第十章 迫りくる悪意・後編

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一階のロビー。

梶山は苛立たしげに腕時計の針を確認した。 （チッ…まずいな。そろそろ相羽が戻ってくる。時間がない）

あいつに一泡ふかせてやる。その歪んだ目的のために、梶山はさらに声を低く、毒を孕んだトーンへと落とした。

「なあ、江村さん。教えてやろうか」

レイが怪訝そうな目を向ける。

「相羽のやつさ、本当は君が『特撮好き』だってこと、裏でめちゃくちゃ馬鹿にしてるんだぞ」

レイの瞳が、微かに揺れた。

「…そんなことないよ」

「本当のことだって。あいつ、クラスの奴らの前じゃ陰で笑ってるんだよ。『女のくせに特撮番組なんか好きになって、痛い奴だな』ってさ」

「お兄ちゃんが、そんなこと言うわけないよ」 　レイははっきりと言い返した。その目には、まだ迷いはなかった。

梶山の顔に、明らかな動揺と焦りが生じる。しかし、引き下がるわけにはいかなかった。 「信じたくないのは分かるけどさ、俺は事実を―」

「私はお兄ちゃんを信じてるから。そんなこと、絶対にない」

レイの静かな、しかし確固たる拒絶が、梶山の言葉を遮った。

二階フロアまで降りてきたゆりかが、手すり越しに一階の様子を窺う。 「相羽くんは…まだ見えない！」

「急ぐぞ！」中川がステップを駆け下りる。

一階のソファでは、追い詰められた梶山の悪意が、ついに一線を越えて暴発しようとしていた。

「いい加減に認めろよ！ そもそも女が特撮なんか好きなんてな、頭おかしいんだよ！」

鋭く突き刺さる罵声に、レイの顔が初めて大きく曇った。

「男の趣味の領域にズカズカ入り込んできやがって、場違いなんだよ、お前は！ 分かるか？ ほんの少し間借りさせてもらってる分際だろ！」

「…なに？いや、やめて」

「特撮ヒーローってのはな、男の子のために作られてるんだよ！ 女がいくら好きなふりをしたって、その本質なんか理解できるわけがない。どうせ、テレビに出てるイケメン俳優が目当てなだけだろ？」

「やめて…！」

「知識も浅いくせに、分かったような口を利いてさ。――あいつはな、そういうお前の薄っぺらさを、裏でずっと嘲笑ってるんだよ！」

「やめてって言ってるの！！」

ロビーに、レイの悲痛な叫びが響き渡った。 　彼女は両手で耳を激しく塞ぎ、その小さな肩をガタガタと震わせた。呼吸は急激に浅くなり、過呼吸寸前の荒い息が漏れる。大きな眼鏡の奥の瞳には、大粒の涙がじわりと溢れていた。

