配信72回目 お前になれば消えない

本文

昨日まで、ぬいはただ鬱陶しいだけの毛玉だった。

　でも今日は、少しだけ違う。

　離れないんじゃなくて、離れられないみたいだった。

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　その日の案件は、最初から空気が悪かった。

　なぜなら今日は、私と顔だけはいい最悪の男、朔夜だけでなく、るなや幽々、透羽とわたちも一緒だったからだ。最近、配信がマンネリ化していたので、若い女性が出るとウケがいいらしい。ノリもいい透羽が、やるやる～といってバイトについてくることになった。

　――本音を言えば、朔夜が、「人数が多いほうが今日は安心だ」「バイト代も増やしてやる」、といったからだけど。

　ここは、古い雑居ビルの三階。テナントが全部抜けたあと、壁だけが残っているみたいなフロア。昼間なのに照明が薄く、廊下の奥だけが妙に暗い。失踪した配信者が、最後にここで「知らない声が混ざる」と騒いでいたらしい。

「うわ、普通に帰りたいわこれ」

　私が言うと、朔夜さくやは「帰っても次が来る」とだけ返した。最悪だ。

　肩の上のぬいは、今日も離れない。昨日よりさらに重い。軽いくせに、存在感だけが重い。

「影森かげもり、奥を見るな」

「言われると見ちゃうだろ」

　言った直後、廊下の突き当たりのガラスに、自分じゃない影が一歩遅れて映った。

「……っ」

　足が止まる。

　透羽とわがすぐ気づいた。

「ゆら、今ちょっと変」

「何が」

「声。あと、目線」

　自分では分からない。でも、幽々ゆゆも小さく息を呑んだ。るなは意味が分からないまま、ただ不安そうに私を見る。

　その瞬間、ぬいの爪が首の奥へ深く沈んだ。

　冷たい。

　肩じゃない。皮膚じゃない。もっと内側、呼吸と声の境目みたいなところへ、ぬいが本気で噛みこんでくる。

「いっ、ぬい……！」

　視界がぐらつく。廊下が遠のく。代わりに、ぬいの見ているものが流れ込んできた。

　空腹。

　居場所のなさ。

　消えかけた輪郭。

　ゆらにしがみつけば保てる、という汚い確信。

　そして、その奥に、あまりにもまっすぐな欲望があった。

　**お前になれば消えない。**

「やめろ……！」

　声に出したつもりだった。でも出たのは、私の声じゃなかった。

「……いらん」

　低く、掠かすれた、ぬいの声。

　るなが後ずさる。

「ゆらちゃん……？」

　透羽が一番先に動いた。

「それ、ゆらじゃない」

　遅れて朔夜が札を切る。白い紙が飛び、廊下の空気がひりついた。

「ぬい、離れろ」

　でも、ぬいは離れない。

　むしろ私の内側へ潜る。視界の端が灰白色に染まり、耳の奥で小さな獣の息が鳴る。手の感覚が遠い。足元が浮く。呼吸が止まる。

　そのまま私は、いったん落ちた。

　　　　　―――――

　真っ暗ではない。

　布団の匂いがした。

　夏の夜の扇風機の風。冷蔵庫に入ったそうめん。るなの笑い声。幽々の静かな「そっか」。透羽の図々しい軽口。朔夜の「帰るぞ」。そういう、こっち側のどうでもいい断片が、暗い底に散らばっている。

