第125話：【激流】ナイルの激流、カイルの操舵

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ナイル川は、茶色くなかった。

　青かった。

　砂漠の縁に立って見下ろした時、最初は目の錯覚だと思った。だが違う。川面が蛍光を帯びた青に輝いている。水しぶきが岩に当たるたびに、青白い火花が散っていた。

「……あれが、ナイル？」

「かつてはな。今はマナの奔流だ」

　リュウガが川面を睨んだ。

「二千年分のナノマシンが溶け込んで、水そのものがマナの伝導体になっている。あの水しぶきを浴びれば、体内にナノマシンが即座に侵入する……」

「侵入したらどうなるの？」

「最悪の場合、クロノスの市民と同じだ。感情を抑制され、自我を失う」

　ピッコが川面のデータを読み取り、顔をしかめた。

「マナ濃度は大気の800倍以上。シスターズの装甲でも長時間は耐えられませんわ。直接の接触は避けるべきです」

「直接は触るな、と……。で、川は渡るんじゃなくて、遡るのよね？」

「そうだ。エチオピア高原まで約600キロ。川沿いを走れれば2日だが、峡谷区間は陸路が通れない。水面走行するしかない」

　カイルがアークの操舵席から身を乗り出した。

「斥力発生装置を使えば、水面に触れずに走行できる。だが操舵は俺がやる。自動航行はマナの干渉で使い物にならん」

「え！？　600キロを手動操舵で！？」

「安心しろ。傭兵時代に、暴風雨の大洋をボロ船で3日走ったことがある。あれに比べりゃ川なんざ水溜りだ」

　カイルの目が、久しぶりに笑っていた。操舵輪を握る手に力が入る。この男は、極限状態になるほど据わる目をしている。傭兵舐めてたわ……。

「全車、縦列で俺の後ろにつけ。車間は15メートル。俺の航跡を正確に辿れ。外れたら青い水を被る」

　10台のキャラバンが、青い川の上に浮いた。

　◇◆◇◆◇

　そこからは、ずっと緊張の連続だった。

　川幅は場所によって50メートルから200メートルまで変わる。流れは一定ではなく、マナの密度によって局所的な渦や逆流が発生する。青い水柱が突然噴き上がり、アークの横を掠めていく。

「右に3度！　200メートル先に渦！」

　オーボエの声が通信に響いた。リディアの偵察型ドローンが上空から川面をスキャンし、そのデータをオーボエが処理してカイルに送る。

「3度了解。――いや、2.5だ」

　カイルが操舵輪を微かに切った。

「2.5？　データ上は3度が最適ですが？」

「データは水面の話だろう。風が右から0.5度分押してる。補正込みで2.5」

　オーボエが一瞬黙り、それからほんの少しだけ声が柔らかくなった。

「……了解。2.5度で修正します」

　データと勘。計算と体感。オーボエの精密な数値とカイルの傭兵の嗅覚が噛み合い、アークは青い飛沫の間を縫うように走った。

「左岸に岩礁帯！　全車、右寄せ！」

「寄せすぎるな。右岸の浅瀬はマナ密度が高い。真ん中より2メートルだけ右だ」

　カイルの指示は正確だった。魔法は使えない。ナノマシンも、MNWも、量子演算も関係ない。川の流れを読み、風を肌で感じ、水面の色の変化から深度を推測する。人間の技術だけで、10台のキャラバンを導いている。

