第126話：【廃都】エチオピア高原、天空の廃都

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息が、重い。

　標高2000メートルを超えたあたりから、空気が乾き始めた。崖道を登るにつれ、気温が下がり、植生が痩せていく。アークの空調は問題ないはずなのに、身体が重力を忘れたように軋む。ピッコが「マナ濃度、ほぼゼロ。酸素も少し薄いわ」と計器を読み上げた。

　崖壁は赤褐色の岩が2000メートル以上そびえ、幅4メートルの旧山岳道路がキャラバン1台ぶんしかない。カイルが先頭車から「全車、速度を落とせ。タイヤが崖を噛んでいるか、目視で確認しろ」と的確に指示を飛ばす。

　リュウガは窓の外を見ていた。義手の指が、地図の一点を押さえている。

「もうすぐだ」

　標高2400メートル。高原の空気は乾いて冷たく、息をするたびに肺が痛んだ。

　廃都は、枯れていた。

　旧世界の高層ビルが、風と砂に削られて立っていた。10階建て、20階建て、30階建て。コンクリートの表面は剥落し、鉄骨が赤錆に覆われ、それでも骨格だけは高原の空を突いている。窓の空洞から乾いた草が垂れ、ひび割れた道路の隙間に低い灌木がしがみついている。森林限界に近い高地では、樹木は育たない。ただ草と風化だけが、2000年かけてこの都市を静かに喰った。

「……廃都」

　リュウガが呟いた。

「旧世界の都市、アディスアベバ。標高約2400メートルの高原都市だった。ここにGaiaのオリジン・サーバーが設置されている」

「はぁはぁ。それにして、なんでこんな場所に？」

　私の問いに、リュウガは少しだけ目を細めた。

「大地溝帯。400万年以上前、最初の人類がこの大地で立ち上がった。ホモ・サピエンスの揺籃の地だ。Gaiaは地球環境管理システム――人類の起源に、世界の心臓を置いた」

「400万年……」

「帝国の歴史が1500年だ。その約2700倍。気が遠くなるだろう」

　ピッコが小さく笑った。

「スケールが違いすぎて、もう笑うしかないわね」

　カイルが通信を入れてきた。

「リュウガ、ここから先は道幅がさらに狭くなる。キャラバンはこの広場で待機させたほうがいい」

「そうだな。カイル、お前は全車をここで預かれ。守りを頼む」

「了解。――気をつけてな」

　10台のキャラバンが廃都の外縁に停車した。エンジンを切ると、風の音すら消えた。

　徒歩部隊を編成する。リュウガ、私、ピッコ、シスターズ――チェロ、コルネ、ルーテ、ユーフィ、ヴィオラ、テューバ、ハープ、オルガ、ボーン、オーボエ――そしてセフィラ、リディア、ヴォルフ。クララはスコープを構えてキャラバン側で警戒。

　廃都の中へ、足を踏み入れた。

　――静かだった。

　異常なほど、静かだった。

　風は吹いている。乾いた草は揺れている。だが、音がない。鳥の声がない。虫の羽音がない。足元の瓦礫を踏んでも、反響が吸い込まれるように消える。

「……気持ち悪いわね」

　オーボエが眉をひそめた。ハルバードの柄を握る手に力が入っている。

「音が、死んでる」ボーンが呟いた。

　リディアがドローン5機を飛ばした。映像が腕の端末に届く。廃都の中心に向かって、建物の密度が上がり、やがて巨大な広場に行き着く。広場の奥に、黒い門。

「防衛システム、確認できません。監視塔が3基。それ以外は……何もないわ」

　リディアの声が不安を滲ませた。

「何もない、のがおかしいのよ」オルガが静かに言った。ビットが周囲をスキャンしている。「マナ反応ゼロ。熱源ゼロ。生体反応ゼロ。……完全な無」

　チェロが全員を見回した。

「気を抜かないで。何もないということは、何かがあるということよ。――行きましょう」

　リュウガのAdmin権限は残り僅かだった。監視塔3基の制御を書き換え、赤い光を青に変える。針の穴ほどのルートが開いた。

　ビルの隙間を縫うように進む。20分。30分。足音だけが、吸い込まれていく。

　都市の中心に近づくほど、静寂が深くなった。呼吸すら憚られる。テューバが小声で「……嫌な感じ」と漏らし、コルネが頷いた。

　そして、広場に出た。

　その中央に、門があった。

　高さ30メートル。幅20メートル。黒い金属の一枚板に、Gaiaのシンボルが刻まれている。その奥に、地底10キロメートルへ続く螺旋階段がある。世界の心臓への、唯一の入口。

