召喚士　第4話：折れた正義

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寒さに目を覚ます。

自分が今どこにいるのかを理解するのに、時間はかからなかった。

――この教会になぜか存在する不気味な懺悔の部屋。

光の一切届かない石の牢。冷たい床が濡れた体を更に冷やす。

​リッドが起き上がろうとすると、重苦しい金属音と共に足首に鋭い衝撃が走る。壁から伸びた太い鎖が、彼の自由を奪っていた。

「……リッド、さま？」

掠れた、消え入りそうな声。

部屋の隅、消えかかった暖炉のそばに、ずぶ濡れのままのエリナが横たわっていた。

​「エリナ！」

叫んで駆け寄ろうとするが、足首の鎖が無慈悲にリッドを引き戻す。

「……っ！ クソッ！」

「……ごめんなさい。……私の、せいで……」

エリナの虚ろな瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「謝るな！ 俺が……俺が今日はよせと言えばよかったんだ！」

​エリナはそれ以上、何も答えなかった。時折、彼女の整った顔が激しい苦痛に歪む。

「……何を、されたんだ」

視線の合わない瞳。浅く、不自然に繰り返される呼吸。何かが彼女の身に起きていることだけは、リッドにも痛いほど伝わってきた。

​「あら、起きたの？ ……もう一人の彼を捕まえるのに苦労したんだから、感謝してほしいわね。あんたも大変ねぇ、こんなことになってるとも知らずに、夜遊びに興じてるようなガキを相棒に持って」

​背後の重い扉が開き、あの時計台の女――組織の幹部が姿を現した。

リッドは喉の奥からドスの利いた声を絞り出し、女を射抜かんばかりに睨みつける。

「……彼女に、何をした」

​女はリッドの怒りを愉しむように不敵な笑みを浮かべ、エリナの傍らへ歩み寄った。

「んー？ ちょっとね。最近作らせた『試作品』の実験に付き合ってもらおうと思って。精算にしては、いい案でしょ？」

「待て！ 失敗したのは俺だ、やるなら俺にしろ！」

「あら、なんて健気……。彼女のことが、そんなに大事？」

女は皮肉げに唇を歪めると、リッドに近づき、その頬を冷たい指でなぞった。蛇に這い回られるような不気味な感触に、リッドの背筋が凍りつく。

​「……なら、そこで特等席を楽しみなさい。組織を裏切るような『粗相』が、どんな報いをもたらすか……その目に焼き付けてあげるから………ねぇ、まだぁ？ こっちの準備は万端なんだけど！」