「カイルさん、惚れ直しそう……」

　オーボエが呟いた。通信は全車に繋がっている。

「き、聞こえてるぞ、お嬢さん」

「聞こえるように言いましたわ」

　クララがスコープ越しに連写している音が、かすかに聞こえた。

「クララ、今の撮った？」

「3枚。オーボエ、1枚いくらで買う？」

「……後で消しなさい」

「消しませんわぁぁあああ！」

　◇◆◇◆◇

　峡谷区間に入って4時間目。

　最初の異変は、水面の膨らみだった。

「カイル、前方50メートル。水面が盛り上がってる」

　リディアの声に緊張が混じった。

「岩か？」

「ち、違う。動いてる！」

　水面が割れた。

　青い飛沫を撒き散らしながら、巨大な顎が突き出した。

　ワニだ。ただし、普通のワニではない。全長は推定30メートル以上。鱗の一枚一枚が青いマナの光を帯び、目が白く濁っている。川のマナを吸い続けて肥大化した変異体。

「セベク……」

　リュウガが呟いた。

「エジプト神話のワニの神か。皮肉な名前だな」

「名前はどうでもいいわ！　あれ、こっちに来てるわよ！？」

「マナの塊であるシスターズに反応している。餌だと思われているな」

「やだやだ！　あーし、餌だなんて思われたくないんだけど！？」

　セベクが水面を滑り、アークに向かって突進してきた。速い。水上を走る10台のキャラバンなど、あの巨体の前では木の葉だ。

「全車、散開！　ぶつかるな！」

　カイルが操舵輪を切り、アークを右に回避させた。セベクの巨体がアークの左舷を掠め、青い波が甲板に迫る。

「水を被るなッ！」

　ルーテとハープが甲板の縁に立ち、双剣で水飛沫を切り払った。斬られた水滴が青い光を散らして霧になる。

「攻撃はどうする！？　あのサイズ、表面を叩いても――」

「だったら、内側から壊す！」

　ボーンが、ランスを担いで甲板に立っていた。

「内側って、どうやって！？」

「口を開けさせて、ハープ。あたしが突っ込む」

「正気！？」

「正気じゃないけど、正解でしょ、ルーテ？」

　正気じゃないが、正解だった。外側の鱗はマナで硬化している。内側なら、柔らかい。

「テューバ、援護よろしくだよぉ！」

「分かってる」

　テューバがハンマーを構えた。ボーンとテューバ。力と力。脳筋コンビと呼ばれることを本人たちは嫌がるが、こういう時に頼れるのはこの2人だ。

「セベク、もう1回来る！　正面から！」

　リディアの警告と同時に、セベクが水面から跳び上がった。大口を開け、アークを丸呑みにしようとする。

「ボーンの援護よ。コルネ、目を焼いて！」

「了解、エリーちゃん！」

　コルネの炎がセベクの白い眼球を直撃した。怯んで口が止まる。その一瞬。

「ボーン、今ッ！」

「行くぞォォォッ！」

　ボーンが甲板から跳んだ。ランスを両手で握り、セベクの上顎と下顎の間に突き立てる。顎がこじ開けられ、口腔が露出した。

「テューバッ！」

「任せてッ！」

　テューバが跳んだ。ハンマーではなく、左腕に装着した物理弾道弾のランチャー。ボーンがこじ開けた口の中に、零距離で叩き込む。

　ドドドオオオオォォォォォオオオオオン！！

　轟音が谷に響く。

　セベクの体内で爆発が起き、巨体が痙攣した。青いマナが霧になって噴き出し、顎の力が抜ける。ボーンがランスを引き抜き、テューバの腕を掴んで水面に着地した。

「ルーテ、ハープ！」

「了解！」

　2人が加速空間を展開し、落下するボーンとテューバをキャッチしてアークの甲板に引き戻す。

　セベクは青い光を失いながら、ゆっくりと川底に沈んでいった。

「……倒した？」

「うん。コアを破壊した。もう再生しない」

　リュウガが確認し、私は息を吐いた。

「ボーン、テューバ、無事！？」

「無事ー！　ランスまた曲がったけどー！」

「あたしのランチャーも反動で歪んだ。……まあ、ママに直してもらう」

「直すわよ。全部直す。――カイル、進路は！？」

「問題ない。このまま遡上を続ける」

　カイルの手は、操舵輪から一度も離れていなかった。セベクとの戦闘の間も、10台のキャラバンを青い飛沫から守り続けていた。

　◇◆◇◆◇

　ナイルの青い光が薄れ始めたのは、遡上開始から14時間後だった。

　川幅が狭くなり、水の色が青から透明に変わっていく。マナ濃度が下がっている。上流に近づくほど、水は本来の姿を取り戻していた。

「……水が、普通の水に戻ってる」

「源流に近いほどマナ汚染が薄い。Gaiaのオリジン・サーバーが健全に機能していた頃の名残だろう」

　そして、川の向こうに山が見えた。

　赤い岩肌と緑の森。切り立った崖の上に、広大な高原が広がっているのが見える。

「見えたぞ。エチオピア高原だ」

　リュウガが静かに言った。

「あの上に、世界の心臓がある」

　カイルが操舵輪から手を離し、指を鳴らした。

「到着だ。全車、接岸する」

　10台のキャラバンが、透明な水の上に止まった。

『ナイル完走だお！　ファーファ、船酔いしたお！』

「お前にバランス感覚あったの？」

『ないお！　だから酔ったお！』

　ボーンが曲がったランスを肩に担ぎ、崖を見上げた。

「……ねぇ、母様。登るの、これ？」

「登るのよ」

「お風呂は？」

「山の上にあるといいわね」

「なかったら？」

「川の水で我慢しなさい。もう青くないんだから」

「そんなぁぁぁああああ」

　世界の心臓が、山の上で待っている。

　あと少し。あと、ほんの少しだ。