高皇産霊神外伝、外縁戦記 ZERO -YAMATO- 3

本文

「反撃作戦」

警報は、止まなかった。

基地全体が振動している。

遠方から届く爆音。

海の向こうで、すでに戦闘は始まっている。

《敵大規模部隊接近中。推定二十以上》

通信士の声が張り詰める。

格納庫。

機体が次々と起動する。

《雷撃》、改修機、寄せ集めの装備。

だが共通しているのは一つ。

“出る準備ができている”

雪夏はコクピットに滑り込む。

シートが軋む。

コンソールに手を置く。

（来る）

《各機、発進準備》

ヤマトの声が回線に響く。

静かで、揺るがない。

《今回は防衛ではない》

その一言で、全員の意識が変わる。

《迎撃と同時に、敵先頭を潰す》

短い。

だが明確。

（反撃……）

雪夏は理解する。

受けるだけではない。

「前に出る」

《そうだ》

ヤマトが答える。

《敵は数で押す。だからこそ——》

一瞬の間。

《崩す》

出撃。

灰色の空へ、機体が飛び出す。

視界に映る敵影。

多い。

旧式機、混成編隊。

だが統率は取れている。

（数だけじゃない）

「来るぞ！」

最初の交差。

敵の一斉射撃。

空が火線で埋まる。

《散開》

ヤマトの一声で、全機が動く。

左右へ分散。

高度差を作る。

射線をずらす。

雪夏も動く。

弾がかすめる。

警告音。

だが——

（読める）

敵の動きは単純。

数に頼った正面圧力。

《第三小隊、左翼を削れ》

《第二小隊、中央牽制》

指示が飛ぶ。

雪夏はその中で動く。

「右翼、空いてる……！」

敵の一角に歪み。

《いい目だ》

ヤマトの声。

《新入り、そこを突け》

「了解！」

加速。

《雷撃》が突っ込む。

敵編隊の側面。

射撃。

一機撃破。

さらにもう一機。

「通る！」

だが——

「囲まれる！」

三機が同時に接近。

（早い……！）

回避。

だが一機が近すぎる。

その瞬間。

横から一撃。

敵機が吹き飛ぶ。

「無理するな」

通信。

振り向く。

そこにいたのは——

ヤマト。

その機体は、戦場の中心にいるはずなのに、

なぜか“ここにもいる”。

（速い……いや違う）

（位置取りが完璧だ）

「援護、感謝する」

「礼は後だ」

短い。

「今は——」

ヤマトが前を見る。

「崩す」

次の瞬間。

ヤマトが突っ込む。

敵中央へ。

無謀に見える。

だが——

敵が動く。

反応してしまう。

中央が歪む。

《今だ》

全体が動く。

左右から圧力。

雪夏も動く。

撃つ。

当てる。

敵が崩れる。

数が多いはずなのに、機能しなくなる。

（これが——）

（指揮）

単なる命令ではない。

敵の“動きそのもの”を操っている。

戦闘は、一気に傾いた。

残敵が逃げ始める。

《追うな》

再び制止。

誰も追わない。

静寂。

帰投。

格納庫。

機体を降りる。

息が荒い。

（勝った）

だがそれ以上に——

（理解した）

背後から声。

「どうだった」

振り向く。

ヤマトが立っている。

雪夏は答える。

「戦いではなかった」

ヤマトの目がわずかに細くなる。

「ほう」

「“操作”だった」

沈黙。

数秒。

ヤマトは小さく笑った。

「少しは見えてきたか」

一歩近づく。

「だがまだ浅い」

「……」