梶山はその姿に一瞬怯みながらも、歪んだサディズムに突き動かされるように言葉を止めない。

「女のくせに特撮オタクとか言って、恥ずかしくないのかよ？ どうせ流行りに乗ってるだけですぐ飽きるくせにさ……って、あのカッコつけた偽善者が笑ってんだよ！」

「―おい」

その時、荒い息を乱しながら猛烈な勢いで滑り込んできた中川が、梶山の眼前に文字通り立ち塞がった。

梶山はびくりと肩をすくめ、顔を跳ね上げる。 「な、中川…？」

「何やってんだお前？江村さんから離れろ。今すぐにだ！」

地を這うような中川の低音。その背後から、ゆりかとめぐみがレイの元へと駆け寄った。 「レイ！ 大丈夫！？ レイ！」

ゆりかが取り乱した様子でレイの震える肩に手を置く。しかしレイは、未だに両手で耳を塞いだまま、壊れた人形のように浅い呼吸を繰り返すばかりだった。

その頃、地下の食品売り場から上がってきた俺は、手にしたオレンジジュースと缶コーヒーの入ったビニール袋の重みを感じながら、僅かな胸騒ぎを覚えていた。

（少し、彼女を一人にしすぎたか。急いで戻らねば…）

エスカレーターが最後の一段を終え、一階の開けたロビーが一望できる位置に達した、その時だった。

視界の先、レイさんを座らせたはずの広場の中央が、異常な緊迫感に包まれているのが分かった。人だかりができている。いや、あれはどこかで見覚えのある後ろ姿。

「相羽くん！！」

俺の姿を捉えた誰かが、張り裂けんばかりの大声を上げた。

中川くん！？ 　その隣にはゆりかさんとめぐみさんの姿もある。なぜ、彼女たちがここにいるんだ？

「相羽くん、早く来て！！」

ただ事ではない。俺の心臓が嫌な高鳴りを上げた。

人だかりの隙間から、ソファに丸まっているレイさんの姿が見えた。両手で耳を塞ぎ、痛々しいほどに肩を震わせている。そして、そのすぐ傍らに立っている、背の高い、見覚えのある男の姿―。

「か、梶山…？」

俺に気づいたのか、梶山がびくりと肩を震わせ、こちらへと顔を向けた。

俺は手にしたビニール袋を握りしめたまま、ロビーの喧騒へと向かって全力でコンクリートの床を蹴った。

あっという間に距離を詰め、ロビーに滑り込んだ俺は、梶山を睨みつけるよりも先に、レイさんの前に膝をついた。

「レイさん！ 梶山！ 貴様、一体彼女に何をした！？」

梶山は俺の怒声に一瞬身を引いたものの、すぐに「してやったり」と言わんばかりの、卑屈なニヤニヤ笑いをその面に張り付かせた。

（おいおい、「レイさんに余計なことはしないでほしい」と言って、「分かった」と返事したのは嘘だったのか）

俺は激しい怒りを抑え込み、レイさんの顔を覗き込んだ。

両手で耳を強く塞ぎ、小刻みに震え続ける彼女の肌は青ざめている。呼吸は完全に乱れ、胸が激しく上下していた。

「レイさん……っ」

俺は彼女を安心させようと、そっとその震える肩へと手を伸ばした。指先が、彼女の衣服に触れた、その瞬間だった。

「触らないで！！」

低く、そして空間を切り裂くような、鋭い声だった。

俺の手が、一瞬凍りついた。その響きが、鼓膜を通り抜けて脳髄に突き刺さる。

さっきまで隣で笑っていた、あの九歳のあどけない少女の声ではなかった。言葉のイントネーション、声音の密度、そこに込められた明確な拒絶の意思。それは、あの『マロン』のカウンターで、静かに、しかし凛とした佇まいで俺と対峙していた―。

（今の、声は……）

俺は息を呑んだ。一瞬の、ほんのわずかな一言だった。けれど、それは間違いなく、十五歳の『江村玲愛』そのものの声だった。

しかし次の瞬間、レイさんは自らの両膝を抱え込むようにしてさらに縮こまり、再びハァハァと浅い呼吸を繰り返し始めた。

（今ので…記憶が戻りかけているのか…！？）

胸の奥が、警報のように激しく脈を打ち始める。だが、今はその驚愕に浸っている場合ではない。何よりも先に、目の前の彼女をこのパニックから救い出すのが先決だ。

俺は伸ばしかけた手を静かに引き、レイさんの視界を遮らないよう、一歩だけゆっくりと距離を置いた。

「大丈夫。大丈夫だよ、レイさん。俺はここにいる。どこにも行かないよ」

極めて低く、深く、波立たない波紋のような声で、俺は彼女の空間を満たすように語りかけた。

その声が届いたのか、レイさんの激しい肩の震えが、段階を経て少しずつ、少しずつ小さくなっていく。耳を力任せに塞いでいた細い指先から、ゆっくりと緊張が解け、その手が膝の上へと下りてきた。過呼吸が確かなリズムを取り戻していく。

長い沈黙の後、レイさんがゆっくりと顔を上げた。

大きな眼鏡の奥の瞳は、涙で酷く潤んでいた。けれど、その瞳の奥にある光は、さっきまでのパニックから完全に落ち着きを取り戻し、確かな理性を湛えていた