第14節　影の決断

本文

菖は引き出しから取り出した古い手帳を、しばらく無言で繰っていた。

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その手帳には、半年前のあの晩のお嬢様の様子が、菖自身の筆跡で書き留められている。

ワイドショーの放送のあった日。

旦那様が「あの男はお嬢様の御目に触れないように」と短く命じた、あの日。

そのとき、お嬢様は屋敷の使用人すべてに、ささやかな贈り物を配って回られた。

そのときお嬢様の頬は、ほんのり紅潮していた。

お嬢様の瞳は、いつもより二段階ほど明るかった。

それは私が長くお仕えしてきた中で、初めて見るお顔だった。

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普段のお嬢様は人形のように静かで、人形のように礼儀正しく、人形のように笑う。

けれどあの夜のお嬢様は──人形では、なかった。

「生きている」と私はその夜、思った。

その記憶があるから、答えに迷いがある。

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「楓」

「はぁい」

「お前は、お嬢様が、人形のままがいいと思うか」

楓は目を細めたまま、しばらく沈黙した。

それからぽつりと答えた。

「人形のお嬢様は扱いやすいですよぉ」

「指示に忠実、感情を爆発させない、道隆様の駒として一級品」

「ですが」

「"あの"人形は子を成しませんねぇ」

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楓は、ふと、机の上に頬杖をついた。

「人形だと、たぶん、二十歳までしかもちません」

「電池切れみたいに、内側からぱきっと割れちゃう」

「私、そういうの、いっぱい見てきました」

楓は、にこにこと、糸目を細めた。

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私はゆっくりと、手帳を閉じた。

「決めた」

「はぁい」

「報告は、上げない」

楓はわずかに目を開いた。

光が、その瞳の奥でちろりと動いた。

「いいんですかぁ？　道隆様が後でお気付きになったら、面倒ですよぉ？」

「気付かれないように整える」

「で、お嬢様は」

「我々で、守護まもる」

「我々で」

楓はふふ、と笑った。

「菖さんも、けっこう、お甘いんですねぇ」

「甘いのではない」

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私は立ち上がった。

パンツスーツの皺を、軽く払う。

「お嬢様が、初めて自分の意志を持たれた」

「そしてそれを潰すのは、影の仕事ではない」

「お父様の道具としては、間違ってますよぉ、それ」

「ああ、でも壊れないようにしないといけないですよねぇ」

「……道隆様の命令は絶対だ」

「でも」

「お嬢様を見ていたのは、我々の方が長い」

楓は両手で顔を覆って、くつくつと笑った。

「いいですねぇ、菖さん。利害は一致してます。それ。私それ、好きですぅ」

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二人の影はその夜から、独自の任務を始めた。

表向きはお嬢様の警護。

裏ではお嬢様の初めての執着を、観察し、見守り、必要なら手を回す。

食事、そして『教育』

長い任務が、始まる。

そして二人は、まだ知らなかった。

数年後、その「執着の対象」が自分たちの主の足下に、本当に転がり込んでくることを。

しかも、自分たちの手で、拾い上げなければならない形で。

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時計の針が、深夜を、回った。

楓はもう一度、ノートパソコンを開いた。

画面の中で長髪の男が、机の上に上がり続けていた。

楓はふと囁いた。

「この人、生きてるんですかねぇ」

菖は振り返らずに答えた。

「生きていてもらわなくては、困る」

「我々がな」

「それ、矛盾してませんかぁ？」

「お嬢様のためが、我々のためだからだ」

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楓はしばらく、菖の背中を見つめていた。

それから、画面の中の男に、軽く投げキッスをした。

「お元気で、ねぇ──あなた様」

声に、温度がふた粒混じった。

ひとつは、お嬢様のための忠誠の温度。

もうひとつは、楓自身の中の何か別の温度。

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それが何なのかは、まだ、楓自身にも、わかっていなかった。