第十三話　白兎の執務室

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第十三話　白兎の執務室

　ハートの女王の城は、遠くから見た時よりもずっと大きかった。

　黒い石壁は朝の光を受けてもなお暗く、血のように赤い屋根が幾重にも重なって空へ伸びている。尖塔は細く鋭く、まるで空を刺す針のようだった。金の縁取りが施された窓は美しく輝いているのに、どこか見張りの目のようにも見える。

　壁を這う赤薔薇の蔦は、遠目には花飾りのように見えた。けれど近づくと、その棘は思っていたよりも鋭く、黒い石壁に爪を立てるように絡みついている。

　美しい。

　けれど、ただ美しいだけではなかった。

　アリスの屋敷にも、豪華な調度品や広い客間はあった。祖父の代から受け継いだ絵画も、銀の燭台も、大理石の階段もあった。

　でも、この城は違う。

　ここにある豪華さは、人を迎えるためのものではない。

　ひれ伏させるためのものだ。

　門をくぐると、赤い絨毯が血の川のように長く伸びていた。黒い柱は真っ直ぐで、冷たく、少しも揺らがない。壁に飾られた薔薇の絵は美しいのに、どれも花びらの端が刃物のように鋭く描かれていた。

　アリスは思わず、ノアの手を握る力を強めた。

　ノアはそれに気づいたのか、少しだけこちらを見る。

「大丈夫？」

「……はい」

　返事をしながらも、声は小さくなった。

　ノアはいつもの甘い笑顔を浮かべている。

　けれど城へ入った瞬間から、彼の雰囲気は少し変わっていた。

　柔らかい。

　穏やか。

　でも、隙がない。

　白い制服の胸元には、蔦と薔薇の金刺繍が光っている。城の者たちはノアを見ると、軽く頭を下げた。中には、わずかに緊張した顔になる者もいた。

　アリスはそれを見逃さなかった。

　ノアは、ただの白兎ではない。

　この城の中で、確かな立場を持っている。

　それも、軽く扱われるような立場ではない。

「ノア」

「うん？」

「いつも、どんな仕事をしてるんですか？」

　ノアは少しだけ目を細めた。

「女王陛下のお手伝い」

「……お手伝い」

「言い方を変えるなら、側近かな」

　側近。

　アリスは息を呑んだ。

　ハートの女王の側近。

　その言葉は、想像していたよりずっと重かった。

「そんな大事なこと、今まで何も言ってくれなかったんですか!」

「隠していたつもりはないよ」

「でも、言ってもくれませんでした」

「そうだね」

　ノアは悪びれずに微笑んだ。

「でも、今教えたね」

　ふわりとかわされてしまう。

　いつものことだ。

　けれど今日は、その軽さが胸に引っかかる。

　長い廊下を抜け、いくつかの扉を通り、やがて城の本館から少し離れた別棟に着いた。

　そこは城の華やかさとは少し違っていた。

　黒い石造りの外壁は同じなのに、赤い装飾は少なく、静かで落ち着いている。窓の外には小さな中庭があり、そこには赤い薔薇ではなく白い薔薇が咲いていた。

「ここが、僕の執務室」

　ノアが扉を開ける。

　中は思っていたより広かった。

　大きな書斎机。壁一面の書棚。書類棚。背の高い窓。深い緑のカーテン。隅には柔らかそうなソファーと、小さな暖炉がある。

　整っている。

　けれど、生活の気配は薄かった。

　ノアの家にあるような、にんじん柄のエプロンや、兎の足の食卓や、ミルキーブルーの床のような愛嬌はない。

　ここにあるのは、仕事のための静けさだった。

　ノアは机の横に、小さなテーブルを置いた。

「ルーシーには、ここで資料整理をお願いしようかな」

「資料整理？」

「うん。こっちの書類を日付順に並べて、赤い紐で束ねて。青い印がついているものは別にしておいて」

　ノアは書類の山をいくつか置いた。

　アリスはそれを見下ろす。

　文字は読める。

　ただし、内容は難しそうだった。

　城の物資。

　街道の管理。

　扉の報告書。

　夢鳥の飛行記録。

　庭園の薔薇の色の変更申請。

　薔薇の色まで申請がいるのか。

　ワンダラーは自由なようで、妙なところで細かい。

「分かりました」

「無理はしないで。疲れたら休んでいいからね」

「はい」

　ノアはアリスの頭を撫でようとした。

　けれど、途中で一瞬だけ手を止めた。

　アリスはその小さなためらいに気づいた。

　昨夜のことを、ノアも覚えているのだろうか。

　許可なく額に口づけたことを。

　アリスが怯えたことを。

　けれどノアはすぐに、いつものように笑った。

「じゃあ、少し外出してくる」

「え？」

　アリスは顔を上げた。

「外出ですか？」

「うん。夕方には戻るよ」

「ここで待っていて」

　ノアの声は柔らかかった。

　けれど、有無を言わせない響きがあった。

「ここなら安全だから」

　安全。

　その言葉が、また胸に引っかかる。

　ノアは扉の方へ向かう。

「あの、ノア」

「なに？」

「どこへ行くんですか？」

「少し、女王陛下のところへ」

　ノアは振り返り、砂糖菓子みたいに甘く微笑んだ。

「いい子にしていてね、ルーシー」

　そう言って、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかる。

　執務室は、急に広くなったように感じられた。

　アリスはしばらく扉を見つめていた。

　いい子にしていてね。

　ノアはよくそう言う。

　以前はそれを、ただの子ども扱いだと思っていた。少しむっとして、少し安心した。

　でも今は違う。

　その言葉が、鍵の音みたいに聞こえる。

　いい子にしている限り、安全。