「お前はまだ“戦っている”」

その言葉が刺さる。

「指揮官は違う」

静かに言う。

「勝たせる」

雪夏は目を逸らさない。

「どうすればいい」

ヤマトは即答しない。

少しだけ考え、

そして言う。

「捨てろ」

「……何を」

「自分を」

沈黙。

「ここではな」

ヤマトの声が低くなる。

「個人の強さは“手段”だ」

「目的じゃない」

その言葉が、深く沈む。

ヤマトは背を向ける。

「次はもっと厳しくなる」

歩きながら言う。

「ついて来い」

雪夏はその背中を見る。

（自分を、捨てる）

それが何を意味するのか。

まだ完全には理解できない。

だが——

（ここに来た理由は、それだ）

鵺が隣に現れる。

「いい顔してるじゃない」

雪夏は小さく息を吐く。

「まだ足りない」

鵺は笑う。

「当たり前よ」

そして小さく呟く。

「あなたはこれから、“ヤマトになる”んだから」

その言葉は、冗談ではなかった。

ｰｰｰ

「選ばれる者」

夜だった。

だが、眠りはない。

沖縄外縁機動部隊の司令区画には、常に光が灯っている。

モニターの群れ。流れ続ける戦況データ。

その中心に——ヤマトは立っていた。

「全体戦力の再配分、完了しました」

オペレーターの報告。

「遅い」

ヤマトは短く言う。

「次からは三十秒短縮しろ」

「……了解」

そのやり取りに感情はない。

ただ、結果だけが求められる。

その空気の中に、雪夏はいた。

（ここが、指揮の中枢）

前線とは違う。

だが、ここもまた戦場だった。

「来たか」

ヤマトが振り向く。

「はい」

「座れ」

簡潔な命令。

雪夏は指揮卓の一角に立つ。

モニターには、広域マップ。

敵の動き。

味方の配置。

補給ライン。

その全てが、“見える”。

（……これは）

「任務だ」

ヤマトの声。

「次の作戦、お前が指揮を執れ」

沈黙。

一瞬だけ、空気が止まる。

「……私が？」

「そうだ」

迷いのない返答。

「理由は」

ヤマトは少しだけ間を置く。

「試験だ」

鵺が壁際で笑う。

「来たわね」

雪夏はモニターを見る。

「作戦内容は」

ヤマトが操作する。

マップが切り替わる。

沖縄近海、外縁ライン外側。

赤い点。

「敵補給中継部隊」

「数は」

「推定十五」

「こちらは」

「六」

沈黙。

「戦力差が大きい」

「そうだな」

ヤマトは淡々と答える。

「だから？」

その一言に、雪夏はわずかに目を細める。

（試されている）

「正面戦闘では勝てない」

雪夏は即座に言う。

「なら？」

「崩す」

ヤマトの目が、わずかに変わる。

「続けろ」

雪夏はマップを操作する。

敵編隊の配置を拡大。

「中央に指揮機がある」

「根拠は」

「動きが均一すぎる。制御されている」

「……いい」

ヤマトが小さく頷く。

「ならそこを叩く」

「方法は」

「陽動を使う」

マップにラインを引く。

「三機で正面から接触」

「残り三機で側面侵入」

「指揮機を破壊」

沈黙。

鵺が楽しそうに見ている。

「リスクは」

ヤマトが問う。

「陽動側の損耗」

「どの程度」

「最悪、全滅」

その言葉で、空気が少しだけ重くなる。

ヤマトは雪夏を見つめる。

「誰を出す」

それが本質だった。

戦術ではない。

“誰を捨てるか”

