第123話：【誠実】南の守り人、科学への誠実さ

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サハラを南下して4日目。砂と太陽と乾いた風以外、何もない景色に目が慣れ始めた頃だった。

「地下に構造物を検出。深度約30メートル、人工的な空洞」

　リディアが偵察型ドローンのデータを読み上げた。沈黙の領域を抜けてからは、フェアリ・オプションが再び空を飛んでいる。多眼カメラが捉えた地下の映像には、規則的な直線と直角が見えた。自然の洞窟ではない。

「……罠の可能性は？」

　チェロが重力斧の柄を握り直した。

「不明。ただし熱源反応が複数。生体です」

　カイルがキャラバンを500メートル手前で停止させた。

「偵察班を出す。リディア、ステルス型を先行させてくれ」

「了解」

　小型のステルス特化ドローン5機が、砂の表面すれすれを滑るように飛んだ。地下への入口は巧妙に隠されていたが、換気用の竪穴から微かに風が漏れている。ドローンがその風穴に潜り込み、映像を送ってきた。

『おおっ！　人がいるお！　たくさんいるお！　でも武器は見えないお！』

　ファーファが映像を全車に中継する。地下には女性や子供の姿もあった。農具のようなものを持ち、穏やかに作業をしている。

「軍事施設ではないな……」

　リュウガが映像を確認した。

「だが油断はするな。カイル、第一種警戒態勢のまま接近する」

　キャラバンが慎重に前進し、竪穴の近くに停車した。セフィラとオーボエが先行して降り、チェロが後方を固める。私たちが地上で警戒していると、砂の中から静かに蓋が持ち上がった。

　中から褐色の肌に白い布を纏った壮年の男が現れた。武器は持っていない。額に太陽を象った焼印がある。

　以前、旅の途中で出会った北の守り人たちと同じ紋章。だが雰囲気が違う。北の守り人は魔法と物理の融合を掲げていた。この人たちからは、魔法の気配がまるでしない。

「如何にも。客人を地下から監視していた無礼を許されよ。我々は『南の守り人』。この砂漠で理に殉じる者たちだ」

「リュウガ、もしかして知り合い？」

「直接は知らない。だが守り人のネットワークは旧世界から続いている。北にいた者たちの遠い縁者だろう」

「……ネットワークの礎を築かれたのはアリス様だ。だが我ら南の一族は、ソフィア様の教えに従い、魔法を捨てた。理に頼り、理に生き、理に還る。それが古の導き手が示された道だ」

　ソフィア。あの見た目12歳の口の悪い老学者が、二千年前にこの地まで思想を届けていたのか。感情はノイズ、合理性こそ正義。その徹底した思想が、ここでは「魔法を使わない文明」として根付いていた。

「……ソフィアのやつ、こんなところにまで」

　リュウガが苦笑した。

　一方、ピッコは目を丸くしている。

「マナ濃度、ほぼゼロですわ。沈黙の領域の影響ではなく……本当に意図的に排除しているのね」

「あら。じゃあ私たちと相性がいいじゃない」

　私が言うと、守り人の男が初めて表情を緩めた。

「魔法に頼らず、物理の法則で世界を理解する者たちか。……なるほど。アリス様のネットワークが、こういう形の旅人を導いてくるとは」

「物理で魔法世界を再定義する。それが私たちのやり方よ」

「面白い。我々と同じ志だ」

　警戒態勢を維持しながらも、相手に敵意がないことは明らかだった。カイルが判断し、警戒を第二種に下げた。

「……入れ、とおっしゃってる？」

「客人を砂の上に放置するのは、砂漠の民の恥だ」

　◇◆◇◆◇

　案内された地下の工房で、私は息を呑んだ。

　岩盤をくり抜いた空洞に、太陽光を集める巨大な反射鏡と、風を取り込む竪穴が何本も伸びている。電灯はない。代わりに、磨き上げた金属板が地上の光を奥へ奥へと導いて、地下の街全体を柔らかな自然光で満たしていた。

