが悪い質だ」

　知っている。たぶん。

　今夜だけでわかった。

「一つだけ、聞かせてください」

　私は息を整える。

　これは大事だ。とても。

「どうして、あの場で私を助けたんですか。浄化役なら他にもいたでしょう」

　沈黙。

　長い。わざとか。わざとだな、この人。

「二番目の理由は、君が最適だったからだ」

「では一番目は」

「言えば、今夜の建前が崩れる」

　どくん。

　ひどい。意地悪。わかっているのに言わない。

「では、聞かなかったことにします」

「そうしろ」

　それなのに。

　彼の手が、私の頬のすぐ横まで上がる。触れない。髪にさえ触れない。けれど逃がさない壁みたいに、そこにある。

「ただし、一つ訂正する」

　低い声。近い。

　視線が絡む。逃げられない。

「助けたんじゃない。先に連れ出した」

「……は？」

「奪われる前に」

　心臓が、盛大に転ぶ。

　ぼてっ、と。音がした気がした。私の中で。

　それが一段目のオチだった。

　私は追放される娘ではなく、神殿と内通者に都合よく使い潰される前に、先に連れ出された側だったのだ。

　けれど、まだ終わらない。

　翌朝。

　神殿は騒然となった。フェリクスは拘束。追放命令は無効。私は証人として王命の保護下――になるはずだった。

　なのに、王の使者が告げたのは別の話だった。

「エレノア殿には、北辺巡礼路再建の監査役を命じる。ラウル辺境伯の協力のもと、現地にて任に当たれ」

　……監査役？

　私が目を丸くしていると、使者はにこりと笑った。

「王太子殿下のご意向です。“神殿に返すな。あの辺境伯なら、ようやく本気で困るだろうから面白い”と」

　最低である。王族の感想が。

　使者が去ったあと、私はゆっくりラウル様を見た。

　彼は珍しく眉間を押さえている。困っている。ほんとうに困っている。

「……ご存じでした？」

「昨日の時点では知らない」

「では今のお気持ちは」

「非常に不本意だ」

「まあ」

「王命は断れない」

「ええ」

「だから君を北へ連れて行く」

「はい」

　ここまで聞けば、また建前なのだと思うだろう。

　私も、半分そう思った。

　でも。

　彼は一度、きっちり目を閉じてから言った。

「不本意なのは、命令されて君を連れて行くことだ。……私としては、私の意思で頼みたかった」

　静か。

　でも、その静けさの下にある熱は、昨夜よりずっと隠せていなかった。

「エレノア。北へ来てくれ」

　初めてだ。

　命令でも提案でもなく、お願いだった。

「監査役として。証人として。修道院の浄化師として。好きな肩書きを選べ」

「ずいぶん多いですね」

「最後の一つだけ、まだ言っていない」

「何ですか」

　彼は少しだけ視線を逸らし、すぐ戻した。

　覚悟を決めた人の目だった。

「……私が、帰る場所として望む人として」

　息が、止まった。

　それから遅れて、全身が熱を思い出す。指先まで。耳まで。喉まで。

　最後の反転はそこだった。

　私は保護されるのではない。選ばれるだけでもない。彼の帰る場所として、請われている。

　ずるい。

　優しい。意地悪。甘い。全部まとめて、ひどい。

　だから私は、少しだけ顎を上げた。

　最後に優位に立つのは、今夜くらい私でいい。

「でしたら、条件があります」

「聞こう」

「北へ着くまで、勝手に庇わないでください。私は自分で立てます」

「……善処する」

「それと」

「まだあるのか」

「あります。触れそうで触れない距離で人を困らせるの、たぶん癖ですよね。あれ、禁止です」

「難しい要求だ」

「認めましたね？」

　ほんの一瞬。

　ラウル様の口元が、悔しそうに、でも嬉しそうに緩んだ。

「では訂正する。禁止は無理だ。努力する」

「減点です」

「北へ着いたら挽回する」

　そんな約束の仕方があるか。

　あるのか。あるらしい。困る。

　神殿の尖塔の上で、朝の鐘が鳴る。

　追放の鐘ではない。出立の鐘だ。

　私は彼の差し出した手を見た。大きい。けれど急がない手。

　少し迷って、わざと一拍置いてから、自分の指を乗せる。

　触れた。

　ほんの一瞬だけ。なのに、胸の奥がじゅわ、と甘く疼いた。

　ああもう。

　辺境の冬は、たぶんとても寒い。

　けれど――この人の隣は、少し困るくらい、あたたかい。