雪夏は、目を閉じない。

マップを見る。

仲間の機体識別コード。

名前。

顔が浮かぶ。

（……選ぶ）

「私が陽動に出る」

即答だった。

鵺が小さく吹き出す。

「やっぱりね」

ヤマトは動かない。

「理由は」

「戦術理解が必要だからだ」

雪夏は言う。

「陽動の役割を体感する」

「そして、他の者を生かす」

沈黙。

ヤマトはゆっくりと口を開く。

「不正解だ」

その一言が、突き刺さる。

「……」

「それは“兵の発想”だ」

雪夏の指が、わずかに動く。

「指揮官はな」

ヤマトの声が低くなる。

「自分を使うな」

「……」

「全体を使え」

沈黙。

雪夏はマップを見る。

もう一度。

今度は、違う見方で。

（全体）

（個人じゃない）

敵の配置。

味方の特性。

速度。火力。耐久。

再構築。

「……変更する」

鵺の目が細くなる。

「陽動は高機動機三機」

「生存率を上げるため分散行動」

「中央突破は一点集中ではなく、時間差侵入」

ヤマトは黙って聞いている。

「指揮機を露出させる」

「その瞬間に——」

雪夏は操作を止める。

「全機で叩く」

沈黙。

数秒。

ヤマトが、わずかに笑った。

「……合格だ」

空気が変わる。

「作戦はそれでいく」

雪夏は息を吐く。

だが、それは終わりではない。

「明朝、出撃」

ヤマトが言う。

「お前が指揮を執れ」

「了解」

背を向けるヤマト。

「一つだけ言っておく」

足を止める。

「指揮官はな」

振り返らずに言う。

「誰も救えない」

その言葉が、静かに響く。

「だからこそ——」

一瞬の間。

「選べ」

雪夏は一人、モニターの前に残る。

（選ぶ）

それが何を意味するのか。

もう、分かっていた。

ｰｰｰ

「初指揮」

夜明け前。

空はまだ暗く、海だけが鈍く光っていた。

風は弱い。波も低い。

——戦うには、都合が良すぎる。

司令区画。

モニターに広がる戦域マップ。

雪夏はその前に立っていた。

（これが、私の戦場）

背後には誰もいない。

助言もない。

判断も任されている。

「全機、通信確認」

自分の声が、思ったよりも冷静だった。

《第一小隊、異常なし》

《第二小隊、準備完了》

《第三小隊、問題なし》

六機。

それが、今の戦力。

敵は十五。

（やるしかない）

「作戦を再確認する」

モニターにラインが引かれる。

「第一、第二小隊は分散陽動」

「敵の注意を引きつけ、編隊を崩す」

一瞬の間。

「第三小隊は待機」

沈黙。

「指揮機露出を確認後、全機で叩く」

「質問は」

誰も何も言わない。

それが、逆に重い。

（信じているのか）

（それとも——）

「……出撃」

空へ。

六機が飛ぶ。

灰色の空。

静かな海。

やがて、敵影が見える。

多い。

整った編隊。

（来た）

「第一、第二、展開」

三機ずつ、左右へ分かれる。

敵が反応する。

（いい）

「そのまま引きつけろ」

敵の一部が動く。

だが——

「……？」

雪夏の眉がわずかに動く。

敵の動きが、想定と違う。

「中央が動かない……？」

本来なら、指揮機が反応するはず。

だが、動かない。

（違う）

（これは——）

《敵増援確認！》

通信が割り込む。

「方位三時方向、新たに五機！」

（伏兵……！）

「全機、警戒！」

だが遅い。

側面から突入。

第一小隊が接触。

「被弾！」

一機が揺れる。

「脚部損傷、機動低下！」

（読み違えた）

敵は最初から“崩される前提”で動いていた。

陽動を逆利用。

（……やられた）

「全機、撤退——」

言いかけて、止まる。

（違う）

ここで引けば、追撃される。

全滅する。

（なら）

「作戦変更」

声が変わる。

「全機、中央へ収束」

沈黙。

「敵指揮系は分散型」

「なら——」

「一点で潰す」

「新たな中央を作る」

理解が遅れる。

だが、外縁の兵は従う。

六機が動く。

収束。

敵が追う。

「今だ」

加速。

雪夏が先頭に出る。

（自分を使うな——）

ヤマトの言葉がよぎる。

（だが今は）

「通す」

突入。

敵の火線。

弾が飛び交う。

一機、被弾。

「直撃——！」

爆発。

「……ッ」

だが止まらない。

中央へ。

そこにいる。

（あれが、核）

敵の一機。

微妙に動きが違う。

「そこだ」

トリガーを引く。

命中。

敵機が揺れる。

次の瞬間。

全体が乱れる。

（やっぱりか）

「全機、攻撃！」

残りの機体が一斉に動く。

敵が崩れる。

連鎖的に。

戦線が瓦解する。

残敵が逃げる。

「……追うな」

声が少しだけ震える。

