第145話：【残照】帝国の残照、バルガスの拳

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万里の長城を越えて2日。

　景色が変わった。荒野に道がある。瓦礫を退かし、土を均し、人の手で作られた道だ。轍が残っている。キャラバンの車輪ではない。もっと細い——馬車の跡。

「道がある……」

　アークの甲板から見下ろすと、道の両脇に杭が打たれ、等間隔で布の旗が結ばれている。色は薄い青。風に揺れるたびに、砂埃の中で小さく光る。

「帝国軍の道標ですわね。500メートル間隔、正確に配置されています」

　オーボエが双眼鏡を下ろした。

「バルガスの部隊だ。軍をインフラ整備に再編したって通信で聞いたけど、本当にやってたのね」

　旧ガレリア帝国領。かつて皇帝の傀儡政権が支配し、宰相ロジウスが暗躍した土地。私たちがガレリア帝都を発って——もう半年近くになる。あの時は戦争の真っ只中だった。今、同じ大地に道標が立っている。

『前方2キロに熱源反応だお。人型、12。馬型、12。武装あり——でも敵性反応じゃないお』

　ファーファの報告に、カイルが砲座に手をかけたまま動きを止めた。

「……迎え、か」

　砂塵が上がった。

　12騎の馬が、こちらに向かって走ってくる。先頭の1騎が異様に速い。黒い軍馬に跨がった大柄な男——逆光で顔は見えないが、あの体格を見間違えるはずがない。

「——遅いぞ、修理屋ァ！」

　先頭の大男。バルガスだ。

　声が先に届いた。馬がアークの前で砂塵を巻き上げて止まる。黒い軍服は以前と同じだが、左袖に青い布が巻かれている。道標と同じ色。

　馬から飛び降りたバルガスは、以前より少し痩せていた。頬の傷は増えている。でも目の光は変わらない。むしろ前より澄んでいる。

「バルガス……！」

　私がタラップを駆け降りると、バルガスは巨大な手を差し出した。握手——じゃない。拳だ。

「英雄の帰還を、拳で迎えるのが軍人の礼儀だ！」

「聞いたことないけど、どこの礼儀よ、それ」

　でも、拳を合わせた。硬い。バルガスの拳は岩みたいだけど、震えていた。……この人、ずっと待っていたんだ。

「あれ？　オメガは？」

「帝都でスラムの再建指揮だ。あいつはあいつで忙しい。だが伝言を預かっている——『早く帰ってこい、馬鹿ども』だと」

「オメガらしいわね」

　後ろから降りてきたリュウガに、バルガスが視線を向けた。一瞬、空気が張り詰める。この2人の間には、帝国を巡る長い因縁がある。

「……管理者。いや、元管理者か」

「ただのデータベースだ。今は」

「そうか」

　バルガスが手を伸ばした。今度は握手だ。リュウガが無言で応じる。2人の手が重なり、離れた。それだけで十分だった。

「帝国の今を見ていけ。ほんの少しだが」

　バルガスの護衛12騎がキャラバンの左右に並び、道標に沿って進む。旧帝国領の街が見えてきた。

　瓦礫の街——だったはずだ。

　壁は崩れたままの箇所もある。屋根のない建物もある。でも、その隙間に人がいた。石を積み直している男たち。木材を運ぶ女たち。そして——子供が、走り回っている。

「魔導炉を民生エネルギー装置に転用した。オメガの発案だ。あいつ、頭だけは良い」

　バルガスが馬上から指さす先に、かつて帝国軍の兵器だった魔導炉が据えられていた。今は暖房と照明の動力源になっている。その周りで子供たちが遊んでいる。

「ロジウスの残党は？」

「掃討は終わった。ただ、降伏した連中の中に使える技術将校がいてな。今はオメガの下でインフラ整備に回している」

「敵を使うの？」

「技術に罪はない。使う人間の問題だ。——お前が教えたんだぞ、修理屋」

　私が？

「壊すな、直せ。お前がクロノスでやったことは、もうこっちにも届いてる。ピッコの通信網のおかげだ」

　バルガスが笑った。厳つい顔に皺が寄る。こんな顔で笑う人だったのか。

「ねぇねぇバルガスのおっちゃん！　ボーンちゃんのこと覚えてる？」

「……おっちゃん言うな」

「ヴォルフと同じこと言ってる……」

　ボーンがアークの窓から身を乗り出し、バルガスが眉間に皺を寄せる。後ろでヴォルフが「仲間だな」と笑い、リディアが「おじさん同盟ね」と呟いた。

　キャラバンは街を抜け、南へ向かう分岐点に差しかかった。ここから先は王国領——アステリアへの道だ。

「ここまでだ」

　バルガスが馬を止めた。

「俺の管轄は帝国領まで。王国はセーラ嬢の領分だ。……あいつ、毎日のように通信で催促してきてたぞ。『まだ着かないの』って」

「セーラらしい……」

「伝えておけ。帝国は立っている。まだガタガタだが、自分の足で立っている、とな」

　バルガスが拳を掲げた。12騎の護衛も同時に拳を上げる。帝国軍式の敬礼。

　私も拳を上げた。シスターズが、カイルの部隊が、ヴォルフとリディアが——全員が、拳を上げた。

「——また来るわ。壊れたら直しに」

「いいや、壊れる前に呼ぶさ。点検って言うんだろう、それは」

　バルガスが馬を返した。砂塵が舞い、12騎の影が北へ遠ざかっていく。

　青い道標の旗が、風に揺れていた。

　南の空に、アステリアの方角がある。

「ファーファ、王都アステリアまでの距離は？」

『直線距離で約800キロだお。道標ルートを辿れば……3日ってところかな』

「3日——」

　あと3日で、帰れる。

　リュウガが隣に立った。

「エリー」

「なに？」

「……帰るぞ」

　ただそれだけ。でも、その声は少しだけ震えていた。二千年。この人がどれだけ長い時間を過ごしたか、私には想像もつかない。その二千年の旅の終わりが、あと3日先にある。

「——帰りましょ！」

　キャラバンが南へ動き出した。バルガスが作った道の上を、10台の車輪が回る。

　空は、高い。300メートルの天蓋はもうない。どこまでも蒼い空が広がっている。