第二十五話　お誕生日おめでとう！ノアside

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第二十五話　お誕生日おめでとう！

　　　　　　＊ノアside＊

　その朝、ノアは夜が明ける前から起きていた。

　ワンダラーの朝は、いつだって気まぐれだ。

　夜明けの鐘が鳴ったあとに星が降ることもあるし、太陽が寝坊して、空だけが先に明るくなることもある。窓を開けた途端、昨日の夕暮れが間違えて入り込んでくる日だってある。

　けれど今日は、ちゃんと朝だった。

　薄い光が窓辺に差し込み、青い鳥が屋根の上で歌い、畑のムラサキねむりかぶが眠たげにあくびをしている。

　まるでワンダラーが、ノアの願いを少しだけ聞いてくれたみたいに。

　アリスの誕生日くらいは、ちゃんと朝であってほしい。

　その小さな願いだけは、叶えてくれたようだった。

　アリスの十五歳の誕生日。

　せめてこの日くらいは、空にも、時計にも、扉にも、余計な悪戯をしてほしくなかった。

　キッチンの窓には、薄い朝の光が差し込んでいる。青い鳥が屋根の上で逆さまに止まり、まだ眠たそうな声で歌っていた。畑のムラサキねむりかぶは、ふぁあ、とあくびをしてから、また土の中へ顔を埋めている。

　平和な朝だった。

　あまりにも、平和だった。

　ノアはそれが少し怖かった。

　白い袖をまくり、にんじん柄のエプロンの紐を結び、食材の準備をする。

　手際は悪くない。

　料理は得意だ。少なくとも、普通の料理なら。

　問題は、今日作ろうとしていたものが普通ではなかったことだ。

　本当は、ケーキを焼くつもりだった。

　白いクリームに、淡い青の星屑。赤い実を飾って、砂糖でできた小さな白うさぎを添える。蝋燭を十五本立てて、火を灯して、アリスに言うつもりだった。

　お誕生日おめでとう、アリス。

　たったそれだけ。

　たったそれだけの事のはずだった…

　一回目のケーキ生地は、型の中で大人しく膨らむはずだった。

　けれど、ノアが「アリス」と小さく呟いた瞬間、生地は風船みたいに丸く膨らみ、そのままふわりと浮いた。

　ノアはしばらく無言でそれを見上げた。

　白い生地は天井近くまで上がり、そこでぽん、と弾けた。

　キッチンに、甘い粉雪が降った。

「……まだ、一回目だからね」

　ノアは自分に言い聞かせた。

　二回目は、フルーツたちの機嫌を損ねた。

　なぜか白兎は、フルーツに好かれやすい。普段なら赤い実も、青い星形の果物も、ノアが皿へ並べる時には大人しくしている。

　けれど今日は違った。

「アリスのお誕生日だからね」

　そう伝えたのが、まずかった。

　焼きもちを焼いた赤い実はぷりぷり怒って、ケーキの上で暴れ出した。青い星形の果物は小さく震えたかと思うと、ぽろぽろ泣き出し、その涙でクリームが薄い水色に染まっていく。

