第二十四話　お誕生日おめでとう！

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第二十四話　お誕生日おめでとう！

　ワンダラーで迎える朝は、いつも少しだけ現実味が薄い。

　窓辺のレースカーテンは、夜露を含んだ光を受けて淡く透けていた。外では、青い鳥が屋根の上で逆さまに止まりながら歌っている。畑の方からは、ムラサキねむりかぶの小さなあくびが聞こえた。

　ふぁあ、と眠たげな声。

　それにつられて、アリスも小さくあくびをした。

　今日は、十五歳の誕生日だった。

　けれど、朝目覚めた瞬間、アリスはそのことを少しだけ忘れていた。

　枕元に、薄い水色の封筒が置かれていたからだ。

　アリスは目を瞬かせた。

　封筒には、見慣れた丁寧な字で名前が書かれている。

『アリスへ』

　お姉様の字だった。

　胸が、どくんと鳴った。

　アリスは慌てて身を起こす。封筒を手に取る指が震えた。

　ノアが言っていた。

　元の世界へ、手紙なら送れる、と。

　あの夜、アリスは何度も書き直して、姉へ手紙を書いた。

　自分は無事でいること。詳しい場所は言えないけれど、心配しないでほしいこと。必ず帰ること。屋敷のことをお願いしたいこと。

　泣きながら書いた手紙だった。

　その返事が届いたのだ。

　アリスは息を詰めたまま、封を開く。

　便箋には、お姉様らしい整った文字が並んでいた。

　――アリス。あなたが無事でいてくれたこと、それだけで私は救われました。

　最初の一文を読んだだけで、視界が滲んだ。

　お姉様は怒っていなかった。

　責めてもいなかった。

　ただ、無事でいてくれてよかったと書いていた。

　屋敷では、アリスが突然姿を消したことで大きな騒ぎになったこと。けれど、時間の流れに奇妙なずれがあるのか、こちらで過ごした日々ほど、向こうでは時間が進んでいないらしいこと。

　叔父たちは相変わらずだが、お姉様は旦那様と一緒に薔薇園を守ってくれていること

　ひとつひとつの言葉が、胸の奥へ染み込んでいく。

　最後には、こう書かれていた。

　――この手紙が、あなたの十五歳の誕生日の頃に届くことを祈っています。少し早くても、少し遅くても、どうか受け取って。お誕生日おめでとう、アリス。あなたがどこにいても、私はあなたのお姉様です。帰る場所は、ちゃんとここにあります。だから焦らず、あなたが信じる道を選びなさい。

