配信68回目 川辺で肉を焼くだけのはずだった

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みんなで夏休みっぽいことをしよう、という話になった。

　川辺で肉を焼いて、ラムネを飲んで、だらだらするだけのはずだった。

　たぶん、それを言い出した時点で何かが、少しだけ間違っていた。

――――

　翌朝、駅前の集合場所に着いた時点でもう暑かった。

　朝なのに空気がぬるい。改札を出た瞬間、アスファルトの照り返しが脚にくる。今日ほんとに川辺へ行くのか、やめて冷房の効いた店でだらだらしないか、と三回くらい思ったけど、そこで引き返せるなら最初から来ていない。

「ゆらちゃぁぁぁ〜ん、こっちぃ〜！！」

　るなが両手をぶんぶん振っていた。小柄な体に、麦わら帽子、ミニリュック、肩から下げた保冷バッグ。そしてその背丈に見合わない巨大な山。彼女だけ見れば、どう見ても小学生の遠足である。――引率者は私か？

　透羽とわはすでにスポドリを二本持っていて、幽々ゆゆは虫よけスプレーとウェットティッシュを確認していた。準備の方向性が全員で違うのが面白い。

「おはよ」

「ゆらちゃん、まだ顔しんでるぅ〜」

「朝イチで縁起悪いこと言うなって」

「だってぇ、今日も普通にしんどそうだしぃ〜」

「それはちょっと思う」

　幽々が静かに言葉を重ねる。

　透羽が私の顔を見て、ふっと目を細めた。

「でも昨日よりはマシじゃん。ビジュちょい回復してる」

「その評価の仕方やめろ」

「え、褒めてるけど？」

「そういうのが軽いんだよ」

「軽くない夏休みとか逆に無理っしょ」

　何か、言い返しかけて、やめた。

　その“軽さ”に助けられているのは、たぶんこっちだ。

　電車を乗り継いで、さらにバスに揺られて、街の外れの川辺まで出る。中京圏最大級の街、とか言いながら、少し離れるだけで急に空が広くなるのがこの街のずるいところだ。高架も雑居ビルも地下街の入口も見えなくなって、代わりに草の匂いと水の光が前に出てくる。

「え、めっちゃ夏！」

　透羽が先に声を上げた。

　川は思っていたよりきれいだった。浅い流れが陽射ひざしを細かく跳ね返して、岸辺にはすでに何組か人がいる。小さい子どもの声。遠くで上がる若者たちの笑い声。風に混じる焼けた肉の匂い。

　ここは普通だ。普通すぎて、ちょっとだけ安心した。

　私は無意識に財布の内ポケットを触る。

　札は一枚だけ、まだそこにあった。

　昨夜の夢のあと、二枚のうち一枚は黒ずんで裂けていた。あれを夢で済ませないくらいには、私はもうこの夏休みに信用を置いていない。

「影森ぃ、荷物こっち」

　透羽が呼ぶ。

「なんで私が雑用係なんだよ」

「いちばん文句言いながらちゃんとやるタイプだから」

「最悪な観察力してんな」

「それなー」

「お前が言うな」

　るなはシートを広げる前から保冷バッグを開けようとしていた。

「まだ早い」

　私が言う。

「えぇ〜？」

「えぇ〜じゃない。肉はまだ焼けてない」

「じゃあ、お菓子ぃ〜？」

「それもまだ」

「厳しぃ〜……」

「るなは食べ物に関してだけ、五歳児になるよね」

　透羽が笑う。

「それはちょっと分かる」

　幽々まで頷いた。

　ぬいは最初、保冷バッグの陰で「外は暑い」「川は湿気が気に食わん」「肉の匂いが下品じゃ」と文句を垂れていたくせに、コンロに火が入ったあたりでしれっと私の足元へ寄ってきた。

「お前、結局めっちゃ来てるじゃん」

「誰が好き好んで来た。供物くもつの監視じゃ」

「ただの食欲だろ」

「失礼な。われは霊獣ぞ」

「肉に鼻ひくひくさせてる毛玉が言うな」

　火が安定すると、幽々が静かに網を置く。透羽が肉を並べ、るなが横で「まだぁ〜？」を繰り返し、私は紙皿と箸を配る。たぶんこれが、私たち四人の役割分担としていちばん綺麗なんだろうと思う。るなは場を明るくして、透羽は空気を回して、幽々は黙って抜けを埋める。

　私は、たぶんツッコミと現実と死亡担当。あ、最後は忘れて。私も忘れたい。

「焼けたぁ〜？」

「まだ」

「これならぁ〜？」

「それは生」

「厳しぃ〜……」

「だからるなは待て」

　透羽がラムネ瓶を持ち上げた。

「影森、これ開けて」

「なんで」

「こういうの得意そう」

「どこ情報だよ」

「顔」

「顔でラムネ適性判断すんな」

　結局開けた。るなが拍手して、透羽が「やっぱ有能じゃん」と言い、幽々が小さく笑った。

　その瞬間だけ、私は完全に油断した。

　普通の夏休みだ、と思ってしまった。

　肉はちゃんとおいしかったし、るなは予想通り食べすぎたし（相変わらずどこに入ってんだそれ案件）、透羽は川に足を入れて「冷たっ」と騒ぎ、幽々は濡れない位置をきっちり選びながら景色だけ見ていた。私も靴を脱いで、水際まで行った。