　いい子でなければ？

　アリスは首を振った。

　考えすぎだ。

　仕事をしよう。

　そう思って、椅子に座る。

　書類を日付順に並べ、赤い紐で束ねる。青い印のものは横へ避ける。

　作業自体は単調だった。

　けれど集中できなかった。

　書類の文字を追っていても、目はすぐにノアの机へ向いてしまう。

　大きな書斎机。

　引き出し。

　鍵つきの小箱。

　壁際の戸棚。

　この部屋なら、何かあるかもしれない。

　ノアが隠していること。

　八年前のこと。

　アリスという名前の意味。

　帰る方法。

　アリスは椅子から立ち上がった。

　いけないことだ。

　分かっている。

　人の机を勝手に探るなんて、屋敷で教わった礼儀に反する。お姉様が見たら、きっと眉を下げて叱る。

　でも、知らないままではいられない。

　何も知らないまま、ただ守られているだけではいられない。

　アリスはそっとノアの机に近づいた。

　一番上の引き出しを開ける。

　中には羽ペン、封蝋、金のクリップ、整然と並べられたメモ用紙。特に怪しいものはない。

　二段目。

　報告書の控え。

　城の職員名簿。

　鍵束。

　だが、どれもノアの仕事に関するものばかりだった。

　三段目には小さな箱が入っていた。

　アリスの心臓が跳ねる。

　だが開けてみると、中には裁縫道具が入っていた。針、糸、ボタン、小さなにんじん形の刺繍飾り。

　こんなところにも、にんじん。

　緊張していたのに、少しだけ肩の力が抜けた。

　戸棚も調べた。

　資料。

　古い地図。

　ワンダラーの通行記録。

　扉の管理表。

　けれど、アリスが知りたいことは見つからなかった。

　八年前のアリス。

　薔薇の鍵。

　小瓶。

　そういった言葉は、どこにもない。

　まるで初めから、すべて片づけられているみたいだった。

　アリスは小さく息を吐く。

　やはり、ノアは簡単に見つかるような場所に大事なものを置いたりしない。

　次に、扉へ向かった。

　少し外へ出てみよう。

　廊下に誰かいれば、話を聞けるかもしれない。ノア以外の人から、帰る手掛かりを知れるかもしれない。

　アリスは扉の取っ手に手をかけた。

　回す。

　動かない。

「……え？」

　もう一度回す。

　ガチャ。

　ガチャガチャ。

　開かない。

　鍵がかかっている。

　アリスは一瞬、理解できなかった。

　ノアが出ていった時は確かに開いていた、けれど、扉は確かに閉じられている。

「嘘……」

　何度も確かめる。

　ガチャガチャ。

　ガチャ。

　やっぱり、開かない。

　胸の奥が冷たくなる。

　安全だから、ここで待っていて。

　ノアの声がよみがえる。

　安全。

　それは、外の危険からアリスを守るという意味だったのか。

　それとも、アリスが外へ出ないようにするという意味だったのか。

　アリスは扉に額をつけた。

　落ち着いて。

　考えなさい。

　ここは城から少し離れた別棟だ。先ほど来るまで、廊下で人にほとんど会わなかった。窓の外には中庭が見えるが、人の姿はない。職員らしき者もいない。

　つまり、叫んでも誰かが来るとは限らない。

　仮に来たとしても、ノアの執務室にいる見慣れない少女を、どう扱うだろう。

　ルーシー。

　家政婦。

　偽りの名前。

　偽りの姿。

　アリスはドアノブから手を離した。

　怖がってはいけない。

　泣いても開かない。

　騒いでも状況は良くならない。

　屋敷で、エドワードの気配を避けていた時もそうだった。焦るほど相手に隙を見せる。落ち着いて、周囲を見て、できることを探す。

　アリスは部屋を見渡した。

　窓。

　高い。

　中庭には出られそうだが、窓には細い金属の飾り格子がはまっている。すぐに外せそうにはない。

　暖炉。

　使われていない。煙突から逃げるには狭すぎる。

　書棚。

　隠し扉があるかもしれないと思って本を押してみたが、何も起こらなかった。本の一冊が「雑に触らないで」と小声で文句を言っただけだった。

　アリスは疲れて、ソファーに腰を下ろした。

　柔らかい。

　深い緑色のソファーは、座ると身体を包み込むように沈んだ。

　緊張が少し緩む。

　すると、自分が思っていた以上に疲れていることに気づいた。

　眠れなかった夜。

　ノアへの疑い。

　城への緊張。

　そして、鍵のかかった扉。

　胸の中でいろいろなものが絡まっている。

　アリスは横になった。

　窓から差し込む光が、天井に揺れている。

　ここは女王の城の一室で、ノアの執務室で、鍵のかかった部屋。

　安全な場所。

　閉じ込められた場所。

　その二つが重なって、どちらが本当か分からなかった。

　アリスは胸元の紋章に触れた。

　蔦と薔薇。

　ノアと同じ紋章。

　自分は今、彼の隣にいるのだろうか。

　それとも、彼の掌の中にいるのだろうか。

「……お姉様」

　小さく呟く。

　返事はない。

　お姉様なら、何と言うだろう。

　辛くなったらいつでも私のところへ来なさい。

　そう言ってくれた姉の声が、遠い。

　帰りたい。

　けれど、帰り方が分からない。

　信じたい。

　けれど、信じきれない。

　アリスは目を閉じた。

　眠るつもりはなかった。

　でも、身体は疲れていた。

　閉じられた部屋の中、遠くで時計の針が進む音だけが聞こえる。

　カチ。

　カチ。

　カチ。

　その音に包まれながら、アリスの意識は少しずつ沈んでいった。

　ソファーの上で丸くなった少女を、窓辺から差し込む白い光だけが静かに見守っていた。