　アリスは便箋を胸に抱いた。

　涙が、ぽろぽろ落ちる。

　帰る場所がある。

　その言葉は、痛いくらい温かかった。

　けれど、涙の奥で、ふと小さな違和感が揺れた。

　便箋の最後。

　そこに書かれていた署名。

　〈愛を込めてローズマリーより〉

　アリスは、指先でその名前をなぞった。

「……ローズマリー、お姉様」

　声に出した瞬間、胸の奥で何かがかちりと合った。

　そうだ…。

　お姉様の名前は、ローズマリーだった。

　優しくて、凛としていて、薔薇の香りが似合う人。

　どうして、今まで名前を忘れていたのだろう…。

　お姉様。

　そう呼ぶことはできた。

　顔も、声も、手の温かさも覚えていた。

　けれど名前だけが、薄い霧の向こうに隠れていたみたいだった。

　アリスは便箋を握りしめる。

　不安が、胸の底をそっと撫でた。

　その時、階下からボンッ、と小さな音。

　それから、甘い匂い。

　バターが溶けるまろやかな香り。蜂蜜。それから、少しだけ焦げた砂糖の匂い。

　ノアが朝食を作っている。

　にんじん柄のエプロンをつけて、きっと今日も、何でもない顔で少し不思議なことを言うのだろう。

　アリスは涙を拭い、便箋を丁寧に畳んだ。

　胸の奥に残った違和感をそっとしまい、アリスは手紙を抱えたまま、階段を駆け下りた。

「ノア！」

　キッチンへ飛び込むように入ると、ノアが振り返った。

　白銀の髪をさらりと揺らし、やっぱりにんじん柄のエプロンをつけている。いつもの砂糖菓子みたいな笑顔を浮かべていたけれど、今日はどこか落ち着きがなかった。

　白い兎耳の先が、いつもより少し忙しく揺れている。

「おはよう、アリス」

「おはようございます、ノア」

　アリスは息を弾ませながら、手紙を胸に抱いた。

「お姉様からの手紙、届いていました」

「うん」

　ノアの目元がやわらぐ。

「よかった」

「ありがとうございます」

「僕は送っただけだよ」

「それでも、ありがとうございます」

　アリスがまっすぐ言うと、ノアは少し困ったように笑った。

　その顔を見て、胸の奥がふわりと温かくなる。

　けれど同時に、さっきの違和感が小さく残っていた。

　ーお姉様の名前。

　ーーローズマリー。

　ーーーどうして、今まで。

「アリス？」

　ノアが小首を傾げた。

　アリスははっとして、首を振る。

「何でもありません」

「本当に？」

「はい」

　ノアは少しだけ目を細めた。

　けれど、追及はしなかった。

　その代わり、何事もなかったように鍋へ向き直る。

「それより、朝食にしようか。今日は、少し特別にしたんだ」

　アリスは瞬きをした。

　鍋の周りには、いつもの朝食には使わないものが並んでいた。

　蜂蜜。白いクリーム。赤い実。青い星形の果物。それから、砂糖でできた小さな白うさぎ。

　アリスは、鍋のガラス蓋の上から中を覗き込んだ。

　白いクリームが、ふわふわと泡立っている。その中に、小さな光の粒がいくつも混じっていた。金色や銀色の粒が、鍋の中でくるくる回り、時々ぱちんと弾けて小さな星の形になる。

「これ、何ですか？」

「星屑クリームだよ」

　ノアは何でもないことのように言った。

「鍋の蓋を開ける時に気をつけないと、星屑たちが逃げ出して、部屋中が流星群だらけになるからね」

「流星群だらけ……？」

「そう。前に一度、食器棚に衝突して大変だったんだ」

「それは、朝食なんですか？」

「うん、でも大丈夫。少し、空模様に近いだけだよ」

　ノアは涼しい顔で答えた。

　アリスは鍋の中で弾ける星屑を見つめた。

　……本当に、食べても大丈夫なのだろうか。

　その時、鍋の蓋が、ぽん、と小さく跳ねた。

　中から白いクリームがふわりと膨らみ、鍋の縁から少しだけこぼれる。

　ノアの兎耳が、ぴんと立った。

「……待って。まだ逃げちゃだめ」

「逃げるんですか？」

「星屑だからね。油断すると、流れて行っちゃうんだ」

　ノアは真面目な顔で鍋の蓋を押さえた。

　アリスは、鍋とテーブルの上を見比べた。

「今日の朝食、ずいぶん準備が多いんですね」

「そうかな」

「はい。いつもの朝食より、少しだけ……パーティーみたいです」

　ノアは一瞬だけ黙った。

　それから、降参したように小さく笑う。

「……君の十五歳の朝だからね」

　胸の奥が、きゅっと温かくなる。

「覚えていてくれたんですね」

「忘れるわけがないよ」

　ノアは静かに言った。

　いつもの砂糖菓子みたいな笑顔。

　けれど、その笑顔が朝の光に溶けるようにやわらかくて、アリスは思わず息を止めた。

　胸の奥が、また小さく鳴る。

　どうしてだろう。

　あの夜から、ノアの目元が優しく細められるたび、心臓の近くがくすぐったくなって、落ち着かなくなる。

「お誕生日おめでとう」

　アリスの胸がいっぱいになる。

　元の世界で迎えるはずだった誕生日。

　寂しくない、と言ったら嘘になる。

　けれど、寂しいだけではなかった。

「……ありがとうございます、ノア」

　アリスがそう言うと、ノアは少しだけ目を細めた。

「どういたしまして」

　その声があまりに優しくて、アリスは胸元の手紙を、そっと抱きしめた。

　食卓に並んだのは、星屑クリームがたっぷりのった、ふっくらパンケーキだった。琥珀色の蜂蜜がとろりとかかっている。周りには赤い実と青い星形の果物。クリームの上では、砂糖で作られた小さな白うさぎが、ちょこんと座っていた。