　派手さはない。魔法の輝きも、ナノマシンの精緻さもない。ただ、鉄と銅と硝子で組み上げられた機械たちが、静かに回っていた。

　歯車は手で削り出されていた。軸受けには動物の脂が塗られ、継ぎ目はすべて規格化されたボルトで留められている。壊れたら、その部分だけ外して交換できる。

「……これ」

　私は水汲みポンプの分解図を見つめた。部品点数、わずか23。どの部品も、手持ちの工具で作れる形状。

「壊れても直しやすいように設計してあるのね」

「当然だ。壊れない機械はない。ならば、壊れた時に誰でも直せることが最も重要だ」

　守り人の技師が、当たり前のように言った。

　私のハンダ付けは、壊れたものを繋ぎ直す技術だ。でも彼らの設計思想は、もっと手前にある。壊れることを前提に、最初から直しやすく作る。

「科学への誠実さ、ってこういうことなのね……」

　隣でヴォルフが、目を輝かせていた。

「この歯車の噛み合い精度！　手削りでここまで出せるのか！？　工作機械なしで！？」

「もしやヴォルフ殿は物理工学者か？」

「ああ！　見てくれ、俺のアークの浮揚ユニットだ！　ここの軸受けが砂漠走行で摩耗して――」

「ならばこの合金を試せ。砂の研磨に強い！」

　技術者同士は言語が要らない。ヴォルフと守り人の技師は5分で意気投合し、あっという間に部品を広げて議論を始めた。リュウガもいつの間にか輪に加わって、合金の組成比について何やら議論している。ここにいる全員が物理畑だから、話が早い。

　セフィラが黙って工具を手渡す係になっている。

「セフィラ、楽しそうね？」

「楽しくはありません。……少しだけ、興味深いだけです」

　嘘つき。口元が緩んでいる。

　技術交流は実益も伴った。守り人の太陽光充電パネルがアークの屋根に追加され、シスターズの冷却系統に砂漠仕様の放熱板が組み込まれた。コルネの炎は出力を上げると自身の体温も跳ね上がるから、これは大きい。

「エリーちゃん、ボク涼しくなった！」

「よかったわね、コルネ」

「だから、もっと燃やせるよ！」

「ほどほどにしなさい」

　◇◆◇◆◇

　守り人の聖域は、工房のさらに奥にあった。

　岩壁に刻まれた文字と、1枚の金属板。ナノマシン保存ではない。純粋な物理的手法――真空封入された金属エッチング。魔法を捨てた民らしいやり方だった。

「これは……アリスの手記？」

　リュウガが金属板に手を触れた。義手の指先が、刻まれた文字をなぞる。

「リセット直前の記録だ」

　ピッコが読み上げた。声が震えていた。

「『私は間違えた。リュウガを救うために世界の管理構造を分断し、種子を埋めた。だがその行為が次元震の間隔を短縮させた。愛する人を守ろうとした結果、世界の崩壊を早めてしまった。これは記録であり、告白であり、謝罪である。私の愛は、世界を壊した』」

　沈黙が落ちた。

　リュウガの表情が、凍っていた。

「……彼女は、俺のために世界を壊した」

　低い声だった。

「その罪を、俺は背負わなければならないのか」

　私はリュウガの隣に立った。彼の義手を、両手で掴んだ。冷たい金属の指。

「背負うのはあんた1人じゃないわ」

「エリー……」

「半分よこしなさい。夫婦でしょ？」

　リュウガが長い息を吐いた。

「……お前にはいつも、言い返す隙を与えてもらえないな」

「当たり前よ。――アリスの愛は世界を壊した。でもね、リュウガ。私はそれを否定しない」

　金属板に刻まれた文字を見つめた。四千年前の死海文書を遺した人も、二千年前のアリスも、やっていることは同じだ。大切なものを、守りたかった。

「不完全でいいの。愛ってそういうものでしょ？　完璧じゃなくて、間違えて、壊して、それでも諦めない。だから私がリセットを書き換える。アリスの愛を、今度こそ正しい形で」

　リュウガが義手の指で、私の手を握り返した。

「……お前に論理で勝てたことが、一度もない」

「それ、褒めてる！？」

「当然だ。褒めているとも」

『てぇてぇ記録、本遠征通算47回目だお！』

「ファーファ、数えてんじゃないわよッ！」

　守り人たちは、朝になると私たちを見送ってくれた。太陽光パネルと放熱板と、干し肉と水袋を積んだキャラバンが、再び南へ走り出す。

　エチオピアまで、あと帝国2個分。

　アリスが壊した世界を、アリスの愛ごと修理する。

　不完全な修理屋の、不完全な旅は続く。