　大惨事だった。

　三回目は、星屑クリームがハートの形になった。

　それ自体は、悪くなかった。

　むしろ少し可愛かった。

　けれどノアがそれを見て、一瞬だけ動揺したのがいけなかった。

　クリームは、ぱちん、と光った。

　次の瞬間、ボンッと音を立てて爆発した。

　白い星屑が、キッチンの壁に散った。

　ノアはしばらく、クリームまみれのまま立っていた。

　白い兎耳の先にも、星屑がついている。

「……パンケーキにしよう」

　結論は、早かった。

　失敗ではない。

　予定変更だ。

　少なくとも、そういうことにした。

　ノアは濡れ布巾で壁を拭きながら、小さく息を吐く。

　こんなことで手元が狂うなんて。

　自分でも、少し呆れる。

　ただ、アリスの十五歳の誕生日を祝いたいだけなのに…。

　この家に来てから、初めて迎える誕生日。

　元の世界では、きっとお姉さんが祝うはずだった日。

　その場所を奪ってしまった自覚はある。

　守るためだと言い訳をしても、アリスをこの世界に連れてきたことに変わりはない。

　だからせめて、この朝だけは。

　寂しいだけの日にしたくなかった。

　鍋の中で、星屑クリームがふわふわと泡立つ。金色と淡い青の粒が、くるくる回りながら小さく弾ける。

　今度は、ちゃんと機嫌がいい。

　ノアは少しだけ笑った。

「今日は頼むよ」

　星屑が、ぱちん、と返事みたいに光った。

　その時、上の階で小さな物音がした。

　アリスが起きた。

　ノアの手が止まる。

　枕元に置いた手紙に、気づいただろうか。

　ノアはその中身を読んでいない。読むつもりもなかった。

　ただ、受け取った時、その便箋に宿る気配だけは分かった。

　優しい手紙だった。

　アリスを責めるものではない。

　それだけで十分だった。

　帰る場所が、ちゃんとある。

　それは、アリスにとって救いだ。

　それなのに、ノアの胸は少し痛んだ。

　階上から、ほんのかすかな息を呑む気配がした。

　泣いているのかもしれない。

　行ってしまいたくなった。

　でも、これはアリスと姉の時間だ。

　白兎が入り込んでいい場所ではない。

　ノアは鍋の蓋を押さえ、星屑が逃げ出さないようにした。

　手元に力が入りすぎて、蓋がかたかたと震える。

「落ち着け」

　小さく呟いたのは、自分に向けてだった。

　しばらくして、階段を駆け下りる足音がした。

　ノアは鍋から目を上げる。

　振り返る前に、胸の奥がすでに緩んでいた。

「ノア！」

　アリスがキッチンへ飛び込んでくる。

　手紙を胸に抱えて、少し目元を赤くして、けれどちゃんと立っている。

　その姿を見ただけで、ノアは胸が苦しくなった。

「おはよう、アリス」

　いつもの声で言えただろうか。

　自信はなかった。

「おはようございます、ノア」

　アリスは息を弾ませながら言った。

「お姉様からの手紙、届いていました」

「うん」

　ノアは笑う。

「よかった」

　本当に、よかった。

　その言葉の奥に、どれだけの安堵が沈んでいるか、アリスにはたぶん分からない。

「ありがとうございます」

「僕は送っただけだよ」

「それでも、ありがとうございます」

　まっすぐな言葉だった。

　アリスのそういうところに、ノアは弱い。

　彼女はまだ、自分が差し出す言葉の強さを知らない。何でもない「ありがとう」で、誰かの胸の奥を簡単に照らしてしまうことを知らない。

　だから怖い。

　だから愛しい。

　ノアは少し困ったように笑うしかなかった。

　ふと、アリスの顔にふと影が落ちる。

　ノアは、その原因を何となく察していた。

　けれど、尋ねることはしない。

　今、無理に触れれば、薄い氷にひびを入れてしまう気がしたから。

「アリス？」

　呼ぶだけにした。

　アリスははっとして、首を振る。

「何でもありません」

「本当に？」

「はい」

　嘘ではない。

　でも、すべてでもない。

　ノアはそれを分かった上で、追及しないことを選んだ。

　守ることと、隠すことは似ている。

　最近のアリスは、その境目に少しずつ気づき始めている。

　だからノアは、それ以上踏み込まなかった。

「それより、朝食にしようか。今日は、少し特別にしたんだ」

　話題を変える。