　アリスは椅子に座り、もう一度その皿を見つめる。

　上に乗った白うさぎと目が合う。

「かわいい……」

「逃げなかった砂糖うさぎだよ」

「逃げなかった、という紹介なんですね」

「そこは大事だからね」

　ノアは真面目な顔で言った。

　アリスは思わず笑ってしまった。

「本当はケーキを焼こうと思ったんだけど」

　ノアは紅茶を注ぎながら、少しだけ真面目な顔をした。

「台所が三回ほど大変なことになってね」

「三回？」

「一回目は、生地が風船みたいに膨らんで飛んでいって」

「……え？」

「二回目は、フルーツたちの機嫌が悪くてね…暴れて大惨事」

「機嫌……？」

「三回目は、クリームがハートの形になったあと、爆発した」

「……ノア、何を入れたんですか？」

「材料は普通だったよ」

　ノアは少しだけ目を逸らした。

　それから、アリスには聞こえないほど小さな声で呟く。

「……たぶん、僕の気持ちが多すぎたせい」

　アリスは首を傾げた。

「何か言いました？」

「いいや。ケーキは気難しい、という話」

「……違った気がします」

「気のせいだよ」

　ノアはいつものように甘く笑った。

　けれど兎耳の先だけが、ほんの少し揺れていた。

「だから、パンケーキにしたよ」

「賢明な判断ですね」

「褒められた」

「褒めました」

　二人で笑い合う。

　フォークを入れると、パンケーキはふわふわだった。蜂蜜の甘さと、星屑クリームのひんやりした甘さが重なる。口に入れた瞬間、小さな星屑がぱちぱちと弾けた。

「……！」

　アリスは目を丸くした。

　舌の上で、金色の小さな星が弾けるみたいだった。甘くて、冷たくて、少しくすぐったい。

「ノア、これ……！」

「うん？」

「ぱちぱちします」

「星屑だからね」

「星屑って、ぱちぱちするものなんですか？」

「ワンダラーの星屑は、機嫌がいいと弾けるよ」

「機嫌が悪いと？」

「歯に挟まる」

「……それは嫌です」

　アリスが真剣に言うと、ノアはとうとう小さく吹き出した。

　その笑い方が、いつもより少し幼く見えて、アリスまでつられて笑ってしまう。

　もう一口食べる。

　また、ぱちぱち。

　今度はアリスの舌先で、小さな星が三つほど弾けた。

「楽しくて、美味しくて、最高です！」

　アリスがそう言うと、ノアは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、心底ほっとしたように笑った。

