第5章：霧の消失と帰還 -1

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　光の柱が沈黙してから、どれほど時間が経ったのか。

　地下空間は嘘のように静まり返り、先ほどまでの暴走が幻だったかのようだった。

　アレンは深く息を吸い、胸の奥に残るざわつきを押し込めた。

　「……行こう。もう、ここに留まる理由はない」

　セリナが頷き、周囲を警戒しながら先導する。

　ミラは計測器を確認しつつ、柱を一度だけ振り返った。

　「完全に停止してる。でも……死んだわけじゃない。そんな感じがする」

　アレンも同じ感覚を抱いていた。

　装置は眠りについただけ。

　また“問う者”が現れれば、目を覚ますのだろう。

　三人は階段を上り、霧の迷宮へ戻った。

　だが――

　そこに広がっていた光景は、来たときとはまるで違っていた。

　「……霧が……ない？」

　ミラが驚きの声を漏らす。

　霧は完全に消えていた。

　あれほど濃く、視界を奪い、音を吸い込んでいた霧が――

　跡形もなく消え去っている。

　セリナが周囲を見渡し、静かに言った。

　「空気が……軽い。

　　まるで、霧そのものが“死んだ”みたい」

　アレンは地面に膝をつき、霧の粒子を確認した。

　「……粒子が不活性化してる。

　　もう、何の反応もない」

　ミラが計測器を見て頷く。

　「完全に“ただの空気”になってる。

　　霧の異常性は消えたみたい」

　アレンは立ち上がり、迷宮の奥を振り返った。

　霧が晴れたことで、ジャングルの色彩が鮮やかに戻っている。

　緑の葉、湿った土、遠くで鳴く鳥の声――

　すべてが“本来の姿”を取り戻していた。

　「……終わったんだね」

　アレンが呟くと、セリナが静かに頷いた。

　「ええ。でも、気を抜かないで。

　　まだ何が残っているかわからない」

　三人が出口へ向かって歩き出したとき――

　霧の薄れた道の先に、人影が見えた。

　レオンだった。

　彼は壁にもたれかかり、疲れ切った表情でアレンたちを見つめていた。

　その瞳には、敗北でも諦めでもない、複雑な光が宿っている。

　アレンが近づくと、レオンはゆっくりと立ち上がった。

　「……やったな、アレン」

　アレンは首を横に振った。

　「僕は何も解決していません。

　　装置は……眠っただけです」

　レオンは小さく笑った。

　「そうだろうな。

　　あれは……まだ何か隠している。

　　核心には届いていない」

　セリナが警戒を解かずに言う。

　「あなたはどうするの？」

　レオンはアレンを一瞥し、背を向けた。

　「……別の道を探すよ。

　　まだ終わっていないからな」

　その背中には、未練と執念が混じったような気配があった。

　だが、アレンは追わなかった。

　「……また、どこかで会う気がする」

　ミラが肩をすくめる。

　「その時は、味方でいてほしいけどね」

　セリナは無言でレオンの背中を見送り、アレンに向き直った。

　「行きましょう。救助班が待っているはず」

　三人が歩き出すと、やがて霧の迷宮の出口が見えてきた。

　外の光が差し込み、眩しさに目を細める。

　出口の先には、調査隊の救助班が待っていた。

　隊員たちはアレンたちの姿を見つけ、安堵の声を上げる。

　「アレン君！　無事だったか！」

　「セリナさんも……よかった……！」

　ミラは隊員たちに状況を説明し、撤収作業が始まった。

　アレンは最後にもう一度、霧のジャングルを振り返った。

　霧は消え、ただの静かな森が広がっている。

　だが、アレンの胸の奥には、言葉にできない違和感が残っていた。

　「……ここは終わった。でも……」

　セリナが隣に立つ。

　「何か気になるの？」

　アレンは小さく頷いた。

　「うん。

　　あの装置……“入口”って言ってた。

　　まだ続きがある。

　　どこかに……」

　風が吹き、森の葉が揺れた。

　アレンは深く息を吸い、救助班のもとへ歩き出した。

　冒険は終わった。

　だが、謎はむしろ深まっていた。