　けれど、その瞬間、鍋の蓋がぽんと跳ねた。

　本当は、仕上げてから見せるつもりだった…。

　しかし鍋の中では、白いクリームに混じった金色と淡い青の星屑が、ぱちぱちと弾けて主張している。

　アリスが、そっと鍋の中を覗き込んだ。

「これ、何ですか？」

「星屑クリームだよ」

　ノアはできるだけ何でもない顔で答える。

「鍋の蓋を開ける時に気をつけないと、星屑たちが逃げ出して、部屋中が流星群だらけになるからね」

「流星群だらけ……？」

「そう。前に一度、食器棚に衝突して大変だったんだ」

　アリスが本気で困った顔をする。

「それは、朝食なんですか？」

「うん、でも大丈夫。少し、空模様に近いだけだよ」

　アリスはますます不安そうに鍋を見た。

　その顔が可愛くて、ノアは笑いそうになる。

　笑ったら怒られるだろうか。

　いや、アリスは怒るというより、困った顔をする。

　それがまた困る。

　ノアは真面目な顔で鍋の蓋を押さえていた。

　察しのいいアリスは、もう分かっているだろう。

　案の定、鍋とテーブルを見比べている。

　赤い実。青い星形の果物。砂糖でできた小さな白うさぎ。

　全部、見られている。

　隠す気があったのか、と自分でも思う。

「今日の朝食、ずいぶん準備が多いんですね」

「そうかな」

「はい。いつもの朝食より、少しだけ……パーティーみたいです」

　今日の白兎は朝から完敗続きだ。

　ノアは負けを認め。

　正直に言った。

「……君の十五歳の朝だからね」

　アリスの目が揺れる。

「覚えていてくれたんですね」

「忘れるわけがないよ」

　忘れるはずがない。

　六歳のアリスを扉の向こうへ帰した日から、ノアは毎年、その日が近づく音を聞いていた。

「お誕生日おめでとう！」

　言葉にすると、胸の奥が少し痛んだ。

　アリスは泣きそうな顔で、でも笑ってくれた。

「……ありがとうございます、ノア」

　それだけで、失敗したケーキも、荒ぶったフルーツも、爆発したクリームも、全部報われた気がした。

　食卓にパンケーキを並べる。

　アリスが皿を見つめて、「かわいい……」と呟く。

　その声が、本当に嬉しそうだったから、ノアは少しだけ調子に乗った。

「逃げなかった砂糖兎だよ」

　アリスが笑う。

　それだけで、キッチンの朝の光が少し明るくなった気がした。

　そして、ケーキを焼こうとして失敗してしまった話をしたら、アリスは目を丸くした。

「……ノア、何を入れたんですか？」

「材料は普通だったよ」

　本当に、材料は普通だった。

　普通ではなかったのは、自分の気持ちの方だ。

「……たぶん、僕の気持ちが多すぎたせい」

　小さく呟く。

「何か言いました？」

「いいや。星屑クリーム気難しい、という話」

「……違った気がします」

　鋭い。

　最近のアリスは、とても鋭い。

　ノアは笑って誤魔化した。

「気のせいだよ」

　耳が揺れた。

　自分でも分かった。

　白兎の耳は、こういう時だけ信用できない。

　アリスがパンケーキを口に運ぶ。

　星屑が、ぱちぱちと弾けた。

　彼女の目が丸くなる。

　ノアは思わず、息を止めた。

　驚くだろうか。

　嫌じゃないかな。

　口に合わなかったらどうしよう。

　そんな心配をしている自分に、少し呆れる。

「ノア、これ……！」

「うん？」

「ぱちぱちします」

「星屑だからね」

　アリスは真剣に聞いてくる。

「星屑って、ぱちぱちするものなんですか？」

「ワンダラーの星屑は、機嫌がいいと弾けるよ」

「機嫌が悪いと？」

「歯に挟まる」

「……それは嫌です」

　その真剣な顔に、ノアはとうとう吹き出した。

　声に出して笑うなんて、少し久しぶりだった。

　アリスもつられて笑う。

　柔らかい朝の光の中で、二人の笑い声が重なる。

　その瞬間だけ、ノアはすべて忘れそうになった。

「楽しくて、美味しくて、最高です！」

　アリスが嬉しそうに言った。

　胸の奥が、どうしようもなく温かくなる。

「それはよかった」

　声が少し弾んでしまった。

　隠せなかった。

「星屑クリームも、今日は機嫌がいいみたいだ」

「ノアがちゃんと蓋を押さえていたからですか？」

「それもあるね」

「でも、きっと君の誕生日だからだよ」