「それはよかった」

　声が、いつもより少しだけ弾んでいた。

「星屑クリームも、今日は機嫌がいいみたいだ」

「ノアがちゃんと蓋を押さえていたからですか？」

「それもあるね」

　ノアはアリスの皿の上を見て、少しだけ得意げに片方の口の端を上げた。

「でも、きっと君の誕生日だからだよ」

　アリスはフォークを持ったまま、少しだけ頬を赤くした。

「星屑も、祝ってくれているんですか？」

「もちろん」

　ノアは砂糖菓子みたいに甘く笑った。

「今日は、そういう日にしたかったから」

　その言葉に、アリスはまた胸がきゅっとした。

　ノアは無自覚に甘い言葉を言う。

　だからアリスは、何でもない顔で受け取る方法が分からなくなる。

　甘い蜂蜜と、ぱちぱち弾ける星屑と、向かい側で笑う白兎。

　それらが全部混ざって、十五歳の朝を、少しだけ特別なものに変えていく。

　アリスはもう一口、星屑蜂蜜パンケーキを食べた。

　ぱちぱち、と小さな星が弾ける。

　ノアがそれを見て、また嬉しそうに笑った。

　その時間は、あまりにも穏やかだった。

　テーブルの上の甘い香りと、朝の光。お姉様の手紙と、ノアの笑顔が世界のすべてみたいだった。

　　　＊

　食事のあと、ノアは小さな箱を差し出した。

　淡いピンクのリボンがかかっている。

「これは？」

「誕生日の贈り物」

「そんな、もう十分もらっています」

「いいから」

　ノアは少しだけ目を逸らした。

「受け取ってほしい」

　アリスはそっと箱を開けた。

　中には、小さなペンダントが入っていた。

　銀色の細い鎖に、薔薇の形をした小さな飾りがついている。その中心には、透き通った宝石が嵌め込まれていた。

　色は、ほとんどない。

　けれど光を受けるたび、朝露に空を一滴だけ溶かしたような、淡い青が奥でゆらめく。硝子よりも澄んでいて、氷よりもやわらかい。小さな石の中に、まだ開かれていない扉の気配が眠っているようだった。