女が部屋の奥へ向かって叫ぶと、荒々しい怒号と共に扉が蹴破られた。

​「離せってんだよ！ 俺は関係ねぇだろ！ ヘマしたのはこの二人だ！」

「あら、とっても元気ね」

両手を後ろで縛られ、野犬のように吠え散らす少年――ライム。

強引に彼を突き出した大男を下がらせると、女はライムの耳元で甘く囁いた。

​「そうね、ライム。失敗したのはお姉さんよ……腹立たしいわよね？ なら……自分の手で、その怒りをぶつけてみない？」

「あぁ！？」

​女の瞳が、獲物を狙う猛禽のように据わる。

瞬時、部屋の床一面に禍々しい魔法陣が浮かび上がり、赤黒い光を放った。

「……がっ……あ、あああああ！」

さっきまで威勢の良かったライムの瞳から光が消える。意思を奪われ、人形へと成り果てた少年の手に、女は一本のナイフを握らせた。

​「何を……っ、やめろ！」

リッドの叫びを無視し、大男がリッドの頭を掴んで、無理やりエリナの方を向かせる。

光を失ったライムが、一歩、また一歩とエリナへ歩み寄る。

​「ほら、起きなさい……大丈夫、怖くないわ。ただ少し、あなたで『再生』の限界を試したいだけなの」

​女がエリナを強引に引き起こす。

エリナの目が見開かれた瞬間、ライムの腕が振り下ろされた。

肉を裂く音がやけに乾いて響いた。

一拍遅れて、エリナの悲鳴が部屋を満たす。

「――ぁ、ああああああッ！！」

鮮血が弧を描く。次の瞬間、傷が盛り上がり塞がっていく。

その光景にリッドの呼吸が止まり、

一瞬、音が消えた。

――いや、違う。

聞こえているはずの悲鳴も、血の音も、すべてが遠く、薄く、現実感を失っていく。視界だけがやけに鮮明だった。

「……な……」

理解が追いつかなかった。

「再生ってね……便利だけど欠陥品なのよ‥‥壊れた“心”までは戻らないもの」

女はくすりと笑うとその口を大きく開いた。

「この術式、完璧じゃない！ ……あぁライム、気をつけて。内臓は狙っちゃダメよ。死んじゃったら面白くないでしょう？」

​感嘆の声をあげ、学者のようにその惨劇を観察する女。

まるで出来のいい玩具を眺めるような響きだった。

「やめろ……やめてくれ……！」

掠れた声が、喉の奥からこぼれる。その声は空しく響くだけで誰の耳にも届かない。

リッドは鎖を引きちぎろうとするが、足首に食い込む金属がそれを許さない。

「いや……やめて……っ」

鈍い音と、短い悲鳴。そして、何事もなかったかのように塞がる傷。

また、振り下ろされるナイフ。

――何度目か、もうすでにわからなくなっていた。

いつのまにか、エリナの声は言葉にならなくなり、ただ、音だけが残る。

「……っ……！」

リッドは歯を食いしばる。目を逸らそうとした瞬間、後ろから頭を掴まれ、無理やり正面に戻された。

視界の中で、エリナが少しずつ、確実に“何か”を失っていく。

冷たい声が、リッドに向き、突き刺さる。

「黙って見ていなさい。」

愉快にゆがんだ口元が冷たく謳う。

「これが、お前たちの選んだ道の果て……壊れないものなんて、価値がないでしょう？」』

​同じ頃。

「……う、ん……」

クレハは、自分の小さなうめき声で意識を浮上させた。

​重い瞼を開けると、見慣れた天井が目に飛び込んでくる。窓を打つ雨音は、先ほどまでの激しい嵐を忘れさせるほど静かなリズムに変わっていた。

（……生きてるんだ、僕）

ゆっくりと息を吐き出す。わずかに頭を動かしただけで、ズキリと焼けるような痛みが走った。

​「あ、起きた？」

枕元で声をかけたのは、ナイルだった。

「……うん。ごめんね、ナイル」

「謝るのは私にじゃないでしょ？ ……待ってて、カムイを呼んでくる」

​ナイルが部屋を出ていくと、クレハは無理を押して体を起こした。節々の痛みに顔をしかめ、医務室を見渡す。

消毒液の匂いの向こうから、リビングで誰かが作っている食事の温かな香りが漂ってきた。その「日常」の香りが、かえって時計台での出来事を遠い悪夢のように感じさせる。

​「平気か？」

扉が開くと同時に、カムイの低く落ち着いた声が響いた。クレハは振り返る勇気が出ず、ただ小さく頷く。

「……ごめんなさい。一人で行くなんて、勝手なことしなきゃよかった」

「全くだ。……と言いたいところだが、あの状況なら無理もないか」

​沈みきったクレハの声に、最初は突き放すように応じたカムイだったが、すぐにその声を和らげた。

「……無理もない、の？」

「ああ。アイツらに気づかれて逃げられるのを恐れたんだろ？ 仲間を、信じてなかったわけじゃないはずだ」

​カムイは近くにあった椅子を引き寄せ、ドカリと腰掛けた。クレハの隣に並ぶ。その気配だけで、張り詰めていた心が少しずつ解けていくのがわかる。

「……でも、次は必ず呼んでくれ。俺たちも、お前にそれだけの余裕を持たせられなかったことを反省してるからさ」

​カムイの微かな笑みを感じて、クレハの表情もようやく緩んだ。だが、すぐにその瞳に暗い影が落ちる。

クレハは布団の上で自分の手をぎゅっと握りしめ、躊躇いながらも、心の奥に刺さっていた言葉を紡ぎ出した。

​「……ねぇ、カムイ」

「どうした？」

「……カムイは、彼らのこと、本当に『救いようのない悪人』だと思う？」

​質問の意図を測るような、短い沈黙。クレハはカムイの顔を見られず、自分の指先を見つめたまま言葉を重ねる。

「……あの爆風を起こした彼女の、怯えきった顔。僕を助けようと伸ばした手……あの絶望した目。僕には、どうしても……彼らもまた、何かに追い詰められている『救済の対象』に見えたんだ」

​同意が得られる確証はない。それでも、自分の目で見た「真実」を伝えずにはいられなかった。

すると、カムイの口からふっと短い笑い声が漏れた。

​「……なぁ、クレハ。顔を上げろ」

促されてクレハが視線を上げると、そこには穏やかだが、確かな確信を湛えたカムイの瞳があった。

「俺も、同じものを見たよ。あの女の絶望的な叫び声、お前に必死に伸ばされた手。……あれが、スラムの連中が言うような『冷酷な聖母』の芝居だとは、俺にも思えない」

​「カムイ……」

「だが、アイツらがあの場所にいた以上、事件に深く関わっているのは事実だ。それは動かせない」

カムイは一度言葉を切ると、クレハの肩にポンと手を置いた。

​「だから、お前の体が治ってからでいい。もう一度、一緒に行こう。彼らが何者なのか……それを確かめるために」

「……うん！ ありがとう、カムイ」

​「ただし！」

「……え？」

パッと明るくなったクレハの顔を、カムイが苦笑混じりに指差す。

​「アイが今回の件、相当ご立腹でな。アイツの目には『あの女がお前を突き落とした』としか映ってない。何を言っても今は逆効果だ。アイの前では、あまりこの話をするなよ。お前までどやされるからな」

「……あはは、わかった。気をつけるよ」

呆れた顔で笑うクレハにカムイもまた笑い返す。

​窓の外では雨が静かに降り続いていた。

２日が経ち、クレハが学校へ通えるようになったころ。

一昨日の雨が嘘のように晴れ渡る空。春の陽気がまた一段と強まりを見せ、暖かさよりも暑さを感じるなか、支部局から降りたばかりの『潜入捜査証』を握りしめ、カムイはあの教会の前にいた。

「緊張してるの？」

アイがカムイの顔を覗き込む。

「そんなわけないだろ」

「こんなでかい山、ほぼ初、みてぇなもんだもんな……顔、引きつってるぞリーダー」

ロイが耳元で元気に話す。

「そんなことねぇよ」

「大変だな…お前も」

カズキが後ろから腕組みをしてぼそりと呟く。

「·······っ！ てめーらいいかげんにしろーーーーーー！」

フッ…と誰かが笑い３人が笑う。カムイも息を吐いた。

「よし！ 行くか！」

「自然体でいてくれよ、リーダー」

「ああ。頼んだぜ」

３人に背中を押され、カムイは深呼吸する。

もう一度手にした調査証を見つめた。

「行くぞ」

カムイの声に３人が無言でうなずく。それを見届けると、カムイは重い扉を押し開けた。

​「懺悔ですか？ それとも、迷える子羊への導きをご所望で？」

その声にカムイが前方を睨みつける。

目の前にいるのは、若い剣ダコの男ではなく女だった。

そのことがカムイの覚悟をさらに強くする。カムイは汗ばむ手を握りしめ、祭壇の女を見据えた。

「……残念ですが、あいにく今は懺悔の時間ではありませんの」

祭壇のうえ、漆黒のドレスを纏った女は優雅な所作で扇子を閉じると、氷のように冷たい微笑を向け、カムイ達を歓迎しなかった。

カムイは動じることなく、懐から支部局の紋章が入った革ケースを取り出し、突きつけた。

「王都士業局・第3支タドロキア支部局捜査隊隊長、カムイだ。直近のスラム街における連続失踪事件、および一昨日の時計塔での襲撃容疑に基づき、この教会への『潜入捜査証』を発行した。法に則り、内部の立ち入り検査を開始する！」

