配信69回目 夜の川原に、一人ぶん多い

本文

楽しかった写真に、知らない白いものが一つだけ混ざっていた。

　そういう時は、だいたい気のせいじゃない。

　今回は、川原で人数が合わなくなります。

―――――

　写真に写った白いものを、最初に「気のせい」で流そうとしたのは透羽とわだった。

「いや、火の粉とか水しぶきじゃない？　夏の写真ってこういうの盛れがちじゃん」

　言いながら笑っていたけど、声の軽さは、少しだけ浮ついていた。

　るなはスマホをのぞきこんで、「えぇ〜、でもたしかに白いねぇ〜」と首をかしげる。幽々ゆゆは何も言わない。ただ、画面から目を離さない。何を考えているのだろう。

　私も笑って流せればよかった。

　でも、あの白さを知っている。

　昨日の夢の川辺。水際に伏せていた、白い背中みたいなもの。浅瀬のはずなのに、あっさり足元を消してきた冷たい手。

「……もう、帰ろっか」

　自分でも少し早いと思うタイミングで、私は言った。

「えぇ〜？　もうちょいだらだらしよぉ〜」

「暗くなると足元見えづらいし」

　幽々が静かに重ねる。

「......片づけたほうがいい」

　るなは口を鳥のように尖らせたけど、幽々が言えばだいたい従う。透羽も「じゃあラストで飲み切って、片づけよ」と空のペットボトルを振った。

　日が落ちかけていた。

　昼間はあんなに明るかった川辺が、夕方になるだけで急に他人行儀になる。

　水面みなもの反射は鈍くなり、草むらの影は濃くなって、遠くの笑い声も少し遠ざかる。子どもの声も、風も、虫の音も、全部あるのに、さっきまでより一段だけ世界が静かだった。

　ぬいが、私の足元で妙に黙っていた。

　こいつが何も言わない時は、だいたいろくでもない。――いうときもだが。

　片づけを始めてすぐ、幽々の手が止まった。

「……ねえ」

　その声で、全員が振り向く。

「人数、数えた？」

　るなが、紙コップを持ったまま目を丸くする。

「えぇ〜？　四人とぉ、ぬい〜」

「五人＋一匹じゃん」

　透羽が笑った。

「なに、まだ写真気にしてるやつ？」

「そうじゃなくて」

　幽々は足元を見たまま言う。

　シートの端。紙皿。割り箸。飲みかけのラムネ。片づけたはずのゴミ袋。そして、白い紙コップが一つだけ、多い。

「……これ、誰の」

　誰も答えなかった。

　透羽が「予備でしょ」と言いかける。けど、その前にるなが小さく言った。

「さっきまでいた子、どこ行ったのぉ？」

　空気が止まった。

「……は？」

　自分の声が、嫌なくらい平らだった。

「白いの持ってた子ぉ……。るなたちの後ろにいたよねぇ？」

　るなは、本当に見たままを言っている顔だった。

　そこに悪気も、盛りも、怖がらせようとする気配もない。だからこそ一番まずい。

　透羽がいつもより少しだけ早口になる。

「るな、それ見間違い。てか人いたなら普通に私も気づくし」

「見間違いなら、コップは増えない」

　幽々が即座に返した。

　その一言で、笑っていた透羽の口元が止まった。

　私は財布の上から、内ポケットの札を触る。

　残り一枚。

　薄い紙なのに、指先だけが冷える。

　その時だった。

　川の向こう側。少し離れた岸の、ちょうど木の影が濃く落ちているあたりに、何かが見えた。

　椅子だ。

　折りたたみの簡易チェアみたいな、小さな席。そこだけ、妙にきちんと一人ぶんの場所がある。紙コップみたいな白いものも見える。誰も座っていないのに、座る前提で置かれたみたいな、不自然に整った空席。