「きれい……」

「守り石だよ」

　ノアが静かに言った。

「強い力はない。でも、君が迷子になった時、少しだけ帰り道を教えてくれる」

　アリスはペンダントを見つめた。

「帰り道……」

「僕のところへ、じゃない」

　ノアは少し急ぐように付け足した。

「君が帰りたい場所へ。君自身が選ぶ場所へ」

　アリスは顔を上げた。

　ノアは微笑んでいる。

　けれど、その笑顔には少しだけ痛みが混じっていた。

　アリスがいつか元の世界へ帰ることを、彼は分かっている。

　分かっていて、それでも帰り道を示すものをくれた。

　アリスの胸がきゅっとなる。

「つけても、いいですか？」

「もちろん」

　ノアはペンダントを手に取り、アリスの後ろへ回った。

　すぐ背後に、ノアの気配が立つ。

　それだけで、アリスの背筋が少しだけ固まった。

　白い指が、アリスの髪に触れる。

　そっと横へ寄せられた髪が、肩から滑り落ちた。

　冷たい鎖が首に触れる。

　ひやりとした感触に、アリスは小さく息を止めた。

　けれど、本当に気になったのは、鎖の冷たさではなかった。

　すぐ後ろにいるノアの呼吸。

　髪に触れる指先。

　首元に落ちる、ほんのわずかな影。

　いつもなら平気なはずの距離が、今日はどうしてか、ひどく近く感じる。

　心臓が、胸の中で小さく跳ねた。

「痛くない？」

　耳元に落ちた声に、アリスはさらにどきりとする。

「……はい」

　返事が、少しだけ遅れた。

　ノアの指先が、首の後ろで留め具を留める。

　触れ方は相変わらず丁寧だった。

　壊れ物を扱うみたいに優しくて、だから余計に、落ち着かない。

「きつくない？」

「大丈夫、です」

「よかった」

　留め具が、小さく鳴った。

　胸元に、薔薇のペンダントが落ちる。

　ノアの手が離れた瞬間、アリスはようやく息をした。

　自分でも気づかないうちに、息を止めていたらしい。

　アリスは胸元の薔薇を手で包んだ。

　石はほんのり温かい。

　けれど、その温かさがペンダントのものなのか、自分の胸の奥から来ているのか、よく分からなかった。

「とっても綺麗……」

　アリスは胸元の薔薇を見つめたまま、小さく呟いた。

「…大切にします」

　ノアはそれを聞いて、目を細めた。

「うん」

　その顔を見た瞬間、また胸が少しだけ鳴った。

　アリスは慌ててペンダントへ視線を落とす。

　見られてしまったら、この音まで聞こえてしまいそうだった。

　食事のあとの部屋は、少し静かだった。

　アリスは窓辺近くのテーブルに座り、胸元のペンダントを指で包んだ。

　手紙は、テーブルの上に大切に置いてある。

　帰る場所は、ちゃんとある。

　それは嬉しい。

　痛いくらい、嬉しい。

　けれど、ノアが作ってくれた朝食の甘い香りも、星屑が弾けた感触も、ペンダントをつけてくれた時の指先の温度も、もうアリスの中に残ってしまっていた。

　元の世界に帰りたい。

　それは変わらない。

　でも、この家の窓辺近くのテーブルに座っている時間も、少しずつ大切になっている。

　そのことが少し怖くて、でも、嫌ではなかった。

「アリス」

　ノアの声がした。

　振り返ると、ノアが少し離れた場所に立っていた。

　白い髪に、窓から入る光が淡くかかっている。

「疲れた？」

「いいえ」

　アリスは首を振った。

「少し、考えていました」

「何を？」

　アリスは胸元の薔薇を握る。

「十五歳になったんだなって」

「うん」

「十六歳まで、あと一年なんですね」

　ノアの赤い瞳が、少しだけ揺れた。

「……うん」

　その声を聞いて、アリスは小さく息を吸った。

「実は……ちょっと怖いです」

　言葉は、思っていたより静かにこぼれた。

「何が起きるのか、まだ全部は分からないから」

　ノアは何も言わなかった。

　ただ、逃げずにアリスを見ていた。

　アリスは続ける。

「でも、お姉様が、手紙に書いてくれました。焦らず、自分が信じる道を選びなさいって」

　胸元のペンダントが、ほんのり温かい。

「だから、あと残りの一年、この奇妙でおかしな不思議の国を楽しもうと思います」

　ノアが、少し驚いたように瞬きをする。

「楽しむ？」

「はい」

　アリスは頷いた。

「怖がってばかりいたら、きっと見落としてしまうものがあると思うんです。街のことも、花たちのことも、扉のことも」

　そこで、声が少しだけ小さくなる。

「ノアのことも、もっと知りたいです。……少しずつでいいので」

　ノアの赤い瞳が揺れた。

「僕のことも？」

「はい」

　アリスは頷いた。

　言ってから、少しだけ頬が熱くなる。

「だって、ノアはいつも、私のことばかり知っているみたいだから」

　ノアはしばらく何も言わなかった。

　窓から入る光が、彼の横顔をやわらかく照らしている。

「十五歳になった君は、強いね」

「昨日までと一日しか変わりません」

「その一日で、人は変わることがあるよ」

　ノアは静かに言った。

「僕は知ってる」

　アリスは、ノアの横顔を見つめた。

　もしかしたら、ノアにもそんな一日があったのかもしれない。

　たった一日で、何かが変わってしまった日。

　それまでと同じ場所には、もう戻れなくなってしまった日。

　何かを失ったのか。

　何かを選んだのか。

　誰かと一緒だったのか。

　それとも、ひとりだったのか。

　聞きたいのに、今はまだ聞けない。

　白い髪が、窓から入る風に揺れる。赤い瞳は、アリスを見ているはずなのに、どこかもっと遠い場所を見ているようだった。

　ノアが笑うと、嬉しい。

　ノアが目を伏せると、苦しい。

　ノアが隠し事をすると、知りたいと思う。

　疑いたいからではない。

　離れたいからでもない。

　もっと近くで、この人の本当の顔を見たいと思ってしまうからだ。

　その気持ちはまだ、言葉にした途端に壊れてしまいそうなほど、繊細だった。

　朝露をすくった薄い硝子みたいに、少し触れただけで形を変えてしまいそうなのに、胸の奥で確かに淡く光っている。

　アリスは小さく息を吸った。

「ノア」

「うん？」

「来年の誕生日も、祝ってくれますか？」

　言ってから、アリスは少しだけ恥ずかしくなった。

　でも取り消さなかった。

　ノアは目を見開いた。

　それから、今にも壊れそうなほどやわらかく笑った。

「もちろん」

　その声は、少し震えていた。

「君が望むなら、よろこんで」

　窓辺に差し込む光が、アリスの胸元の薔薇を淡く照らした。

　十五歳の一年が、静かに始まった。

　それはきっと、子どもでいられる最後の一年。

　そして、アリスが自分の運命を、自分の手で選び始める一年だった。

＊〜〜第一章　完〜〜＊