静まり返った礼拝堂に、声が響く。証書を突きつけると、女は歩み寄り、それを一瞥する。

「……ふふ…ずいぶん立派な肩書きね」」

女は驚くどころか、くすくすと喉を鳴らして笑い始めた。

アイたちは背後で油断なく身を構える。カムイは女の態度にも顔色一つ変えずそれを掲げた。

「確認しろ」

「ええ、もちろん」

女は笑みを浮かべ、細い指先でカムイの持つ証書をひょいとつまみ上げる。

だが、開こうとしない。カムイたちを見下すようにその調査証から手を放す。静まり返った礼拝堂に

パサリと音を立て床に落ちた。

「…必要ないわ」

「……は？」

「だって…偽物なんだもの」

空気が凍る。終止勝ち誇ったような女の顔が、困ったようにカムイたちに告げる。

「ふざけるな。局長直筆だ」

「ええ、そうでしょうね」

特に表情を変えることもなく、当然のようにうなずく。

「『昔なら』通ったでしょう」

語気に含みがあった。

「……何？」

にらみつけるように低く短くつぶやくと女は、わざとらしくため息をついた。

「本当に、何も知らないのね」

その一言に眉を動かす。言葉の裏を探るように、カムイはわずかに目を細めて相手を見つめた。

「この教会は、先日付で“特区”に指定されたの。支部レベルの捜査権は――及ばない」

沈黙が流れる。アイもカズキも開いた口がふさがらない。

「……そんな話、聞いていない」

カムイは動揺する心内を握りこぶしにさらに力を込めやり過ごす。先ほどよりも強い語気で重く女に言い放った。

「当然よ」

女は事もなげに肩をすくめ、見下した色をにじませてくすりと笑った。

「あなたたちみたいな“現場の子ども”に、いちいち説明する必要はないもの」

空気が変わる。アイの拳がぎゅっと握られ女をにらみつける。ロイが剣の柄に手をかけた。

カズキも後ろのポーチに手を伸ばし臨戦態勢をとった。

「……子どもだと？」

カムイは後ろのさっきを言葉で制する。女はにこやかに笑いながら続ける。

「ねぇ、カムイくん。あなた、自分が何をしているか分かってる？」

その物言いにはこちらを下に見ている子ども扱いの響きがはっきりとあった。カムイは苛立ちを覚えながらも毅然と返す。

「……捜査だ」

「いいえ……越権行為よ」

かぶせるように即答する。女は完全にカムイたちを取るに足らないものでも見るように、冷ややかな笑みであざ笑った。

「……」

「今この場であなたたちを拘束してもいいの。偽造書類を持ち込んだ上に、宗教施設への不法侵入未遂」

「なっ……！」

カズキが息を呑む。女はもう一歩カムイに近づく。背の高さはカムイの方が上のはずなのに。

その気迫に見下されている感覚に陥る。

「でもね……そこまでする必要もないの」

「……どういう意味だ」

掠れた声が、やっとの思いで言葉を放つ。カムイの後ろからも殺気は消え、呆然と立ち尽くす気配が感じられた。

「だって――」

女の微笑みが悪魔のように見える。

「あなたたち、ここから何もできないでしょう？」

女の発した低い言葉が重く落ちる。沈黙が礼拝堂を制した。

「上はもう、こちら側よ」

「……」

「報告しても握り潰される。正式手続きも通らない。……強行すれば、あなたたちの方が罪人になる」

逃げ道をふさがれた。カムイはその手を握りしめ唇を噛んで床をにらみつける。

「それでも来る？」

試すような視線を送り冷ややかにこちらを見つめる。誰も動くことはできなかった。

金縛りにでもあったかのように硬直する。背中に冷たい汗が流れた。

「ほらね」

女は満足そうに頷ずくと、クスクス笑いながらつぶやいた。そして、証書を拾い上げ握りつぶすとカムイの胸に押し返す。

「お帰りなさい。お坊ちゃんたち……遊びはここまで。次は、ちゃんと大人に許可をもらってから来なさいな？」

その音声には、勝ち誇った者だけが持つ、完璧な嘲笑の色があった。

背後から兵士が現れる。無言の圧力。一歩でも前に動けばきっと戦いになる。

「……行くぞ」

カムイが低く放つ。誰も反論しなかった。

教会の重い扉が、音を立てて閉ざされた。

春の陽気は相変わらず暖かいが、カムイたちの周りだけは凍りついたような沈黙が支配している。

誰も、すぐには口を開かなかった。

「……はぁ？……なんなのよあれ！」

最初に声を出したのは、アイだった。

低い声が怒りをあらわにしている。

「ふざけんのもいい加減に…」

「アイ、落ち着け…」

ヒートアップするアイをカズキの制止する。それを振り払いアイは続けた。

「偽物？ 特区？ 上が握られてる？だから何！？ それで終わり！？終われるの？ふざけんじゃないわよ！！」

吐き捨てるように笑うと一気に畳みかけた。空気が一気に荒れる。

ロイも拳を握り、目の前のカムイを真剣なまなざしで見つめた。

「……あんなの、ただの言い逃れだろ」

「違うな」

カズキが低くうなる。アイとロイは真意を探るような鋭い視線を向け、黙って答えを待った。

