第1章「闇に堕ちた祠」

本文

夜の森は、まるで呼吸をしていた。

葉の擦れる音が、獣の息遣いのように響く。

少年リョウガは、

深い霧の中をひとり進んでいた。

月明かりの届かないその道は、村人たちが

「二度と近づくな」

と恐れる場所――

“蛇祠（じゃし）”

と呼ばれる禁域だった。

彼の手には古びた灯籠。

炎が揺れるたびに、

緊張で乾いた唇が小さく震える。

「……ったく。

アイツら、置いていきやがって。」

村の友人たち――

子どものような無茶をする仲間たち。

「蛇の祠には宝が眠ってる」

と聞きつけて、

ふざけ半分で夜中に探検に出た。

けれど、途中で響いた

“声”

を聞いて、皆、逃げた。

残ったのは、リョウガひとり。

胸の奥に残る、妙な引っかかりがあった。

恐怖ではなく――

“呼ばれている”

ような感覚。

「……宝なんかじゃねぇ。

でも、確かに

“何か”がいる。」

灯籠の光が小さくなり、風が消える。

その瞬間、目の前の闇が

“形”

を持った。

古びた鳥居。

崩れかけた石段の先に、小さな祠がある。

扉は半分開き、

中から冷たい光が漏れていた。

リョウガは喉を鳴らす。

「……行くぞ。」

扉を押し開けると、空気が

“裏返る”

ような音がした。

中は広くなっていた。

現実の空間とは思えない、

光と闇が反転する世界。

中央の台座に、

一本の黒い指輪が置かれていた。

それは息をしているように、

微かに鼓動していた。

「……これが、“ユニオンリング”……？」

リョウガはゆっくりと手を伸ばす。

指先が触れた瞬間――

世界が、呼吸を止めた。

『……聞こえるか、人の子よ。』

声が、頭の中に直接響く。

低く、滑らかで、どこか哀しい。

「誰だ……？」

『我は蛇のユニオン、ポイズンスネーク。

かつて人の欲によって封じられた存在。』

「人の欲……だと？」

リョウガは眉をひそめる。

「なんで俺に……話しかけてる。」

『お前が我を見たからだ。そして、我を

“恐れなかった”から。』

「恐れる理由なんてねぇ。

俺はただ、確かめに来ただけだ。」

『愚かだが、嫌いではない。

ゆえに問おう。お前は

“力”

を望むか？』

「力？」

『守る力。失わぬための力。

代わりに、お前の

“心”

を差し出せ。』

その声は、誘惑ではなかった。

静かで、まるで

“悲しみ”

のような響きだった。

リョウガの胸に、幼い日の記憶が蘇る。

――友を、守れなかった日の後悔。

雨の中で泣きじゃくった少年の自分。

「……守る、力があるなら。」

『よかろう。』

光が爆ぜた。

指輪が彼の掌に吸い込まれ、

身体に黒い紋が走る。

視界が闇に飲まれ、

足元の大地がひび割れる。

次の瞬間、祠の外。

空が黒く染まり、風が悲鳴を上げていた。

リョウガの手の中、黒蛇の影が蠢く。

その瞳が、世界を映した。

『契約は果たされた。

お前は我の器。その身に、

“毒”と“時”

の理を宿す。』

「……ぐっ……！」

身体の中を、何かが這い回る。

皮膚が焼け、意識が溶ける。

叫ぼうとした声は、風に飲まれた。

だが、その瞬間。

祠を覆っていた瘴気が、

すべて弾け飛んだ。

遠くの村に広がっていた

“病”

が、消えていく。

そして、蛇の声が再び響いた。

『……代償は、ひとつ。

お前は、もう

“時間”

の外に立った。

ゆえに、世界はお前を

“記録”しない。』

「……どういう、意味だ……？」

『お前は誰の記憶にも残らぬ。

だが、誰よりも

“永く生きる”。

それが、封印者の始まりだ。』

リョウガの膝が崩れる。

灯籠が落ち、炎が消える。

最後に見えたのは、

夜明けの空に浮かぶ一筋の光――

まるで、これが

“運命の始まり”

だと告げるように。