第一章 マロン・その後

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塾が終わったのは、夜の八時前だった。

　冬の夜風は、来る時よりもずっと冷たかった。白い息を吐きながら、俺は自転車を押して駐輪場を出た。今日の授業は数学。そこそこ手応えがあり、悪くない内容だった。

　帰る前に、コンビニに寄ることにした。温かいコーヒーが飲みたかった。それだけだ。

　駐車場に自転車を止めて、店内に入ろうとした、その時だった。

　店の裏手、薄暗い路地の方から、くぐもった声が聞こえた。

「……持ってんだろ。出せよ」

　嫌な声だった。俺は足を止めた。

　路地を覗き込むと、街灯の薄明かりの下に三人の人影があった。壁際に追い詰められているのは佐藤だった。同じ塾に通っている、別の学校の奴だ。顔が引きつっている。

　佐藤の前に立っているのは、同じくらいの年齢の男が二人。制服は着ているが、ネクタイを外し投げやりに着崩している。先頭に立っているのが、おそらくリーダー格だろう。肩幅が広く、目つきが悪い。

「金ないとか言い訳すんな。ポケット見せろよ」

　カツアゲだ。

　俺は舌打ちをした。面倒くさい。しかし、見なかったことにできる性分でもない。

「おい」

　路地に踏み込んで、声をかけた。三人が一斉にこちらを向く。

「何だお前？」

　リーダー格の男ー岸田が、値踏みするような目で俺を見た。

「彼は、俺の知り合いなんだ。悪いけど、解放してやってくれないか」

　できるだけ穏やかに言った。この手の連中は、刺激しない方がいい。

　しかし岸田は鼻で笑った。

「あ？　関係ねぇだろ。引っ込んでろよ」

「引っ込めないね」

「……なんだって？」

　岸田の目が細くなった。次の瞬間、奴の拳が飛んできた。

　頬に、鈍い痛みが走る。

　よろけた。もう一発、今度は腹に入った。息が詰まる。

「邪魔すんな、って言ってんだよ」

　岸田が見下ろしていた。

　俺は膝をついたまま、息を整えた。頬が熱い。腹の奥がじくじくと痛む。空きっ腹に効くぜ。

　（ああ、そういうことかい）

シュピーン！

何かが、切れた。いや、繋がったと言ったほうが正確か。

俺には、少し変わった「特徴」がある。

　何かのきっかけで勇気や正義心が高まると、まるで別人のように冷静で落ち着いた状態になることがある。視界が急速にクリアになり、判断が研ぎ澄まされ、身体が思い通りに駆動する。二重人格というわけじゃない。気分が高揚するとハイになるのと同じ感覚で、ただ全てが最適化される、そういう感覚だ。

　俺はこの現象を「変身」と呼んでいる。特撮オタクらしい安直な命名だとは自分でも思う。だがほかに適切な言葉が見当たらない。

俺はゆっくりと立ち上がる。さっきまでとは違う、冷たくて澄んだ何かが頭の中に満ちていくのが分かった。視界がクリアになる。岸田の動き、重心、隙。全部が、妙にはっきりと見えた。

「……もう一回言う。彼を解放し、速やかに退散したまえ」

「あ？　まだやんのか、このっ——」

　岸田が踏み込んできた。右の拳が伸びてくる。

　俺は上体をわずかに沈め、拳の軌道から首だけを外側へ逃がす。頬すれすれを、風の塊が通り過ぎた。

勢い余った岸田の腕が、宙を切る。

「だから早く解放しろって言ってんだよ、ブタゴリラ」

　挑発するように、俺は言った。

「だ、誰がブタゴリラだ？ テメー！」

怒声とともに、岸田の拳が突き出された。まっすぐ、力任せの一撃。

　俺はそれを、首を傾けてかわした。

　そのまま半身をひねり、右足を大きく引いて、後ろ回し蹴りを叩き込んだ。かかとが岸田の顎を捉える。

　ガッ、という硬い衝撃。

　岸田がよろめいた。

（見たか！新堀さん仕込みの回し蹴りだぜ！）

内心でつぶやきながら、俺は間合いを詰めた。

ちなみに新堀さんとは、スーパー戦隊シリーズ第一作「秘密戦隊ゴレンジャー（’75～’76）」に始まり、第三作「バトルフィーバーJ(’79)」から第十五作「鳥人戦隊ジェットマン（’91）」まで歴代のレッド戦士を演じた、昭和のミスターレッドこと、新堀和夫氏のことである。

彼の蹴りはカッコいいのよ。

　そして俺は怯んだ岸田の胸ぐらを掴み、そのまま足を払い、体を一回転させ背中から地面に叩きつける。「ライダー返し」だ。

　もう一人が背後から来た。気配で分かった。

　俺は体を時計回りに回転させ、裏拳を振り抜いた。ちょうど奴の鼻先に入ったらしく、「ぐっ」という情けない声がして、気配が消えた。

　振り向くと、そいつは壁にもたれてへたり込んでいた。鼻を押さえている。

　かかった時間は、十秒もなかったと思う。

　倒れていた岸田が、地面の上から俺を見上げていた。鼻から血が出ている。俺はしゃがんで、奴と目線を合わせた。

「お前も受験生なんだろう？」

　静かに言った。

「あんまりバカなことするなよ」

　岸田は何も言わなかった。ただ、黙って俺を見ていた。その目から、さっきまでの尖った光が消えていた。

　その時だった。

「きゃあッ！」

　鋭い悲鳴が、夜の空気を突き破った。コンビニの駐車場の方から、女性の声だった。騒ぎに気づいたのだろう。

　俺と佐藤は、一瞬目を合わせた。

「おい、撤退だ。いくぞ」

「え、あ——うん！」

　二人で路地を抜け、夜の街へ駆け出した。角を曲がり、また角を曲がる。ある程度走ったところで足を止めた。追ってくる気配はない。

　しばらく、二人で肩で息をした。

「…お前、すごいな」

　佐藤がぽつりと言った。

「ありがとう。本当に助かった」

「気にするな」

　俺は首を振った。頬がまだ痛む。腹も、まだじくじくしている。

「いつも勉強を教えてもらってるからね。 お互い様だよ 」

　それだけ言って、俺は自転車にまたがった。

　結局、他のコンビニでコーヒーを買い、俺は家路についた。