「…あれは”言い逃れ”じゃねぇ。あれは“詰み”だ」

その言葉の重さが、じわじわと二人を支配する。アイが奥歯を鳴らし、言葉を探りながらカズキを見据える。

「……じゃあ何？あいつら好き放題やって、こっちは見てるだけ？クレハがあんな目に遭ったのに、私たちは何もできないの！？」

怒りと悔しさの混ざった声が響く。肩で息をしながらその感情をぶつけるアイの視線は何も語らず、ただ遠くを見つめるカムイの背中をにらみつけていた。

「……ああ。できないな」

カムイが、静かにつぶやく。空気が止まり全員の視線がその背中を見つめる。

「……どういう…」

「今のままじゃ、何もできない」

淡々とした声、しかしそこには、静かな憤りを感じる。

「正式ルートは全部塞がれてる。強行すれば、俺たちが捕まる」

「だから諦めるの！？」

「違う」

カムイは振り返ると、三人の目を見つめる。その目の奥には確かに強い意思があった。

「“今のままじゃ”って言っただろ」

静寂が訪れる。静かに波打つ水の音。木々が風に揺れる音がはっきりと聞こえる。

カムイは、ゆっくり教会を見上げた。その拳がわずかに震えていた。

「……あいつらは、分かっててやってる」

誰に言うでもなく呟く。アイもロイもカズキもその言葉に聞き入った。

「法も、上も、全部盾にして……こっちが手を出せない場所にいる」

カムイは一歩、前に出ると、三人をまた見据えた。ザザァと大きく風が吹く。

「だから、こっちも変える」

空気の流れが変わった。髪を揺らす風が地上に落ちた葉を散らせる。

「カムイ……？」

アイが静かに呼びかけると、カムイは剣の柄に手をかけそれを抜く。三人に背を向け湖に向かって剣を掲げた。

「捜査官としては、ここまでだ」

カムイの雰囲気が、一瞬で変わる。「仕事」としての熱量ではない。仲間を傷つけられ、正義を嘲笑われた一人の男としての、

本気の執念。

「ここからは“俺たち個人”だ」

剣を大地に突き刺し振り返る。その声と目に本気の熱がこもる。

「上も、法も、関係ない。……ただの野良犬として、噛みついてやる」

教会の鐘が不気味に鳴り響く。その音が鳴り終わるころ。

アイの口元が、ゆっくり歪み「ハハハッ」と笑った。

「それでこそよ」

「……最高だな。そういうの待ってたぜ、リーダー」

ロイもアイと同じように笑う。カムイはフッと笑って見せた。

その不敵な笑みを見た瞬間、アイ、カズキ、ロイの三人の顔に、凶悪で、それでいて最高に楽しそうな色が浮かんだ。

「いいねぇ…俺の辞書には『行儀良く帰る』なんて最初からねぇよ？」

「面白くなってきたじゃねぇか！」

カズキが頭の後ろで腕を組みながら話すと、ロイが剣の柄に手をかけ笑う。

「よし。二手に分かれるぞ。俺とロイで聞き込み。カズキとアイは張り込み。……ネズミ一匹逃さず、真相を暴き出すぞ」

太陽が中天に輝く中、彼らは影に溶け込むように、各々の配置へと散っていく。

さっきまでの敗北感は消えていた。

代わりにあるのは、剥き出しの闘志だけだった。

​

焚き火は、ほとんど死んでいた。木をくべたいのに、その気力すら起きない。重い気がリッドをそこにとどめた。

視線の先、毛布に包まれたエリナの背中が、かすかに上下している。

（……守れなかった）

それだけが、頭の中で何度も反響する。

止められたはずだった。引き返せたはずだった。

もう全部が遅い。

後悔がリッドを支配する。奥歯をかみしめるとゆっくりと拳を握った血が滲むほど、強く。

「……だからどうしたんだ」

掠れた声が漏れた。

「だから、終わりにするのか…」

自問自答をする。血の滲んだ掌を見つめ、顔を覆った。

「違う！…」

小さく、しかし逞しい声が自分に言い聞かせた。リッドは顔を上げる。

闇の向こう…あの場所を睨むように。

「……次は」

そして決意する。小さく、それでも確かに。

「……絶対に、守る」

​ビンスのスラム街から少し離れた、木々の生い茂る場所にある廃墟。石を積んだだけのその建物の中、辛うじて雨風が凌げそうな片隅に、リッド、エリナ、ライムの３人はいた。

​――懺悔の部屋での『精算』が終わり、動くことすらできなくなったエリナを見下ろして、あの女が言い放った言葉がリッドの脳裏にこびりついている。

『はいストップ！ 傷の治りが遅くなってきた。これ以上は本気の殺戮になっちゃう······んーこんなもんか。まぁ、上等でしょう』

ライムは振り上げていたナイフを静かに下ろすと、虚ろな目のままその場にへたり込んだ。

赤く輝いていた魔法陣が消えると、ライムの目が光を取り戻し、血まみれの自分の身なりを見て悲鳴のような声を上げた。

そんなライムに、女は冷徹な瞳で告げたのだ。

『目の前の動かないお姉さんは、あなたのせいだからね····さて、君たちにもう用はないわ。しばらくどこかで潜んでいなさい。また必要になったら呼んであげる。……リッド。そのうるさいガキと用無しの女を連れてとっとと消えて·······目障りよ』