戦闘終了。

静寂。

だが——

「……一機ロスト」

通信士の声。

沈黙。

雪夏は何も言わない。

帰投。

格納庫。

機体を降りる。

足が、少し重い。

「初指揮でこれなら上出来だ」

声。

振り向く。

ヤマト。

「……一機失った」

雪夏は言う。

ヤマトは即答する。

「それが戦争だ」

冷たい。

だが、事実。

「だが」

一歩近づく。

「全滅はしなかった」

「……」

「それが指揮だ」

沈黙。

雪夏は拳を握る。

（選んだ）

（そして——）

（失った）

その重さが、初めて現実になる。

ヤマトが背を向ける。

「覚えておけ」

「次はもっと失う」

雪夏は動かない。

ただ、空を見上げる。

夜明けが始まっていた。

ｰｰｰ

「覚悟」

朝の光は、優しくなかった。

沖縄外縁機動部隊の基地に差し込む陽光は、

昨夜の戦いの痕跡を、容赦なく照らし出していた。

焼け焦げた装甲。

歪んだフレーム。

そして——

帰ってこなかった機体の空白。

格納庫。

雪夏はそこに立っていた。

一機分のスペースが空いている。

本来なら、そこにあるはずの機体。

（……戻らない）

分かっている。

だが、目で確認すると違う。

その時、足音。

「そこにいたか」

振り向く。

工藤だった。

手には工具。

だが今日は、作業の手が止まっている。

「……あの機体、整備してたのは俺だ」

静かに言う。

雪夏は何も答えない。

「癖があってな。右脚の反応が少し遅い」

少しだけ笑う。

「乗ってた奴は、それ分かってて動かしてた」

沈黙。

「昨日もな」

言葉が続かない。

「……悪いな」

工藤が小さく言う。

「お前のせいじゃないって、分かってる」

だが、それでも。

「現場はそう簡単に割り切れねえ」

雪夏は、ゆっくりと口を開く。

「……分かっている」

声は静かだった。

だが、その奥にあるものは重い。

工藤は少しだけ頷く。

「ならいい」

それ以上は何も言わず、去っていく。

一人になる。

（分かっている）

頭では。

だが——

（納得は、していない）

その時。

「いい顔してるじゃない」

鵺の声。

振り向く。

相変わらずの軽い調子。

「……一人死んだ」

雪夏は言う。

鵺は肩をすくめる。

「それで？」

その言葉に、わずかに空気が張る。

「何を感じたの？」

試すような視線。

雪夏は答えない。

「怒り？」

「後悔？」

「それとも——」

少しだけ間を置いて。

「無力感？」

沈黙。

やがて雪夏は口を開く。

「……全部だ」

鵺は笑う。

「いいわね」

その言葉は軽いが、否定ではない。

「それ、全部必要よ」

雪夏は眉をひそめる。

「必要？」

「ええ」

鵺は一歩近づく。

「感じなくなったら終わりだから」

その言葉は、静かに刺さる。

「でもね」

声が少しだけ低くなる。

「それに潰されたら、もっと終わり」

沈黙。

雪夏は目を伏せる。

（潰れる……）

あり得る。

昨日の選択。

あの一瞬。

（別の判断をしていれば）

その思考が、何度も巡る。

「やめなさい」

鵺が言う。

「その思考、意味ないわ」

「……」

「過去は変わらない」

「変えられるのは——」

少しだけ笑う。

「次だけ」

その時。

「雪夏」

声。

振り向く。

ヤマトが立っていた。

無駄のない姿勢。

だが、その目はいつもより少しだけ静かだった。

「来い」

短く言う。

司令区画へ。

モニターが並ぶ空間。

ヤマトは前に立つ。

「昨日の戦闘」

「評価は」

雪夏は答える。

「不完全です」

即答。

「理由は」

「損耗を防げなかった」

ヤマトは頷く。

「それもある」

「だが、それだけじゃない」

雪夏は顔を上げる。

「お前はまだ、“迷っている”」

その言葉に、呼吸が止まる。

「選んだ後に、振り返るな」

ヤマトの声は冷静だ。

「それは判断を鈍らせる」

「……」

「指揮官はな」

一歩近づく。

「“正しいかどうか”では動かない」

「“決めたかどうか”で動く」

沈黙。

雪夏の中で、何かが静かに定まっていく。

（決める）

（迷わない）

ヤマトは続ける。

「次の作戦も、お前が指揮を執る」

「……了解」

今度は迷いがなかった。

ヤマトはそれを見て、小さく頷く。

「いい」

そして背を向ける。

「覚悟を決めろ」

一人残される。

モニターの光が揺れる。

雪夏はゆっくりと目を閉じる。

思い出す。

あの瞬間。

選択。

爆発。

沈黙。

そして——

（次は）

目を開く。

その瞳に、迷いはなかった。

（迷わない）

それが、“覚悟”だった。

ｰｰｰ