　冷たい。

　そこで一瞬だけ、昨夜の夢がよぎった。

　白い背中。水の底。足首に絡んだ冷たい指。

「……」

「ゆらちゃん？」

　るなが振り返る。

「だいじょぶぅ〜？」

「うん。平気」

「ほんとぉ〜？」

「ほんと」

　そう答えながら、水面を見る。

　昼の川だ。明るい。浅い。子どもが石を投げて遊んでいる。夢の川辺とは違う。違うのに、喉のどの奥だけ少し冷えた。

　気づけば、幽々がこっちを見ていた。

「思い出した？」

「……何を」

「昨日のやつ」

　私は肩をすくめる。

「顔に出てた？」

「ちょっとだけ」

「最悪」

　でも、幽々はそれ以上言わなかった。言わないまま、視線を水面から外して、火のほうへ戻る。こういうところがありがたい。

　昼を過ぎて、風が少しだけ涼しくなる。るなが「写真とろぉ〜！」と言い出したのは、その頃だった。

「今のうち、今のうちぃ〜！　まだみんな元気そうだしぃ〜！」

「“まだ”って何」

「夏のおでかけって、後半だいたいみんな死んでるじゃん？」

　透羽が言う。

「それは分かる」

「分かるんだ」

　スマホを石に立てかけて、タイマーをセットして、四人で寄る。ぬいは当然のようにるなの腕の中へ収まっていた。

「もっと寄ってぇ〜」

「暑い」

「影森、顔かた」

「うるさい」

「幽々ちゃん、もうちょいこっちぃ〜」

「今行く」

　シャッター音が何度か鳴る。

　撮れた写真をその場で確認して、みんなで笑った。るなの笑顔がぶれていたり、透羽が変な顔してたり、私だけ半目だったり、幽々がいちばんちゃんと写ってたり。そういう、あとで見返したらたぶん少しだけ恥ずかしい普通の写真だ。

　でも、三枚目で、幽々の指が止まった。

「……ねえ」

　声が低い。

「人数、数えた？」

　るなが首をかしげる。

「えぇ〜？　四人とぉ、ぬい〜」

「五人＋一匹じゃん」

　透羽が笑う。

「なに、急にこわいこと言うやつ？」

「……そうじゃなくて」

　幽々が画面をこっちへ寄せる。

　私は写真を見る。

　火の粉じゃない。水しぶきでもない。光の飛びでもない。

　るなの肩の少し後ろ、水辺へ続くあたりに、白いものが一つだけ写っていた。

　レジャーシートにも見える。

　背中にも見える。

　でも、昼間の写真に混ざる白さじゃない。

　昨夜、夢で見たあの白さに、少し似ていた。

「……これ」

　喉のどの奥が、また冷える。

　さっきまでただの夏休みだった景色が、スマホの画面の中で、少しだけ別のものへ変わって見えた。

　つづく

―――――

　ここまで読んでくださってありがとうございます。

　今回は、第三章の夏イベント前半として、できるだけちゃんと「楽しい夏休み」をやる回でした。

　るな・透羽・幽々・ゆらの四人で動くと、いつもの怪異案件とは違う軽さが出るので、そのぶん最後の写真一枚が嫌な形で残る回になったと思います。

　67話で使った保険の札の余韻も、今回は少しだけ残しています。

　何も起きていないように見える日ほど、実はもう先回りされている、という感じが少しでも出ていたら嬉しいです。

　次回は、この写真の白いものが何なのか、もう少しはっきりしてきます。

■今回の登場人物

・影森かげもりゆら

　普通の夏休みをやるつもりだったのに、結局は水辺の冷たさに昨日の夢を重ねてしまう主人公。楽しい時間の中でも、完全には気を抜けていない。

・夜宵やよいるな

　夏休み初日から川・肉・ラムネで全力の親友。空気を明るくする能力が高く、こういう回では本当に強い。食欲もいつも通り強い。

・夏目なつめ透羽とわ

　即乗る、即仕切る、即煽る夏休み適性が高い転校生。軽いノリで場を回しつつ、気づいたら一番テンポを作っている。

・白澤しらさわ幽々ゆゆ

　静かに必要物を揃え、火のことも虫よけもきっちり見ている実務型。今回は最後の「人数、数えた？」で、一気に空気をひっくり返した。

・ぬい

　文句を言いながら結局ついてくる半寄生霊獣。肉の匂いには勝てない。

■今回の帳尻

・金銭帳尻

　追加出費は表向きなし。ただし、前話で消費した保険札一枚の請求は保留中。

・死の帳尻

　今回は本編内で新規死亡なし。前話の夢内溺死の余韻継続。

・境界記録局四課・帳面書き

　対象：影森かげもりゆら

　今回処理：新規記帳なし

　備考：水辺接触兆候、継続観測対象。

・構造帳尻

　遊びの記録であるはずの写真に、“楽しかった証拠”ではない白いものが一枚だけ混ざった。日常の側へ、もう向こう側が先回りしている可能性が高い。

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