配信34回目 既読がつく部屋【後編】 ――読まれた夜の終わり

本文

夜の住宅街は、静かだった。

　コンビニの明かり。街灯。風のない夜。

　見た目だけなら、何もない普通の路地だ。

　夜見よみ朔夜さくやは、そのアパートの外壁を見上げながら、指に挟んだ呪符じゅふを一枚、静かに展開していた。

　仮保全かりほぜんの引きではない。

　もっと細かい、媒体ばいたい経由の経路。

　スマホから入って、既き読どくを伝って、応答経路を作って、向こう側まで繋いでいる。

　丁寧に、確実に、ゆっくりと。

「……手が込んでる」

　低い声が、夜の空気に消えた。

　ぬいから連絡が来たのは三十分前だ。

　「向こう側に引かれとる。経路がスマホから来とる」。

　それだけで、今夜ここへ来る理由として十分だった。

　呪符じゅふが二枚目になる。

「"媒体遮断"メディア・ブレイク」

　静かに、名前だけが響く。

　スマホ経由の経路が、根元から断たれる感触があった。

　でもそれだけでは足りない。

　霊的な応答経路は、まだ生きている。

　三枚目。

「"霊路閉鎖"ライン・クローズ」

　空気が、一瞬だけ重くなった。

　夜の住宅街に見えない境界が引かれて、経路が閉じていく。

　ベランダの方を見る。

　何かが、落ちた。

―――――

　目を開けると、空が見えた。

　夜空。星が少しある。風が、ない。

　背中に地面の冷たさがある。

　体が重い。蘇生そせい後の、嫌な重さ。

「……また」

「ああ」

　上から声がした。

　夜見よみ朔夜さくやが、見下ろしている。

　顔が、珍しく険しかった。

　怒っているというより、機嫌が悪い。

　怒りよりもっと静かで、もっと冷たい、本気の苛立ちの顔。

「起きれるか」

「……たぶん」

　体を起こそうとして、腕が震えた。

　背中に手が来て、強引に引き起こされた。

「痛っ」

「文句は後にしろ」

「いや今でしょ」

　朔夜の手が背中を支えながら、一言だけ言った。

「ぬいから連絡が来た時間と、お前が落ちた時間。十五分ズレてる」

「……うん」

「なんでそのタイミングで連絡させなかった」

　責める声じゃなかった。

　確認する声だった。それが余計に答えにくい。

「見てしまってから、気づいた」

「カーテンを開けた」

「……開けてしまった」

「分かってはいた」

「分かってたけど、足が止まらなかった」

　朔夜は何も言わなかった。

　でも、手が背中から離れなかった。

「ごめん」

「謝るな」

「じゃあどうしろと」

「次は連絡しろ」

―――――

　しばらく、その場にいた。

　体が戻るまで、動けなかった。

　朔夜は立ったまま、壁に背をつけて、ポケットに手を入れていた。

　ゆらは地面に座ったまま、なんとなく口を開いた。

「……向こうで、鬼灯ほおずきさんに会った」

「そうか」

「それで」

　朔夜の声は平坦だった。

　少し間があった。

「誰かの、何かを使って、わたしは戻ってきたって言われた」

　朔夜は何も言わなかった。

「かなり遠い人で、もともと長く危うい状態だったって。奪ったわけじゃないけど、猶予ゆうよを早めた形に、なったって」

「……」

「なゆさんが教えてくれた」

「あいつが、か」

　そこだけ、声が少し違った。

　責めているんじゃない。でも、予想外だったのかもしれない。

「なゆさんのせいじゃないよ。教えてくれたのは、たぶん、教えなきゃいけなかったから」

「そうだな」

「でも、知らないうちに払われてるのは、嫌だ」

　朔夜が壁から背を離した。

　ゆらを見る。真っすぐに、逸らさずに。

「それは、そうだ」

　珍しかった。

　同意するというより、認める声だった。

「今回だけじゃないかもしれない」

「……分かってる」

　その一言で止まった。

　分かってる、と言った。

　分かっているのに、言えないことがある。その顔だった。

　体がだいぶ戻ってきた。

　ゆらは地面から立ち上がる。

「上がれ。送る」

「部屋まで来るの」

「外まで」

　それだけだった。

―――――

　部屋の前まで来て、朔夜が立ち止まった。

「明日、事務所に来い」

「……バイト休みじゃなかったっけ」

「終わりにする」

「休みが、短すぎない？」

「お前の家まで来る案件が出た時点で、休みを継続する意味がない」

　それは、そうかもしれない。

　納得したくないけど、反論できない。

「分かった」

　扉を開けながら、ゆらはもう一度だけ振り返った。

「花嫁因子ブライダルコアのこと、知ってた？」

　朔夜は即答しなかった。

　いつもなら何か言う。雑に誤魔化ごまかすか、一言で切り捨てるか。

　でも今夜は違った。

　少しだけ黙って、それから言った。

「全部は、知らない」

「一部は知ってたってこと」

「……分かってるなら、なおさら今は言えない」

「それ、いちばん嫌な答えだよ」

「知ってる」

　知ってる、と言った。

　それがまた、いつもと違う返し方だった。

　さよならを言う代わりに、ゆらは扉を閉めた。

―――――