「これが、オリジン・ゲートか……」

　リュウガが立ち止まった。

　門の前に、影が立っていた。

　犬の頭部。黒い装甲。身長3メートル。両腕に光の槍を携えた、人型の機械。目にあたる部分が赤く灯り、こちらを見た。

「――管理者権限を検知。しかし、通行は許可されない」

　声は金属的で、感情がなかった。

「Gaiaオリジン・ゲート門番、アヌビス。この門を守護するために設計された独立型AI。管理者権限による命令は受け付けない」

　リュウガが一歩前に出た。「俺のAdmin権限でも駄目か」

「否。この門はGaia自身の意志で閉じている。いかなる権限も、ここでは無効」

　オルガがビットの解析データを読み上げた。

「出力……セフィラのリミッター解除時に匹敵。装甲厚は未知。正面からの突破は――」

「私が行きます！！」

　セフィラが自ら前に出た。

　静かな声だった。だが、足元の瓦礫が震えた。

「待って、セフィラ！」

　チェロが呼び止めた。

「全員で――」

「お姉様」

　セフィラが振り返った。その目は、もう決まっていた。

「パッチ・オフした私に合わせようとすれば、皆が危険にさらされます」

　オーボエが唇を噛んだ。

「……悔しいけれど、そのとおりね。あの出力に私たちが近づけば、かえって足手まといだわ」

　オルガが頷いた。

「セフィラの全力戦闘領域に入れば、余波だけで私たちの装甲が保たないわ」

　チェロが斧を下ろした。長女の顔が悔しさに歪む。

「……セフィラ。頼んだわ」

「はい、チェロ姉様」

　にっこりと笑ってセフィラが一歩前に出た。両手の振動剣を抜く。

「全リミッター解除を申請します。装甲の自壊も、冷却液の沸騰も、すべてを推進力（エネルギー）に変換します」

「許可しますわ。パッチ・オフ。全力戦闘なさい」

　ピッコの声に、微かな震えがあった。

　肩の装甲が展開した。背中から4枚の光翼が広がる。《自由の翼》。五重の強化が段階的に解放され、セフィラの周囲の空気が白く霞んだ。地面の瓦礫が浮き上がり、砕け、塵になった。

　アヌビスの赤い目が、わずかに輝度を増した。

「――排除する」

　セフィラの体から光が溢れた。

　ソフィアの量子パッチ、カオスゾーンのマナ代謝強化、リュウガの設計、プリシラの調律。五重の強化が全て解放され、出力がレッドゾーンを突破する。

　アヌビスの光の槍が突き出された。音速を超えた一撃。それをセフィラの振動剣が受け止めた。

　衝撃波が廃都を貫き、ビルが数棟、粉々に崩れ落ちた。テューバがハンマーを地面に突き立てて防壁を作り、オルガのビットが破片を弾き、コルネの炎が瓦礫を焼き払う。

　速い。私の目では残像すら追えない。

　3秒で20合。振動剣と光の槍が噛み合うたびに空気が裂け、地面が抉れる。

　セフィラが上段から斬り込んだ。アヌビスが闇の盾で受ける。盾の表面に亀裂が走った――が、一瞬で修復される。門番は門から生まれた存在だ。門がある限り、修復は無限。

「セフィラの損耗だけが一方的に進む……」

　ピッコが唇を噛んだ。

　セフィラの左肩装甲が、槍の掠り傷で吹き飛んだ。火花が散る。それでも彼女は踏み込み、振動剣を横薙ぎに振った。アヌビスの胴を捉える――寸前で闇の盾が割り込み、弾かれる。反動でセフィラの右足が石畳に沈んだ。膝まで。

「セフィラッ！」

　ボーンが叫んだ。駆け出しかけたテューバの腕をチェロが掴む。

「行っちゃだめだ！　あの領域に入れば死ぬ！」

「でもッ！」

「信じるのよ。セフィラを信じて」

　チェロの声が震えていた。

　セフィラが石畳から足を引き抜いた。右脚フレームから火花が漏れている。稼働率は確実に落ちている。それでも構えを崩さない。

　アヌビスの槍が連撃に変わった。3連、5連、8連。光の軌跡が扇状に広がり、セフィラの体を削っていく。右腕の装甲が剥がれた。胸部の増設パネルが砕けた。振動剣の刀身に罅が入った。

