第二章「動き出す蛇影、時を喰らう声」

本文

夜の街を、黒い風が走っていた。

それは生き物のように形を変え、

通りを抜け、ガラスの壁に映るたびに

“蛇の影”

のような残光を残していく。

リョウガはその影を追っていた。

誰に命じられたわけでもない。

ただ――

呼ばれていた。

『……リョウガ。封印者よ。

お前は、まだ恐れているのか。』

声が、鼓膜の内側で響く。

冷たいが、不思議と懐かしい。

あの封印の祠で聞いた声とは違う。

もっと深く、もっと古い

“蛇の声”。

彼の足が勝手に動いた。

気づけば、

ユニオンシティ郊外――

廃墟になった旧地下区の入り口。

そこに、風ではなく

“時間の淀み”

が渦を巻いていた。

アスカの声が背後から届いた。

「リョウガ！ 待って！」

彼は振り返らない。

ただ、右手のリングを見つめていた。

黒く光る蛇紋が、

今にも動き出しそうに脈動している。

「アスカ、来るな。」

「来るなって……

来るに決まってるでしょ！」

彼女は風を纏い、

リョウガの前に回り込んだ。

「また一人で背負うつもり？

前もそうやって、

傷だらけになって――」

「違う。」

リョウガの声は低く、震えていた。

「これは……俺の罪の

“続き”なんだ。」

「罪って……」

ヤマトの声が後方から響く。

彼は屋根の上から飛び降り、

二人の間に着地した。

「お前、まさか――！」

その瞬間、

地面の裂け目から黒い光が走った。

街のネオンが一斉に明滅し、

電力線が唸りを上げる。

『来い、封印者。

螺旋の底で、我が

“時”

を返せ。』

「……聞こえるのか？

お前たちにも。」

リョウガの瞳が、

蛇のように細く光る。

「聞こえないわけないでしょ！」

アスカがリングを構える。

「その声、明らかに

“呼び出してる”！

行っちゃダメ！」

「行かないと、終わらない。」

「リョウガ！」

アスカの叫びが風を震わせた。

ヤマトが彼の肩を掴む。

「お前が一人で行ったら、

今度こそ戻れない！」

だがその瞬間、空気が反転した。

街の音が全部裏返る。

人の声、車の音、ネオンの光――

全部が

“逆再生”

のように吸い込まれていく。

「……これ、なんだ？」

ヤマトが周囲を見回す。世界が

“巻き戻っている”。

電車が逆方向に走り、看板の文字が

古び、建物の色が褪せていく。

時間が、逆流していた。アスカが叫ぶ。

「やばい！

“時喰い”

が発動してる！」

『恐れは味だ。

封印者よ、その心をもっと曝け出せ。

お前が恐れるほど、我は強くなる。』

リョウガの体から黒い風が漏れ出す。

蛇のような紋が腕を這い上がり、

肩まで達する。

アスカが風で押さえようとするが、

風が逆流する。

「風が……吸われてる！？」

「アスカ、下がれ！

行け！ダッシュキャット！」

「任せろニャン！」

ダッシュキャットが炎を放つ。

しかし、炎が

“凍った”。

空間が固定され、

時間の流れが止まる。

「二ャ二ャ！？　炎が凍った！？」

「……くそっ、

止まった時間の中じゃ、

何もできねぇのかよ！」

『それでいい。世界は

“静止”

こそが真の秩序。』

リョウガが顔を上げた。

その瞳の奥で、もう一つの

“瞳”

が開いている。

蛇神の意識が、

彼の中で目覚めようとしていた。

「俺は……

お前を赦すために来たんじゃない。

“俺自身”

を取り戻すために来たんだ！」

『ならば――

見せてみろ。』

足元の螺旋が光る。

時間が再び流れ出し、

三人の体が吸い込まれていく。

「リョウガ！」

アスカが手を伸ばす。

「離すなよ！」

ヤマトも叫ぶ。

三人の手が絡んだ瞬間、視界が反転。

夜が昼に、昼が闇に、世界が

“巻き取られる”。

目に映るのは、

過去と未来が混ざった歪な街。

止まった時計塔、空中に浮かぶ残像、

そして――

空を這う巨大な蛇影。

『ここは

“螺旋時界”。

過去と未来の狭間――

封印者の罪が生まれた場所だ。』

リョウガは息を詰める。

その足元で、地面が波のように動く。

記憶の断片、過去の自分、戦場の光景。

全てが一度に蘇る。

「……俺が……ここで……」

「リョウガ！ しっかり！」

アスカが腕を掴むが、

指先がかすかに透けていく。

「やばい……

この空間、私たちの

“存在時間”

を喰ってる！」

ヤマトが拳を握り、リングを掲げる。

「炎の刻印フレイム・リンク！

時界の固定領域、展開！」

炎が空間を繋ぎ、

三人の輪郭を辛うじて保った。

だが、蛇の声は笑う。

『無駄だ。

お前たちが抗うほど、

この時は深く沈む。

次の瞬間――

お前たちは、

“封印の記憶”

の中に沈む。』

黒い螺旋が足元から立ち上がる。

三人の姿が光の粒に分解され、

それぞれ違う時の裂け目へと

落ちていった。

――そして。

静寂の中。

リョウガが目を開けた。

そこはもう、現代ではなかった。

砂と石の荒野。

空は赤く、空気は冷たい。

遠くに聳える黒い祠。

その上空に、蛇の影がうねっていた。

『ようこそ――

“封印の起点”へ。』

声が笑う。

リョウガはゆっくりと立ち上がった。

指先でリングを撫でながら、静かに言う。

「……来たか。

今度こそ、逃げない。」