新婚旅行とフィールドテスト、ついでにクーデター②

本文

　ノルンは帝都近くの森林に移動し、そこから帝都全体を見渡していた。

　王宮を中心に、帝都のあらゆる場所から黒煙が上がっているのが見える。

　AILICEによると、王宮内部まで軍部は進行している状態らしい。

　また、既にノスティア王国含め、複数の国から同盟軍がクーデター鎮圧のために展開されているとの情報も入った。

「新婚旅行を台無しにした礼だ、これくらい付き合ってもらわないとな」

　そう言って、ノルンはTempestを召喚する。

「重力操作グラビティ、出力マイナス二十パーセント」

　ノルンがTempestに術式をかける。

　出力がマイナスなので、Tempestは空に落ちていくように上昇していく。

　それから数分間、Tempestが大気圏を突破するまでの軌跡をAILICEで監視した。

　そして、Tempestが大気圏を突破したのを確認して。

「AILICE、弾道計算。目標は……そうだな」

　ノルンは人気の少なそうな南西側の城壁を指定した。

　即座にAILICEが計算を完了させ、投下準備が整う。

「重力操作、出力三十パーセント」

　ノルンはTempestにかけていた術式の出力を反転させる。

　すると、Tempestが地表に引き込まれるように落下を開始した。

　数分後、激しい轟音と共にTempestが目標の城壁に命中する。

　Tempestが命中した箇所の城壁が、ガラガラと崩れ落ちる。

　ノルンは、その崩落した城壁から城内に侵入した。

「さて、新婚旅行のお返しはまだ済んでいないぞ……」

　そう言って、ノルンは城内の殲滅を始めることにした。

　はずだったが……。

「誰もいないな」

　ノルンは城の階段を上りながらつぶやく。

　しばらく城内を散策したが、軍部の人間とは一度も交戦しなかった。

　正確には、何度も接触したが全員が戦闘不能状態だった。

　気絶している者、瓦礫に埋まっている者。

　もちろん、敵なのでそのまま放置しておいた。

　助ける理由もない。

　そのまま階段を登りきると、大きなホールにたどり着く。

　軍部の人間はいなかったのでスルーしようとした途端、どこからかかすかな悲鳴が聞こえた。

　直後、遠くから爆発音や兵士たちの怒鳴り声、剣戟の音に混じって、少女の悲鳴が聞こえる。

「AILICE！半径百メートル以内の女性の生命反応を検索！」

　数秒後、AILICEが青白い背景のマップを表示する。

　マップ上にノルンの現在位置と少女のいる部屋までの最短ルートが表示された。

「目の前の部屋か！」

　ノルンが部屋の扉を蹴破ると、そこには金色の髪をした獣人の少女が床に倒れ込んでいた。

　胸部を刺されたのだろう。背中が赤く染まっている。

「一方遅かったか……！」

　軍服から判断するに、兵士が五人、士官らしき人物が二人、そして将軍らしき者が一人。周囲には騎士の死体が転がっていた。

「何者だ？騎士団の者ではないな？」

「……通りすがりの一般人だ」

　将軍らしき男が誰何する。鋭い双眸がノルンを捉え、如何にも警戒するような表情を見せると、表情を一変させて笑った。

　それにつられて、周囲の男たちも笑う。

「通りすがりの一般人か！そんな奴が、どうしてこんなところに居る！」

「強いて言うなら、新婚旅行のお返しだ。それより……お前が首謀者で間違いないか？」

　将軍らしき男は、ノルンの言葉が気に入ったのかゲラゲラと笑い出した。

「面白い奴だ、新婚旅行のお返しとは！そうだ、俺がこのクーデターを起こした張本人、カルヴァンだ！そして貴様は――」

　言葉の途中でカルヴァン将軍が手を振る。 背後にいた兵士たちが一斉にノルンへ向けて剣を構えた。

「ここで死ね」

　殺気を孕んだ声が部屋に響く。

「お断りだ。来い、Tempest！」

　ノルンの声に呼応し、手元に魔法陣が出現する。

　そこから冷たい風と共に黒い粒子が噴き出し、ノルン専用の杖が現れた。

　ノルンがTempestを構えると、背後から風切り音が聞こえた。

　それをTempestの石突で弾く。

「完全包囲ってか、面白い」

　上から角度をつけた射線――天蓋の陰に伏せていた弓手を、ノルンはとっくに把握していた。

「AILICE、部屋全体の生命反応を表示」

　ノルンの脳内に表示されたマップは、ノルンが既に把握していた配置と寸分違わず一致していた。

「全員で九人か、少ないな」

　ノルンがそう言うと、カルヴァン将軍の顔から笑みが消えた。

「……何者だ、本当に」

「だから言ったろ、通りすがりの一般人だ」

　ノルンは溜め息をひとつついてから、

「Tempest――2ndフェーズ移行」

　そう呟いた瞬間、部屋の空気が変わった。

　Tempestの本体が黒と深紫の粒子に覆われていく。

　先端の位置が揺らめき、光を吸い込むように膨らんでいく。

　兵士たちが後退した。本能的な恐怖だろう。

　生物というのは、理屈より先に身体が反応するものだ。

「ひ、ひるむな！たかが一人だ、数で押し潰せ！」

　カルヴァン将軍が怒鳴る。

「……数か。分かってないな」

　ノルンはTempestをゆるく持ち上げた。

　次の瞬間、兵士たちが床に叩きつけられた。

　いや、正確には気絶させられた。

　全員が呻き声をあげてその場に崩れ落ちる。

　カルヴァン将軍も膝をつき、床を引っ掻く。

「な、に……を……」

「簡単な話だ、時間を止めてから全員Tempestでぶっ叩いた」

　ノルンはそう言いながら、倒れ込んだ少女のそばに膝をついた。

　背中の傷を確認する。傷は深いが、まだ息がある。

　将軍が歯を食いしばって顔を上げる。目に怒りと屈辱が滲んでいた。

「……貴様、一体何者だ」

　ノルンは少し考えてから、肩をすくめた。

「ノスティア王国の一般市民だ。それ以外に言いようがない」

　新婚旅行のお返しは、存外あっさりと済んでしまった。

　そう判断し、少女を連れて撤収しようとした瞬間。

　壁一面の窓が吹き飛んで、粉塵で視界が奪われた。

「AILICE、外部の状況を確認！」

　粉塵が晴れるのを待たずに、ノルンは少女を庇うように上から覆い被さった。

　破片がノルンの背中を叩く。大したことはない。

　数秒後、粉塵が晴れると、吹き飛んだ窓の向こう側——そこには、巨大な老竜エンシェント・ドラゴンが居た。