​蔑んだ目がリッドに向けられ、繋がれていた鎖が外された。後ろに立っていた男がリッドを無理やり立たせる。

永遠とも思える時間がようやく終わりを迎えた。

しかしそこに残されたのは、地獄絵図そのものだった。精神を削り取られた上に、ズタボロの２人を連れてどこかへ行けと女は言った。

――悪魔だ。

リッドの頭にその言葉だけが虚しく響いた。

エリナの身体を抱え上げるだけで精一杯だったリッドの耳に、無残にもカウントダウンを始める女の声が聞こえる。

『ライム····頼む。お前はまだ意識があるんだろ。立ってくれ。これ以上·····お前たちを傷つけたくない』

小さく、それでいて絞り出すような力強い言葉でライムを促した。震えながら立ち上がったライムと共に、這うようにして教会を出た。

その後、どうやってここまでたどり着いたのか、リッドはよく覚えていない。

ただ組織の手から逃れる事だけを考えて湖のそばを彷徨い、この石積みの廃墟に行き着いたのだ。

その​廃墟の隅で、カビ臭い毛布にくるまりエリナは震えている。その顔に表情はなく、時折、苦痛に歪んで小さな呻き声を上げるだけだ。

ライムは苛立ちを隠そうともせず、部屋の反対側で壁を蹴りつけている。

エリナが呻くたびに、鋭い眼光で睨みつけ、大きな舌打ちをした。

くべた焚き火が、重苦しい沈黙の中で３人の顔をオレンジ色に染める。

雨の後の驚くほど晴れ渡った陽気は、この薄暗い廃墟にジメッとした暑さだけを運び込み、不快感と苛立ちを何倍にも膨れ上がらせていた。

静まり返った空間に、エリナの苦しそうな息遣いだけが響く。

​「エリナ·····大丈····」

「あ゙ー！ そろそろうぜぇ！ てめぇ魔法使えんなら自分で治せよ！」

リッドの言葉を遮るように、ライムが怒鳴り声を上げた。

「·····こんな精神状態で使ったら·····いつもうまくいかない。自分を殺しちゃう」

「じゃぁ死ねよ！ テメェのせいなんだよ！ いつもいつも！ なんで俺までこんな目に遭わなきゃいけねぇ！ お前がいるからいつも損しかしてねぇよ！」

「ライム。やめないか」

「そう。じゃぁあんたが、私を殺してくれたらよかったじゃない」

「エリナ！」

「······っそ。お前がへまなんかするから······」

「…………」

ライムのネチネチとした声が、冷たい廃墟の空気をさらに刺す。

「そーだよ！ そーだ！ 全部お前なんだ！ お前がへましなけりゃ、今頃こんな泥水すすらなくて済んだんだ！ 第一、オメェがあの家で姉貴にいらねぇこと言わなきゃ、俺たちはあんな惨めな思いしなくて済んだんだぞ！」

「……ッ、あんたが！ あの人の誘いに乗ったから！ 私たちは捨てられたんじゃない！ あんたが喜んで列車になんて乗るからでしょ！」

限界を超えたエリナが、血を吐くような声で怒鳴り返した。

「はぁ！？」

「施設でだって。あんたたちが規則を破ったから、バレちゃったんじゃない！」

「てめぇが黙ってればよかったじゃねぇかよ！」

「あんたが助けてくれってうるさかったんでしょ！」

「でも、施設を追い出されたのはお前のせいだからな！」

「私のせいじゃない！ あんたは自分からケンカして出てきたじゃない！ 人のせいにしないでよ！」

「てめぇが、追い出されたってうるさかったんだろうが！」

「ほおっておけばよかったでしょ！」

​「いい加減にしろ！！」

リッドの怒声が、２人の泥仕合を断ち切った。

「·······今····今いがみ合ってどうする。ライム·····エリナは今傷を負ってるんだ。イライラするのも分かるが、少し落ち着け。エリナ····お前は自分の身体を優先しろ。言い返してどうする·····」

「っけ·····今回だって、俺だったらこんなヘマしなかったのにな」

「ライム！」

「あんたが、夜遊びなんてしてなきゃ、こんなことにはなってなかったわよ！」

「エリナ！」

​再び、重く息の詰まる沈黙が降りた。お互いの顔を見ないよう、反対の壁を向いた２人を交互に見つめ、リッドは深くため息をついた。

ライムが壁を蹴りながらブツブツと文句を言い続ける。しばらくすると、エリナが毛布に顔を埋め、すすり泣く声が聞こえてきた。

「っ！ マジでうぜぇな！！ 泣きてぇのはこっちの方だ！！」

ライムが苛立ち任せに、床に転がっていた拳大の石をエリナの方へ力一杯蹴り飛ばした。

――ガンッ！

それを間一髪、リッドが持っていた剣の鞘で弾き飛ばす。

「てめぇ····どっちの味方だよ」

焚き火のなかに飛び込んだ石が一瞬、火の粉を散らして炎を上げる。

ライムの目は、獲物を狙う獣のように怒りの矛先をリッドへと変えた。

「二人ともだよ」

リッドは努めて穏やかな声で返した。

「ただ。そんなにエリナと同じ空間にいたくないなら、今はお前が外に出ろ。このあたりなら、誰もいないだろう····遠くに行くなよ」

二人とも大事な仲間だ。その思いを乗せて言葉をぶつけるが、ライムの冷たく濁った目の色が変わることはなかった。ライムはしばらくリッドを睨みつけると、またぶつくさと文句を言いながら外へと出て行った。

​その姿が見えなくなると、リッドはエリナの傍に静かに腰を下ろした。

「········来ないでください」

「ひでぇな·····」

「······治りはいつも早いので、そのうち治ると思います·····本当に·····すみませんでした」

「気にするな·····お前は休むのが先決だ」

伸ばした手を、そっと彼女の頭に乗せる。普段なら冷たい目をして「やめてください」と払いのける彼女の拒絶の言葉は、今は聞こえなかった。

浅く肩で呼吸をしながら、時折苦痛に呻く彼女を、リッドはただ見守ることしかできなかった。

「うーん。とはいえ、正面突破は···さすがにきついわよね」

「昼のあの女が出ていった様子もねぇしな」

張り込みを命じられたアイとカズキは、夜になっても動きのない教会への潜入調査を試みようとしていた。

「元々『野良犬』としての調査だし····召喚士だからできる裏技みたいなところもあるからいいんだけど·····さすがに無駄な怪我はしたくないもんね」

「だな·····」

「どうする？」

「どうって····お前の方こそ、何か手はねぇのかよ」

問われたアイは腕組みをする。教会の周りをぐるりと一周歩くと、正面入り口とは真裏の位置で足を止め、カズキを呼んだ。

「ここから入るとかは？」

「ここ？」

「そう、排気口····」

「なるほど·····服が汚れても文句言うなよ」

「それでもいいもの着てるのよ？ お安い御用だけど？」

カズキがニヤリと笑いかけると、アイも自信ありげに微笑み返す。

アイが指先で宙に数式を描くと、排気口を塞ぐ鉄格子の金属結合が一時的に解け、音もなく外れた。すかさずカズキが懐から音叉を取り出し、軽く弾く。周囲の特定の周波数を打ち消す『無音の結界』だ。