　ぬいは、それを見ていた。

　私の目の奥から。

　私の呼吸の中から。

　その全部を喰って、空にして、そこへ自分が入るつもりだった。なのに、最後の最後で手が止まる。

　布団の温度だけ、壊せない。

　るなの声だけ、うるさくて消せない。

　朔夜の雑な言い方だけ、腹が立つのに切れない。

　普通の日常の断片が、小さすぎるくせにやけにしぶとく残る。

「……なんでじゃ」

　ぬいの声が、泣きそうに掠れた。

　その隙に、札が燃えた。

　朔夜の声が遠くから刺さる。

「戻れ、影森！」

　白い線が走る。肺がひっくり返る。胸が痛い。視界が一気に戻る。

　　　　　＊＊＊＊＊

「っ、は……！　げほ……！」

　私は床に膝をついていた。喉が裂けそうに痛い。るなが泣きそうな顔でしゃがみこんで、幽々が肩を支え、透羽が本気で青ざめている。

　朔夜は私の前に立っていた。札の燃えかすが指に残っている。

　ぬいは床に落ちていた。

　くたっとした灰白色の塊。片耳も尻尾も力なく垂れて、見た目だけならただのぬいぐるみだ。

「……お前」

　怒りが先に来た。

　私は咳き込みながらぬいを掴み上げた。

「何してんだよ！」

「……」

「消えたくないのは分かった！　だからって私を中から食おうとすんな！」

　ぬいはぐったりしたまま、かすかに目だけ開ける。

「すまん......」

「謝って済むか！」

「それでは、済まんな」

「知ってるよ！」

　そこまで怒鳴って、私は息を切らした。

　捨てたい。

　今すぐ投げたい。

　でも、指が離れない。

　ぬいは小さい。本当に弱っていて、今にも消えそうで、それでも最低なことをした。

　その両方があるから、余計に腹が立つ。

　朔夜が低く言った。

「今日は連れて帰る。切り離しは後だ」

「後っていつだよ」

「お前がもう少しまともな時」

「毎回それ！」

　でも反論しきれないくらい、まだ胸が痛かった。

　ぬいは私の手の中で、ほんの少しだけ震えた。

「……消えとうなかっただけなんじゃ」

「まずは相談しなよ、そ・う・だ・ん」

　私はそう言って、結局、ぬいを放れなかった。

―――――

　ここまで読んでくださってありがとうございます。

　今回は、夜刀やとに刺されたあとの余波を引きずったまま、ぬいの異常な密着と、とうとう乗っ取り未遂まで行く回でした。

　大きな怪異そのものより、**いつもの相棒枠が、ちょっとずつ“そっち側”へ寄ってきている**嫌さを優先しています。

　ぬいは今回、はっきり「消えたくない」側の本音を出しました。

　でも、その本音がそのまま可哀想にはならず、きっちり最悪の形で出てくるのが、この毛玉の厄介なところです。

　ゆらにとっては腹が立つし怖いし捨てたいのに、完全には放れない。

　そのぐちゃっとした関係ごと、次回もう少し悪化します。

■今回の登場人物

・影森かげもりゆら

　ぬいに深く噛みこまれ、一瞬だけ境界の底へ落ちた主人公。怒るのが正しいのに、最後まで完全には放れない。相談しなさいと優しくしかる。

・夜見よみ朔夜さくや

　現場でぬいの異常な噛みこみに気づき、即座に引き戻した怪異相談屋。切り離しは危険と判断し、今回は観察と保留を選んだ。

・ぬい

　今回の本命。朝から異常に離れず、現場ではついにゆらの中へ入ろうとした。最後に漏れた「消えとうない」は本音だが、やり方が最悪すぎる。

・夜宵やよいるな

　ぬいの異常な機嫌の悪さに最初に触れた親友。今回は見えないなりに、ゆらの“いつもと違う”をちゃんと怖がっている。

・夏目なつめ透羽とわ

　「それ、ゆらじゃない」と最初に言い切った子。見えていないはずなのに、ズレた瞬間だけは妙に正確。

・白澤しらさわ幽々ゆゆ

　静かにゆらを支え、場の空気の悪さを受け止める側。今回は騒がないぶん、いちばん早く危険の深さを理解している。

■今回の帳尻

・金銭帳尻

　軽案件の処理費は通常運転。高額呪具の新規消費はなし。ただし、ゆら側の不安定化により今後の維持コストは上がりそう。

・死の帳尻

　鏡案件中に一瞬だけ境界へ落ちる形で、軽い死亡／仮死寄りの停止あり。朔夜の即時引き戻しで帰還。

・境界記録局四課・帳面書き

　対象：影森かげもりゆら

　今回処理：浅い死亡接触一回

　備考：ぬいによる霊体側への深部干渉確認。通常怪異接触とは別ラインの危険として要注意。

・鬼灯ほおずきなゆの状態

　今回直接の登場なし。

　ただし、ゆらの死亡接触が続いているうえ、記帳対象に**ぬい由来の深部干渉**まで重なったため、四課側の帳尻処理負荷はさらに上昇。前話までの未記帳・猶予分も含め、なゆ側の余白はかなり削られている想定。

・構造帳尻

　ゆらが危ない、だけではなく、ぬいがゆらへしがみつかないと危ない段階へ入りつつある。依存と寄生の境目が、かなり嫌な形で崩れ始めている。

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