「……あれ」

「影森？」

　幽々が私を見る。

　ぬいが、やっと口を開いた。

「見るでない」

「何あれ」

「埋めたがる席じゃ」

　背筋が冷える。

「空いとるから、誰かを座らせたがる」

「最悪の説明を一番短く言うな」

　なのに、目が離せない。

　誰も座っていない。

　でも、そこだけ“誰かがいた形”が残りすぎていた。来なかった人の席じゃない。戻れなかった人の席だ、と、見た瞬間に分かってしまう嫌さがある。

　白いものが動いた気がした。

　布じゃない。光でもない。背中だ。

「ゆらちゃん」

　るなが不安そうに呼ぶ。

　一歩、踏み出した。

「ちょ、影森！」

　透羽の声が飛ぶ。

　分かってる。近づくべきじゃない。昨日の夢だって、こうだった。水辺に白いものがあって、そこへ足を向けた瞬間に――

　足首に、冷たいものが絡んだ。

「っ」

　次の瞬間、背中に硬い感触があった。

　座面だ。

　立っているのに、膝の裏だけが急に折れる。見えない椅子に無理やり座らされたみたいに、腰が落ちる。首の後ろを誰かに押された。

「いや――！」

　そのまま、浅瀬のはずの川へ引きずりこまれる。

　水が一気に胸元まで来た。

　おかしい。さっきまで子どもが遊んでいた深さじゃない。私の周りだけ、底が抜けたみたいに暗い。

「ゆらちゃん！！」

　るなの悲鳴が聞こえた。

　透羽が走る音。幽々が「そこ、深さちがう！」と叫ぶ。ぬいが唸る。

　でも、遅い。

　見えない何かが、背中を押したまま離さない。座れ、と言われている。足りなかった一人に数えられるみたいに、私の身体だけがその席にぴたりと合っていく。

「やだ、やだ……っ」

　水が口に入る。

　息ができない。

　喉の奥が焼ける。

　川の底に、白いものが見えた。

　背中。紙コップ。空いた席。誰かの帰れなかった形。

　あ、これ――ほんとに死ぬ。

　肺が縮む。視界が暗くなる。遠くでるなが泣きそうな声を出していて、透羽が何か悪態をついていて、幽々が私の名前を呼んでいるのに、どれも遠い。

　音が切れた。

　身体の感覚も切れた。

　水の冷たさだけが最後まで残って、それすら薄くなる。

　　　　　―――――

「息してない！」

　透羽の声が、どこか遠くから落ちてきた。

「ゆらちゃん、やだ、やだぁ……！」

「離れて、るな！　今――」

　自分の身体を見下ろしている、と思った。

　川辺に倒れている。濡れた髪。青い顔。動かない胸。透羽が唇を噛んで、幽々が震える手で私の肩を支えて、るなが半泣きで名前を呼んでいる。

　死んだ。

　それだけは、はっきり分かった。

　その瞬間、財布のあたりで乾いた音がした。

　ぱき、と何かが裂ける。

　白い線が一瞬だけ胸元から走って、私の身体と、どこか上のほうを無理やり繋いだ。引っ張られる。落ちるんじゃなく、戻される。

　次に来たのは、すさまじい痛みだった。

「っ、げほ……ッ！！」

　気づいた私は、思いっきり水を吐いた。

　肺がひっくり返る。喉が裂けそうに痛い。目の前でるなが「うわぁぁん！」と泣きながら抱きつこうとして、幽々が「るな、まだだめ」と止めている。透羽は膝をついたまま、息だけ荒かった。

「……やば」

　透羽が低く言う。

「今の、まじでやばい」

　私は咳き込みながら、震える手で財布を探った。

　札は、なくなっていた。

　代わりに、黒く焼けた紙片みたいなものが指先に触れて、ぼろ、と崩れた。

「……最後の、やつ」

「何？」

　幽々が聞く。

「保険……終わった」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　その時、不意に、誰かが笑った。

　川原の端。

　薄暗くなった土手の上に、男が一人立っていた。

　見覚えがある。

　あの、最悪の先輩。帰還者。夜刀やと――。

　夏の終わりみたいな、軽い顔でこっちを見下ろしている。

「やっぱ埋めにきたな」

　るなが息を呑む。

「……だれぇ？」

　透羽の顔から、さっきまでの軽さが消えていた。幽々は私の前へ半歩出る。

　男は、濡れた私を見て、少しだけ目を細めた。

「その席、お前に合ってたろ」

　喉のどが、さっきとは別の意味で冷えた。

　（朔夜――......）

　つづく

――――――

　ここまで読んでくださってありがとうございます。

　今回は、68話の楽しい川辺回をちゃんとひっくり返すための後半でした。

　写真の白いもの、増えた紙コップ、るなの無邪気な一言、そして“空いた席”。日常側のまま怪異が数を合わせにくる、というのをやりたかった回です。

　そして今回は、ゆらを確実に一度落として、最後の保険札も使い切りました。

　これで次からは、軽い保険なしの状態になります。夏イベントの空気はまだ続きますが、だいぶ笑って済ませにくくなってきます。

　最後に出てきた帰還者も含めて、次回からまた空気が一段変わります。

■今回の登場人物

・影森かげもりゆら

　“空いた席”に数を合わせられ、川へ引かれて確実に一度死んだ主人公。戻ってはきたが、最後の保険も失った。

・夜宵やよいるな

　悪気なく「さっきまでいた子どこ行ったのぉ？」と言ってしまい、場の空気を一番最悪な角度でひっくり返した親友。こういうときほど、るなの無邪気さは怖い。

・夏目なつめ透羽とわ

　最初は軽く流そうとしたが、紙コップが増えた時点でさすがに笑えなくなった。明るく誤魔化す癖があるぶん、崩れた時の顔が早い。

・白澤しらさわ幽々ゆゆ

　数のズレに最初に理屈で気づいた子。今回は「見間違いなら、コップは増えない」がかなり強い。

・ぬい

　珍しく早い段階から嫌な気配を察知していた半寄生霊獣。「埋めたがる席」と短く言ったが、短いぶん嫌な説明だった。

・帰還者

　最後に現れた“最悪の先輩”。夏の終わりみたいな顔で出てきて、だいぶ空気を壊していった。

■今回の帳尻

・金銭帳尻

　緊急用護符、二枚目まで消費。これで事務所支給の保険札は打ち止め。請求は重い。ゆら「まじ勘弁なんだけど」

・死の帳尻

　川辺で確定死亡一回。溺死寄り。数を合わせる怪異に“席へ座らされる”形で落とされた。

・境界記録局四課・帳面書き

　対象：影森かげもりゆら

　今回処理：死亡一回／緊急仮留め経由で帰還

　備考：水辺接触、席型怪異との適合あり。要注意度上昇。

・構造帳尻

　「一人ぶん多い」は、ただの見間違いではなく、空いた数に生きている側を当てはめる怪異だった。遊びの延長ではなく、最初から“埋めるための一席”があった可能性が高い。

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