先頭をカズキ、そしてアイが静かに闇の中へと滑り込んだ。

​「ねぇカズキ」

「どうした」

「ここに、スラムから人が集められているのよね」

「····そのはずだが」

「人の気配が全くしなくない？」

「·····確かに」

これだけの人間が集められたというのに、生活している様子も、息遣いすらもしない。夜とはいえ、全員が寝静まるにはまだ早い時間だ。

先ほどからいくつも部屋の通気口を通り過ぎているのに、どこにも人がいない。不気味なほどの静寂だった。

（どうして、誰もいないの？····あの偽物の聖母が食った？ まさか、そんな恐ろしい化け物でもないでしょうし····）

「わぁっ！」

「ちょっ、何！？ 驚いた！」

考え事をしながら進んでいると、前を行くカズキが急に動きを止めた。その背中に顔をぶつけ、額をさすりながらアイが抗議すると、カズキが張り詰めた声で呟いた。

「アイ·····この部屋、やべぇぞ·····」

「何が。私にも見せなさいよ······ッ、なにこれ！」

カズキが身をかわし、アイにも眼下の部屋の全容が明らかになる。暖炉の置かれた石造りの部屋。その床と壁一面が·····おぞましい赤黒い染みに覆われていた。

「カズキ、降りよう」

「ああ。こいつは、とんでもない情報を持って帰れそうだな」

カズキが再び音叉を鳴らし、二人が床に降り立つ音さえも完全に殺した。

降り立った二人の鼻腔を突いたのは、むせ返るような鉄の匂い。

「血なまぐさい·····」

アイが口元を覆う。カズキは剣の柄に手をかけたまま、呆然とその部屋を見渡したが暗くてよく見えない。

「ライト。」

カズキの静かな声が手元に小さな明かりを灯す。

淡い光が、空間に広がり、部屋の惨状があらわになる。見えなかった“痕跡”が浮かび上がっり、2人は言葉を失った。

無数の線。飛び散る軌跡。引きずられた跡。そのすべてが赤黒い。

「……これ」

「アイ····この部屋の『数値』、割り出せるか」

「····ええ。やってみる」

アイが呪文を唱えながら空間に特殊な化学式を展開する。目に見えなかった『過去の惨劇の跡』が、ルミノール反応のように青白く浮かび上がった。

アイの声が変わる。

「全部……同じ日……」

「は？」

読み解きをしていたアイに声をかける。しかし、アイの両拳はぎゅっと握りしめられ、小刻みに震えていた。

「どっ····どうしたんだよ····」

驚いて顔を覗き込むと、いつにも増して低く、絶対的な怒りを携えた声が返ってくる。

「ねぇ·····」

「·····なんだよ」

カズキは少し慄きながら答える。顔を上げたアイの瞳には、恐怖ではなく、冷徹な決意が燃えていた。

「この部屋の痕跡は一昨日····つまり、クレハがあの女に突き落とされた日辺りに出来たものよ·····」

アイは展開した数式血視線を固定したまま、淡々と続ける。

「魔力の残留……異常値。……苦痛反応……過剰。……強制抽出の痕跡」

「……なっなんだよ」

カズキが眉を寄せて問うとアイは、ゆっくりと顔を上げる。その目は、完全に冷えていた。

「……人、使ってる。人体実験どころか、生きたまま魂を削り取って『何か』の素材にするような真似をしてるのよ」

「っな…」

カズキは絶句した。アイの静かな怒りが、さらに事実を突きつける。

「詳細な人数とかを遡るにはもっと専門的な機材がいる。でも、今出たデータだけでも、前任の牧師やスラム街の人々がこの『処理』の対象になったと考えるのが自然だわ·····」

アイの言葉が、最悪の事実を形にする。もしそうなら、偽物の聖母たちがやっていたことは、単なる誘拐ではない。命の冒涜だ。

「アイツらが、何を企んでこんな真似をしてるのかは知らない····でも！ 何が目的だろうと、私は絶対に許さない！ 人の命を使い捨ての道具としか思ってない人間の所業よ！ そりゃ、邪魔になったクレハを平気で突き落とせるわけだわ····」

