第十章 迫りくる悪意・前編

本文

その男――梶山は、どこか値踏みするような、粘つく目でレイを見下ろしていた。

「……うん、そうだけど。お兄ちゃんは？」

「俺は梶山。梶山誠。君と同じ、学校の同級生の」

　かじやま。

　その名前が耳に落ちた瞬間、レイの胸の奥で、小さな何かがことりと鳴った。

「梶山……くん？」

　レイは小首を傾げ、目の前の男をじっと見つめる。

　あの日以来、梶山とは一言も口をきいていない。それどころか、目さえ合わせていない。それでも一応顔は覚えている。

　目の前に立つ男は、背が高くて、肩幅も広くて、声が低い。

　でも――どこか、似ている。

　目元とか。口の端の、ちょっと曲がるところとか。

「……梶山くんの、お兄ちゃん？」

「……え？」

　梶山の口元が、ひくりと引きつった。

「兄貴じゃねえよ。俺が本人だっての」

　その瞬間、レイの肩がびくりと跳ねた。

　　――あ、やばい。

　梶山の頭に、その三文字が浮かんだ。

　怖がらせるつもりなんてなかった。ただ、名乗っただけだった。

「……ああ、そうか。まあ、今の君じゃそうだよな」

　取り繕うように吐き出した声は、思ったよりぶっきらぼうだった。

　梶山はポケットに手を突っ込んだまま、ソファのすぐ脇まで歩み寄る。視線をどこに置けばいいのか分からず、レイの顔と、壁の時計とを、何度も行ったり来たりした。

「俺、相羽の友達なんだわ。今日はあいつと会う予定で、ここに来てたんだよ」

「お兄ちゃんの、お友達？」

「そうそう。だからさ、俺のこと怪しい不審者だと思わなくていいから」

距離を詰め、梶山がレイのすぐ隣のスペースに腰を下ろそうとした、その瞬間。

レイは本能的な嫌悪感に突き動かされるように、さっと身体を極端に端へとずらした。

「知らない人だから、隣に座られるのは嫌」

子供特有の、濁りのないきっぱりとした拒絶だった。

　梶山は一瞬、プライドを傷つけられたように不快そうに顔をしかめた。しかしすぐに笑みを張り直すと、一つ席を空けた隣のシングルソファにドサリと腰掛けた。

「……へえ、そっか」

重苦しい、粘つくような沈黙が二人の間に落ちる。レイはただ、勇介が戻ってくるはずの通路をじっと見つめ続けた。

「相羽ってさ」 　梶山が、わざとらしく声を落として口を開いた。

「あいつ、普段はあんな優しそうな顔してるけどさ。本当は、裏じゃめちゃくちゃ怖くて陰湿な奴なんだぞ」

レイの視線が、ゆっくりと梶山へと向けられた。

「……怖い？」

「そう。見かけの爽やかさに騙されない方がいい。この前なんかさ、俺に対して、まるで鬼か修羅みたいな顔して怒り狂ってたんだから」

レイは少しの間、その言葉を頭の中で転がしていたが、やがて至極真っ当な疑問を口にした。

「…誰を？」

「えっ？」

　想定外の切り返しに、梶山は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「だから……俺を、だけど」

「それって、お兄ちゃんが怒ったんじゃなくて、あなたが何か悪いことをしたから、お兄ちゃんに怒られたんじゃないの？」

梶山はぐっと言葉を詰まらせ、口を半開きにしたまま完全にフリーズした。

何か言い返そうと唇を戦わせるが、論理的な反論が何一つ浮かんでこない。少年の浅薄な悪意の前に、九歳の無垢な正論が重くのしかかった。

その頃、三階のテラスフロアでは。

　吹き抜けの手すりから何気なく一階を見下ろしていたゆりかが、視界の隅に映った人影に、ふと目を留めた。

​「あれ…？ 一階のベンチにいるのって、レイだよね」

​「本当だ、あそこに座ってる」とめぐみが指をさす。

「…隣にいるの、誰だろ。相羽くんじゃないよね？ 背が高いし…あ、梶山くんだ」

「本当だ、梶山だ。珍しいな、あいつがこんなところにいるなんて」

　後ろから覗き込んだ中川も、最初は特に緊張感もなく、ただの偶然の居合わせとしてその姿を眺めていた。同じ中学校の生徒なのだから、休日に出先で鉢合わせることくらい、よくある話だ。

​　だが、ゆりかだけは違った。

「…梶山…」

　その名前を口にした瞬間、ゆりかの胸の奥に、ざらりとした感触が走った。

​　そうだ、確か小学校の時、レイが一度だけ、彼のことで酷く落ち込んでいたことがあった。

​　詳しい事情は聞いていない。ただ、いつも前向きな、あのレイが、珍しく目に涙を溜めて、悔しそうに唇を噛み締めていたのだ。

『ちょっと嫌なことがあってさ』と無理に笑うレイの姿が、当時のゆりかの心に深く焼き付いていた。それ以来、レイが学校で梶山の話題を口にすることは一度もなかったが、二人の間に漂う、冷え切った空気だけは察していた。

​　内容までは知らなくても、梶山がレイにとって『思い出したくもない不快な記憶の象徴』であることは明白だった。

​「…相羽くんは！？ 相羽くんはどこ？」

　ゆりかは急激に顔色を変え、一階のフロアを見回すが、勇介の姿はどこにもない。

「ん？ 相羽くんなら…トイレにでも行ったんじゃないのか？」と中川が首を傾げる。

「違う、そうじゃないの！ 」

　ゆりかの声が、焦りで微かに震えた。

「レイは梶山に対して、何か嫌な思い出があるらしいの…。なんかいやな予感がする。絶対に引き合わせてはいけない気がするの！」

​　その言葉の重みに、めぐみと中川の表情が弾かれたように強張った。

レイが梶山を覚えているのか、それとも完全に忘れてしまっているのか、今の三人には知る由もない。どちらに転んでも、あの二人が二人きりでいる状況は、今の不安定なレイにとって危険な予感がする。

​「降りよう、すぐ！」

　ゆりかが叫ぶと同時に、中川が鋭い目つきで頷いた。

「ああ。何があったか分からないが、とにかく行ってみよう」

​　三人は手すりから身を翻すと、一階へと続く下りエスカレーター目がけて走り出した。一秒でも早く、大切な親友の盾になるために、彼らは全力で地を蹴った。