　翌朝、スマホを見たら、母からレインが来ていた。

　お母さん：「そういえばね、遠い親戚のおばあちゃん、亡くなったって連絡来た」

　お母さん：「昔、ゆらが小さい頃に一回会ったかなってくらいの人だけど」

　お母さん：「お葬式はこっちまで来なくていいって言ってたよ」

　ゆらは、しばらくその画面を見ていた。

　なゆの声が、頭の中で繰り返した。

　――かなり遠い親族しんぞくの方です。

　――もともと、長く危うい状態でした。

　――最後の猶予ゆうよを、こちらへ充てた形に。

「…………」

　何も言えなかった。

　怒る先が、やっぱりない。

　悲しむべきなのか、謝るべきなのか、怒るべきなのかも分からない。

　「わかった」とだけ打ち返した。

　母から「ありがとう」が来た。

　会話は、それで終わった。

―――――

　事務所に行ったのは昼過ぎだった。

　朔夜は机で何かの資料を見ていた。

　ぬいが棚の上で丸くなっている。

　いつも通りの、最悪なにおいの事務所。

　ゆらは椅子を引いて、座った。

「昨日の続き」

「聞く気があるなら」

「ない...けど」

　朔夜が顔を上げた。

「でも聞く。知らないままのほうが嫌だから」

「……お前はそういうやつだな」

「悪口みたいに言うな」

　朔夜が資料を置いた。

「花嫁因子については、蒐集側の査定さてい語だ。向こう側との親和性しんわせいを数値化する時に使う言葉の一つで、俺が名前をつけたわけじゃない」

「でも知ってた」

「……存在は、知っていた」

「わたしに、それがあるかもしれないことも？」

　朔夜は答えなかった。

　答えなかったことが、答えだった。

「知ってたなら言えよ」

「言ったとして、何が変わる」

「変わらなくても、知りたい」

「知らないほうが楽に動ける案件は、ある」

「そういう判断を、朔夜がすんな」

　声が少し大きくなった。

　気づいたら出ていた。

「わたしのことを、わたし抜きで決めるな」

　朔夜が目を細めた。

　怒っているんじゃない。

　何か、別のことを考えている顔だった。

「……分かった」

　短かった。

「今は、全部は言えない。でも、知ってることを隠すのは、やめる」

「やめるって言ったからには、やめてよ」

「ああ」

　それで終わった。

　物足りない。でも、今日はここまでだ、という気がした。

　ぬいが棚の上から降りてきて、机の端に乗った。

「……昨日、なゆさんが最後に言ってた」

　ゆらが小さく言う。

「また不正をすることになります、って。今回も書かなかったみたいだった」

「……そうか」

　朔夜の声が、少しだけ変わった。

「あいつが書かないのは、珍しいことじゃない」

「それ、どういう意味？」

「規定を曲げてでも余白を作る理由が、業ぎょう務むじゃなくなってきてるってことだ」

　ゆらはその言葉を、もう一回頭の中で繰り返した。

　業務じゃない。

　じゃあ、何だろう。

　その答えを出す前に、窓際で何かが光った気がした。

―――――

　白い。

　窓ガラスの反射の中に、一瞬だけ。

　紙片みたいな。

　帳面の端みたいな。

　細い筆跡みたいな、白い何か。

　目を向けると、もうなかった。

　窓の外は、普通の昼の街だった。

「……なゆさん」

　ゆらが呟いた。

　朔夜は聞こえたはずだが、何も言わなかった。

　書いたのか、書かなかったのか。

　余白は残っているのか、もう尽きているのか。

　分からないまま、窓の外が普通の街で、それだけだった。

―――――

　その夜。

　ゆらは部屋に戻って、スマホの通知を全部オフにした。

　音量もゼロ。画面も暗め。

　ベッドに伏せる。

　昨夜と同じ部屋で、昨夜と同じベッドで、でも昨夜よりずっと遠くから帰ってきた気がする。

　向こう側が、日常の中まで来た。

　事務所の案件じゃなかった。

　学校でも、現場でもなかった。

　自分の部屋に、向こう側が来た。

　スマホが経路になった。

　ベランダが足場になった。

　それが、今夜いちばん、まずいことだと思った。

　スマホを伏せた。

　少し経って、画面が一瞬だけ白く点いた。

　通知じゃない。

　既読でも、受付済でもない。

　でも、画面の反射の中だけに、一瞬だけ見えた。

　背後の、白い窓口の気配。

　ゆらは目を閉じた。

　見なかったことにした。

　今日は、それでいい。

―――――

　同じ頃、夜見よろず相談事務所。

　夜見よみ朔夜さくやが一人で机に座っていた。

　電灯はついている。

　でも配信機材の電源は落としてある。

　静かな事務所。

　昨夜、ゆらの家まで行った。

　住宅街の路地。アパートの外壁。落ちてくる体。

　事務所を出るのは、相談案件の時だけだ。

　それ以外で外へ出る理由は、原則ない。

　でも昨夜は出た。

　ぬいからの連絡を受けて、考える前に出ていた。

　机の上の名刺を一枚、指先で動かす。

　先日、針目はりめ結ゆいが置いていったやつ。

「家まで来るなら、話が変わる」

　低く、誰にでもなく言った。

　その独り言に――返事は、なかった。

　続く。