美学に反する外道な振る舞いに、怒りで震えるアイ。その姿にカズキが息を呑んだ時、通信用の魔導具にカムイからの指示が入った。

『二人とも、一旦家に集合だ。情報を精査する』

アイとカズキは鋭い視線を交わして頷くと、証拠の数値を記録し、再び排気口へと身を翻した。

​◆ ◆ ◆

​リッドに追い出されたライムは、一人湖のほとりで石を投げつけていた。

頭のなかに時折響く姉の声に声を出して文句をつけるが、エリナにもうそれに毒づき返す元気は残っていないらしい。

「なら最初から楯突くんじゃねぇよ！ 今まで何度も助けてやったのに！ 全部お前のせいじゃねぇか！」

近くにあった大きめの石を湖に向かって投げつける。大きな水音と波紋が広がる。それを睨みつけていると、背後に微かな人の気配がした。

湖面に、石が沈む。

「ねぇ、ライム」

背後から、声。振り返るまでもなくあの女だった。

「……なんの用だよ」

「あなたに、お願いがあるの」

甘い声。けれど、その奥にあるものはライムにも理解ができた。間髪入れずに即答する。

「興味ねぇな」

「本当に？」

しかし女は一歩近づくと、不敵に笑い横に並んぶと、ライムの輪郭を指でなぞった。

「あなた、今のままでいいの？ あの二人の“下”で」

ピクリ、と指が止まる。

「……は？」

「リッドも、エリナも。結局あなたを守ってくれなかった。むしろ足を引っ張られているだけじゃない？」

「……黙れ」

手に力をこめ、低く吐き捨てる。だが、否定は続かなかった。

女は静かに笑うと、嘲笑をにじませながら言葉を紡ぐ。

「簡単よ。私の頼みを聞いてくれればいいの」

「断るって言ってんだろ」

「そう。じゃあ――」

ライムが女の手をはねのけにらみつける。すると少しだけ声を落とし、女はライムを意味ありげに見つめ言う。

「あなたを“上”にしてあげる」

ライムのまとっていた空気が変わった。

「……どういう、ことだ」

「リッドもエリナも、あなたに逆らえない立場にしてあげる。あなたが命じれば、何でも従うように」

「……」

「いいでしょう？ もう、見下されなくて済む」

湖の音だけが、やけに大きく聞こえた。

その時――

『……ライム』

頭の奥に、声が響く。弱々しい、途切れそうなエリナの声が鳴り響く。

『……苦しい……』

「……っ」

無意識に拳を強く握り、奥歯をかんだ。女はそれを見逃さなかった。

「どうしたの？」

「……別に」

「優しいのね」

目をそらし、応える目の奥は怒りと歯がゆさに満ちている。くすり、と笑う女はライムを見据えて話をした。

「でも、それで何が変わるの？……守れなかったんでしょう？ 今回も」

その一言がライムに深く刺さる。勝手に動くからだ、制御できない力。飛び散る血しぶき、泣き叫ぶ声。脳裏に浮かぶすべてを打ち消すように唇を強くかみしめ、掌を握りしめた。

『……痛い……』

エリナの声がまた響く。女がライムの心を読むようにさらに笑みを作った。

「……チッ……何をすればいい！」

絞り出すような声で女をにらみつける。相変わらず不気味に笑う女の笑顔がさらに深くなる。

「簡単よ」

ゆっくりと告げる。

「あの教会に寄り付く“ネズミ”を、始末してほしいの」

「……それだけか」

「ええ。それだけ」

ライムは少し思案すると顔を上げ、何かを決めたように胸を張り告げる。

「……いいぜ、やってやるよ」

その瞳には、怒りと――歪んだ決意があった。

（俺が上に立てばいい、俺が強くなれば――姉貴だって守れる）

その本心を押し殺したまま、ライムは笑った。

「全部、俺がやる」

女は満足そうに微笑む。

「いい子ね…じゃぁ、行きましょうか·····」

背を向け教会へと足を進めながら、女は舌なめずりをして、その目を濁らせた。

教会の隠し扉がある場所に到着する。

「……ここで…どうしたらいいんだよ」

振り向くが、さっきまでいた女の姿もそこにはなくライムは舌打ちした。妙に静かだ。

「誰もいねぇのか？」

つぶやいた声は風に乗り消える。返事はなく、木々のざわめきが不気味さを運んできた。

――その時。

足元に、微かな光が現れる。

「……なっ！！」

見覚えがあった。魔法陣。あの部屋でエリナと自分の下で光り輝いていたもの。

ライムはとっさにその場から逃げようとする。

が、しかし。気づいた瞬間には、遅かった。

――足が動かない。その事実に焦りが生まれる。床に刻まれた陣がさらに赤黒く光った。

「おい……ふざけんな！！」

怒号に似た声を上げる。体を動かそうと力をこめる。すると、背後で音がした。

ゆっくり肩越しに振り返る。そこにいたのは、罠にかかった獲物を見下ろし満足げに笑う女だった。

「……貴様っっ！」

「お疲れさまぁ、ライム」

女は、いたずらを打ち明ける子どものような声で言う。

「ネズミ駆除、どうだった？」

「……まだ何もやってねぇよ」

唇をかみしめそれでもライムは女をにらみつける。

「そう。おかしいわね……じゃあ、ちょうどいいわ！」

女は、少しだけ首を傾げたが、その顔がひらめいたとばかりにパッと明るくなり、口元が不気味なほどにんまりと笑う。

「……何がだよ」

その顔に恐れることなく、声を低くし質問をする。

「次は、あなたの番」

女は即答すると、クククッと喉を鳴らし笑う。

（はめたられた…）

ライムは全身が冷えていくのを感じる。もう一度力を込めるが体は動かなかった。

『…痛い…苦しい…』

その時脳裏にエリナの声が響く。ハッと目の前を見ると、笑う女に問いかけた。

「…俺をはめて…あいつらはどうするんだよっっ」

「…そんなこと知ってどうするのよ」

女あざ笑うような声が響く。

「…俺が逃げろと言えたら…あいつらがそれを受け取れたら…」

ライムの言葉を聞き届ける前に、フッと漏らす。あざけりを含んだ笑みが一瞬だけ唇をかすめた。

「ハハハハッッ！！！！そんなことあるわけないじゃない！！あの暗くて気味の悪い雨すら防げているか怪しい廃墟の中にいるあいつらが

今まさに死にかけているあなたの状況をどう知れるっていうの！？どうしたの？死にたくなさ過ぎて気でも狂った？？」

女はおなかを抱え笑いだす。ライムはその言葉を聞くと、静かに笑みを浮かべた。

『姉貴…姉！聞こえるか？』

女の笑い転げている今がチャンスだった。声のしなかったエリナの声が聞こえたんだ。きっと目を覚ました。

(届いてくれ。)

その思いで話しかけ続ける。ライムの祈るように目を閉じた。

​エリナは体の痛みと寒さで目を覚ました。

焚き火はほぼ消えかけ、辺りから光と温度が失われていた。闇に目が慣れるまで、壁にもたれかかって浅い呼吸を繰り返す。カビだらけの毛布の匂いが鼻をつく。こんなものを身体に纏うなどいつぶりだろうか。それでも、ないよりはマシなのだ。久しぶりの泥と埃の感触に、無意識に腕を掻きむしる。