　ノアは少しだけ得意げに口の端を上げる。

「今日は、そういう日にしたかったから」

　アリスの頬が、ほんの少し赤くなる。

　その反応に、ノアは遅れて気づいた。

　また、言いすぎた。

　けれど撤回はしたくなかった。

　アリスの誕生日を、星屑まで祝っているような日にしたかった。

　彼女があとから思い出した時、寂しさだけが残らないように。

　お姉様の手紙と一緒に、この家の朝のことも、少しだけ覚えていてくれるように。

　ノアは、そう願っていた。

　食事のあと、小さな箱を差し出した。

　本当は、何度も迷った。

　贈り物をする資格が、自分にあるのか。

　アリスをこの世界に留めている白兎が、帰り道を教える石を渡すなんて、ひどく矛盾している。

　けれど、渡したかった。

　アリスが迷った時、ほんの少しでも守れるものを。

　自分ではなく、彼女自身が選ぶ場所へ導くものを。

「誕生日の贈り物」

　箱を開けたアリスが、息を呑む。

　その顔を見た瞬間、ノアは胸を撫で下ろした。

「きれい……」

　アリスの声は、本当に小さかった。

「守り石だよ」

　ノアは説明する。

　君が迷子になった時、少しだけ帰り道を教えてくれる。

　僕のところへ、じゃない。

　君が帰りたい場所へ。

　その言葉を言う時、胸の奥が少しだけ裂けた。

　それでも言った。

　言わなければ、ただの鎖になってしまう気がした。

　アリスはペンダントを見つめていた。

　透き通った石の奥で、淡い青がゆらめく。

　小さな扉の気配を宿した石。

　アリスの胸元にあれば、きっとよく似合う。

「つけても、いいですか？」

「もちろん」

　ノアはペンダントを手に取り、アリスの後ろへ回った。

　白い指で、彼女の髪に触れる。

　細くて、柔らかい髪。

　肩からそっと横へ寄せる。

　その瞬間、アリスの身体がほんの少し固くなった。

　気づかないふりをした。

　けれど、ノアの指先も少し震えていた。

　こんな距離は、よくない。

　そう思うのに、離れるには少しだけ惜しい。

　彼女はアリスで、自分は白兎。守る側で、嘘を抱えていて、錠に繋がれている。

　忘れてはいけない。

　何度も自分に言い聞かせる。

「痛くない？」

「……はい」

　返事が少し遅れた。

　それだけで、胸の奥が危うく揺れる。

　留め具を留めるだけだ。

　ただ、それだけ。

　ノアは慎重に指を動かした。

　壊れ物を扱うように。

　触れすぎないように。

　それでも、少しでも乱暴にしたくなくて。

「きつくない？」

「大丈夫、です」

「よかった」

　留め具が小さく鳴る。

　胸元に薔薇のペンダントが落ちた。

　アリスがようやく息をする。

　その音が、ノアの耳にはやけにはっきり聞こえた。

「とっても綺麗……」

　アリスが呟く。

「大切にします」

　その一言だけで、ノアは救われたような気持ちになる。

　そして同時に、どうしようもなく苦しくもなった。

　情けない矛盾ばかりが、胸の中に積もっていく。

　けれどノアは笑った。

「うん」

　それしか言えなかった。

　　　＊

　食事のあとの部屋は、少し静かだった。

　アリスは窓辺近くのテーブルに座り、胸元のペンダントを指で包んでいる。

　手紙は、テーブルの上に丁寧に置かれていた。

　帰る場所から届いた手紙。

　帰る道を示す守り石。

　そして、その間に立つ白兎。

　ノアは少し離れた場所で片付けながら、アリスを見ていた。

　彼女はきっと考えている。

　手紙や、姉や、記憶のことを。

　それでも、失われたものを、自力で取り戻そうとしている。

　ノアはそれを、少し眩しいものを見るように見つめていた。

「アリス」

　呼ぶと、彼女が振り返る。

「疲れた？」

「いいえ」

　アリスは首を振った。

「少し、考えていました」

「何を？」

「十五歳になったんだなって」

　その言葉が、ノアの胸に静かに落ちる。

「十六歳まで、あと一年なんですね」

「……うん」

　声が重くなる。

　隠しきれなかった。

　アリスはそれに気づいたように、少しだけ目を伏せる。

「実は……ちょっと怖いです」

　ノアは息を止めた。

「何が起きるのか、まだ全部は分からないから」

