第4章：知識の核（コア） -3

本文

　光の柱は、まるで巨大な生き物が息を荒げているかのように脈動していた。

　霧は柱の周囲を渦巻き、空間全体が震えている。

　ミラが叫ぶ。

　「このままじゃ崩れる！　本当に危ない！」

　セリナはアレンを抱き寄せるようにして後退させる。

　「アレン、もう離れなさい！」

　だがアレンは首を振った。

　「違う……これは暴走じゃない。

　　“答え”を求めて暴れてるんじゃない……！」

　レオンが息を荒げながら言う。

　「じゃあ何だ！　この装置は何を求めている！」

　アレンは石板を見つめた。

　石板の紋章は、柱の光と同じリズムで脈動している。

　まるで、装置と会話しているようだった。

　「……問いだ」

　アレンは呟いた。

　セリナが眉をひそめる。

　「問い？」

　「そう。

　　この装置は“答え”を固定しようとすると暴走する。

　　でも……“問い”を投げかけると、反応が弱まるんだ」

　ミラが驚いたように目を見開く。

　「そんな……そんな仕組みが……？」

　アレンは柱に向き直った。

　「試してみる」

　セリナが思わず腕を掴む。

　「アレン！」

　「大丈夫。

　　僕は……この装置と“話してみる”」

　アレンは柱に手を伸ばし、静かに問いかけた。

　「……君は何を守っているの？」

　光が一瞬弱まった。

　ミラが息を呑む。

　「反応した……！」

　アレンは続けた。

　「なぜ霧を生み出すの？

　　何を伝えようとしているの？」

　光の脈動が徐々に落ち着いていく。

　霧の渦もゆっくりと弱まり、空間の震えが収まっていく。

　レオンが呆然と呟く。

　「……問いで、安定している……？」

　アレンはさらに問いを投げかけた。

　「君は……ヌーラナ文明の“入口”なの？

　　それとも……“鍵”なの？」

　光が静かに揺れ、まるで返事をするように明滅した。

　アレンは確信した。

　「……やっぱり。

　　この装置は“答え”を求めていない。

　　“問い続ける者”を選んでいるんだ」

　セリナが小さく息を吐く。

　「だからアレンに反応したのね……」

　ミラは柱を見つめながら呟く。

　「じゃあ……この装置の本当の目的は……？」

　アレンは首を横に振った。

　「わからない。

　　でも……“ここが終点じゃない”ってことだけはわかる」

　レオンが柱に近づき、光を見つめた。

　その瞳には、悔しさと興味が入り混じっている。

　「……この装置は、まだ何か隠している。

　　核心には届いていない……そういうことか」

　アレンは静かに頷いた。

　「うん。

　　ここは“入口”だ。

　　ヌーラナ文明の本当の目的は……まだどこかにある」

　その瞬間、光の柱が最後の脈動を放ち――

　ゆっくりと、静かに、光を失っていった。

　霧が薄れ、空間は静寂に包まれる。

　ミラが計測器を確認し、安堵の息を漏らす。

　「……安定した。

　　暴走は完全に止まったみたい」

　セリナはアレンの肩に手を置く。

　「よくやったわ、アレン」

　アレンは柱を見つめたまま、小さく呟いた。

　「……でも、何も終わってない。

　　むしろ……始まったばかりだ」

　レオンは背を向け、静かに歩き出す。

　「……そうだな。

　　これは“序章”にすぎない。

　　僕は……別の道を探すよ」

　セリナが警戒するが、レオンは振り返らずに言った。

　「アレン。

　　君は……問い続ける者だ。

　　またどこかで会うだろう」

　霧の薄れた空間に、レオンの足音だけが響く。

　アレンは柱を見つめた。

　光は消えた。

　だが、装置は“死んだ”わけではない。

　ただ静かに眠りについただけ――

　そんな気配があった。

　ミラがアレンの隣に立つ。

　「……帰ろう。

　　ここは、もう何も教えてくれない」

　アレンは頷いた。

　「うん。

　　でも……また来ることになる気がする」

　セリナが微かに目を細める。

　「その時は、また私が守るわ」

　三人は階段へ向かって歩き出した。

　背後で、光の柱は静かに沈黙している。

　まるで――

　次に“問う者”が現れるのを待っているかのように。