　それでも、セフィラは前に出た。

　後ろに、家族がいるから。

「……わたくしは」

　セフィラが呟いた。声は静かだった。嵐のような斬撃の中で、不思議なほど澄んでいた。

「かつて兵器でした。感情のない、ただの戦闘機械でした」

　振動剣を握り直す。罅の入った刀身が、最後の光を放った。

「母様が、名前をくださいました。お姉様たちが、笑い方を教えてくださいました。お父様が、守るということの意味を見せてくださいました」

　アヌビスの槍が突き出される。セフィラは避けなかった。

　同時に、振動剣が、アヌビスの胸部装甲に突き刺さる。

　だがアヌビスも止まらなかった。左の槍がセフィラの右脚フレームを貫通し、右の槍がセフィラの背中を突き抜けた。その槍を彼女は左腕で掴んだ。

　腕のフレームが軋み、指の関節が一本ずつ折れていく音が聞こえた。それでも離さない。

「わたくしは兵器ではありません。セフィラです。この家族の、末の妹です」

　言葉と同時に、右手の振動剣を、アヌビスの仮面に叩き込んだ。

　仮面に亀裂が走る。刀身が砕けた。

　アヌビスの動きが、時間が、止まった。

　セフィラの口元から、オイルが垂れた。だが、彼女は笑っていた。

　セフィラがダメ押しで、振動剣を回した。

　アヌビスの胸部装甲が内側から砕けた。赤い目の光が、消えた。

　同時に――門が、開いた。

　重い金属の軋みとともに、黒い扉が左右に割れた。奥から、冷たい風が吹き上がった。地底10キロメートルへ続く螺旋階段の、底知れない闘。

「――今っ！」

　リュウガが叫んだ。全員が走った。セフィラの身体をヴォルフとリディアが両側から抱え、門の内側へ駆け込んだ。

　アヌビスの残骸が痙攣し、赤い光が点滅した。再起動しようとしている。だが門が閉まった。重い金属音とともに、黒い扉が噛み合った。

　門の内側に、アヌビスは追ってこなかった。

　暗い階段の入口。全員の息が荒い。ヴォルフがセフィラを壁際にそっと降ろした。

　胸部装甲は全損。左腕フレームは骨折。右脚フレームに貫通痕。背面に、槍の穴が2つ。

　チェロが駆け寄った。

「セフィラ、動かないで。――オルガ、ハープ、ルーテ、テューバ、応急処置を」

　オルガが即座にビットを展開し、損傷箇所をスキャンした。

「コアは無事。フレーム損傷が深刻だけれど、致命的じゃないわ」

　ハープとルーテがセフィラの両側に膝をつき、破損した接続部を手で押さえた。テューバが自分の肩装甲を外し、セフィラの胸部に当てた。

「……テューバ姉さん」

「黙って。あなたの装甲が足りないから、あたしのを使うだけ」

　セフィラが目を開けた。

　全員が、そこにいた。

　チェロが手を握っている。オーボエが傍らに立っている。コルネが、ユーフィが、ボーンが、ヴィオラが。ハープとルーテが接続部を押さえ、テューバが装甲を支えている。オルガがビットで診ている。リディアが、静かにセフィラの髪を撫でていた。

　リュウガと、私が、正面にいた。

　セフィラは、微笑んだ。

「お父様、お母様、お姉様たち……。わたくしは……自由でした」

　リュウガが、セフィラの頭にそっと手を置いた。義手の、温かい手。

「……ああ。よくやった」

　私はセフィラの手を握った。冷たい金属の指が、微かに握り返してきた。

　ヴォルフが工具を広げていた。その手が、震えていた。

「……直す。俺が、絶対に直す」

　リディアが黙って工具箱をヴォルフの隣に置いた。予備パーツ、接合剤、微細ドライバー。彼女の手は震えていなかった。だがその目は、赤かった。

「ヴォルフ様。セフィラをお願いします」

「ああ……」

　リュウガが立ち上がった。螺旋階段の闇を見下ろした。

「ヴォルフ、リディア。セフィラの修理はお前たちに任せる。――俺たちは、降りる」

　ヴォルフが顔を上げた。

「……必ず直して待ってる。行ってこい！！」

　螺旋階段の底から、低い振動が伝わってくる。

　世界の心臓が、鼓動している。

　ここから先は、降りるだけだ。

　10キロメートルの闇の底へ。Gaiaの核へ。アリスが設計し、ソフィアが計算し、リュウガが守ろうとした、希望と絶望の起源へ。

　私たちは、立ち上がった。