「…痛い····苦しい·····」

掠れた声で呟くと、近くで眠っていたリッドが寝返りをうった。

起こしてしまったかと思い一瞬肩をすくめたが、リッドの穏やかな寝顔を見て、エリナの強張った顔が微かに綻ぶ。

地獄だった。夢かと思うほど酷い目にあった。まだ身体のあちこちが悲鳴を上げている。それでも、教会の地下にいた時よりかはマシだ。エリナは深く息をついた。

『姉貴…姉貴！聞こえるか？』

不意に、緊迫した声が脳内に直接流れ込んできた。驚きであたりを見回した。

『姉貴！…聞こえてるなら返事してくれ！！』

緊迫したライムの声。エリナは胸を締めつけられる思いで、やっとのことで返事を絞り出した。

「……なに？」

『姉貴！ 俺たち騙されてるぞ！』

「なに？ どういうことよ！！」

叫び声を上げて毛布を剥ぎ取る。悲鳴を上げる身体を無理やり叩き起こし、壁伝いにふらつきながら外へ出た。

『説明してる場合じゃねぇ！ 今すぐリッドと一緒にそこから逃げろ！』

「なんで！ ライム！ あんた今どこにいるの！？」

『·····』

「ねぇライム！ 返事して！」

『……姉貴…俺はもう助からねぇ』

心臓が鷲掴みにされたように冷たくなった。

「嫌よ！そんなの嘘よ ······さっき、さっきは言い過ぎたから、怒ってるんでしょ！？からかってるんでしょ？」

『違う』

「なら、謝るから！ 知ってるの、どんなに小言が多くても、私のことを守りに来てくれたライムは、私にとってたった一人の大切な弟なの！」

痛む体を引きずり、木々を頼りに一歩、また一歩と進む。

『······俺もだよ·····姉貴』

「·····ッ！」

『·····だから。最後に逃げろって言ってんだよ······コイツら、俺たちが頭の中で話せることなんて知らねぇ····だからさ·····逃げろよ·····絶対だぜ、姉貴』

エリナの脳裏に、生意気に笑って「姉貴」と呼ぶライムの顔が浮かぶ。

「嫌！いやだ！そんなのない！！！！」

『俺さ…ミスっちまった…こうしなきゃお前らのこと守れねぇから…』

声が遠くなる。エリナは必死に叫び続けた。

「嘘だ。そんなの嫌！ ライム！ お願い！ 戻ってきて！」

足がもつれ、冷たい泥の地面に倒れ込む。ライムからの言葉が途絶えた。

「ねぇお願い、返事をして····どこにいるの？ 今度は私が助けるから·····ッ」

『·····姉貴·····今まで、ありがとな』

エリナの目が極限まで見開かれる。

直後、肉が裂け、骨が砕けるような生々しい感覚と、絶望に満ちた断末魔が脳の奥底で直接鳴り響いた。

「あっ·······いやぁぁぁぁぁぁッ！！」

その音がブツリと途切れた瞬間、エリナもまた、喉を切り裂くような叫び声を上げた。

​リッドがふと目を覚ます。

誰かの叫び声が聞こえた気がして跳ね起きた。焚き火は消えかかり、暗闇に目が慣れない。まばたきをして目を凝らすと、そこにあるはずのエリナの姿がないことに気づき、慌てて外へ飛びだした。

冷たい夜気の中、廃墟から少し離れた場所で、泥にまみれてうずくまるエリナの小さな背中を見つける。

「エリナ……！ どうした！？」

振り返ったエリナの顔には、もはや痛みへの恐怖すらなく、ただ底なしの深い虚無だけが張り付いていた。

「リ……リッド、さま……」

「しっかりしろ、何があった？」

エリナが震える両手で、自分の耳を強く、強く塞ぐ。

「…かんない…」

「え？」

「…わかんないよ…」

エリナの唇が震える自分の体を抱きしめその場にしゃがみ込んだ。

「エリナ？…」

「ライム？……」

虚ろな目が前方をただ見つめ呟く。ただの暗闇に人影もその気配もない。

「ライムが、どうした？」

エリナの言葉に心臓が跳ね上がる。

エリナの呼吸が乱れ、何かを思い出そうとして打ち消すように何度も頭を振る。

「ねぇライム…返事…して？」

「え？」

エリナから大粒の涙が零れ落ちる。

「嘘って…言って…いるでしょ？そこに…」

「エリナ…お前何を…」

何度も荒い呼吸を繰り返し、エリナはリッドを見つめた。その瞳が涙ながらに震える。

「……声が…ね…」

指先が震え、すがるようにリッドの服をぎゅっとつかんだ。

そこで言葉が途切れる。それ以上、エリナの言葉は続かなかった。

沈黙が訪れる。声にならない自分の声がエリナをさらに追い詰め、そして、認めたくない現実に理解が追いついてしまう。

「……あの、ね……ライムが…」

喉がひきつる。恐怖に苛まれた目の奥がリッドに助けを求める。

「ライムがね……」

息が詰まる。リッドは思わずエリナを抱きしめた。

「……ん……じゃった……？」

リッドはその言葉の意味を理解しかけ――首を横に振りかけて、止まった。

「……」

沈黙が流れた。嘘だと言ってほしくて、リッドは言葉を紡ぐ。

喉が、わずかに鳴った。

「……死んだ、のか……？」

「…うん……死んじゃったよ…」

その言葉と共に、エリナの中で何かが決定的に決壊したように、枯れ果てていたはずの涙が止めどなく溢れ出し、夜の廃墟にただ悲痛な慟哭だけが響き渡る。現実を拒むようにリッドもただその身体を抱きしめる事しかできなかった。