　ごめん。

　言えない。

　言えば錠が締まる。

　言わなければアリスが不安になる。

　どちらを選んでも、傷つける。

　ノアは何も言えず、ただ彼女を見つめた。

　アリスは続ける。

「でも、お姉様が、手紙に書いてくれました。焦らず、自分が信じる道を選びなさいって」

　その言葉に、ノアは静かに目を伏せそうになる。

　いい姉だと思った。

　アリスをこの世界から引き戻す声でありながら、同時に、アリスの背中を押す声でもある。

　ノアには、そんなふうに言う資格がない。

　彼はアリスを守りたいと言いながら、彼女の道を何度も隠している。

「だから残りの一年、この奇妙でおかしな不思議の国を楽しもうと思います」

　ノアは瞬きをした。

「楽しむ？」

「はい」

　アリスは頷く。

「怖がってばかりいたら、きっと見落としてしまうものがあると思うんです。街のことも、花たちのことも、扉のことも」

　そして、少し声を小さくした。

「ノアのことも、もっと知りたいです。……少しずつでいいので」

　胸の奥で、何かが強く揺れた。

「僕のことも？」

「はい」

　アリスは頷く。

　頬が少し赤い。

「だって、ノアはいつも、私のことばかり知っているみたいだから」

　ノアは言葉を失った。

　知りたい、と言われるだけで、胸の奥がひどく熱くなる。

　救われたいと、思ってしまう。

　白兎が、少女に。

　そんなこと、あってはいけないのに。

「十五歳になった君は、強いね」

「昨日までと一日しか変わりません」

「その一日で、人は変わることがあるよ」

　ノアは静かに言った。

「僕は知ってる」

　その一日を、ノアは知っている。

　――六歳のアリスを扉の向こうへ帰した日。

　 あの日、幼い少女の手を離した瞬間。

　 白兎の中で何かが変わった。

　――それから、もっと遥か昔の記憶。

　 薄暗い部屋。

　 壊れかけた扉。

　 寄り添うように立っていた、二つの人影。

　 誰かの笑い声と、誰かの泣き声。

　 もう戻らない時間の匂い。

ノアはそれらを、胸の奥に沈めている。

役目だけで動くには、あまりにも多くのものを背負いすぎた。

　白兎という名前の中には、いくつもの約束と、いくつもの後悔が折り重なっている。

　だからこそ、知っている。

　たった一日で、人は変わる。

　たった一度の選択で、もう元の場所には戻れなくなる。

「ノア」

「うん？」

「来年の誕生日も、祝ってくれますか？」

　時間が止まった気がした。

　来年。

　十六歳。

　契約の日。

　その言葉だけで、首元の奥にある錠が冷たく鳴るようだった。

　真実を知ったあと、それでもまだ彼女は、僕に祝ってほしいと言ってくれるだろうか。

　いや。

　きっと、それはないな。

　ノアは胸の内で、静かにそう思った。

　アリスは優しい。

　けれど、優しいからこそ、すべてを知った時に傷つく。

　自分が何を隠していたのか。

　何のために傍にいたのか。

　何を終わらせようとしているのか。

　その全部を知ったあとで、来年も隣にいてほしいなんて、言ってくれるはずがない。

　それなのに。

　ほしい、と思ってしまった。

　来年も、この子の誕生日を祝いたい。

　星屑クリームを作って、また少し失敗して、アリスに呆れられて。

　それでも二人で笑い合いたい。

　馬鹿みたいな願いだ。

　白兎に許される願いではない。

　けれど、胸の奥で確かに生まれてしまった。

　ノアは、笑った。

　壊れそうなほど柔らかく。

「もちろん」

　声が少し震えた。

　隠せなかった。

「君が望むなら、よろこんで」

　それは約束だった。

　たとえ守れないかもしれなくても。

　たとえ未来が、ノアの望む形で残らなくても。

　この瞬間、そう言いたかった。

　アリスの十五歳の朝に、悲しい顔をさせたくなかった。

　窓辺に差し込む光が、アリスの胸元の薔薇を淡く照らしている。

　ノアはそれを見つめながら、心の中でそっと呟いた。

　お誕生日おめでとう、アリス。

　どうか、この一年が。

　君を閉じ込める檻ではなく、君が世界を選ぶための道になりますように。

　そして、もし許されるなら。

　来年も、君にこの言葉を言えますように。

＊ノアside　完＊