第二章 我が愛しのハンサム・ウーマン part2

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カランコロン、とドアベルが鳴り、冬の冷気を連れて彼が出ていった。

　レイはカウンターに手をついたまま、しばらくその扉を見つめていた。

　（彼……「レイさん」って、呼んでくれた）

　火照った頬を、自分の両手でそっと包み込む。

　江村玲愛、十五歳。名前は玲愛と書いて「れい」と読む。自宅は「マロン」から少し歩いた場所にあるマンション。父親がこの店のオーナーで、受験勉強の息抜きも兼ねて、時々手伝いをしている。

　幼い頃に見た「烈車戦隊トッキュウジャー（’14）」をきっかけに、特撮作品にのめり込んでいった、生粋の「特オタ」だ。

学校には仲のいいクラスメイトや、幼なじみの大親友もいる。でも、同じ趣味を持つ子はいない。

一応、理解はしてくれている。それでも、どこかに距離や心のすき間を感じてしまうのは、どうしようもなかった。

　最初に勇介をこの店で見た時の、レイが彼に抱いた印象は「同じ趣味を持つ、親しみやすそうな同世代の男子」だった。

　いつも決まった曜日に来店して、隅の席でコーヒーを飲み、商品棚を満面の笑みで眺めながら、古本をまるで宝物のように大切に扱っている人。

トッキュウジャーのトッキュウ一号、ライトを演じた俳優、志尊淳に少し似ていると思っていた。

　正直、かっこいい人だと思っていた。時々、チラ見していた。

　「イケメン目当て」って言われても文句は言えないかな、と彼女は苦笑いした。

イケメンが好きで、何が悪いの？とも思ったけれど。

　何をきっかけに話しかけようか、とずっと考えていた。

　彼がこれまで購入した商品の傾向から、八十年代の作品が好きではないかと分析した。八十年代の特撮といえば「宇宙刑事シリーズ」だろうと予想して、自分のコレクションの一冊だった『宇宙刑事大全』を取り置きしておいたのだ。

　初めて声をかけた時は、本当に胸がドキドキした。

　だが、なぜここまで彼のことが気になるのか。その答えは、数日前のあの光景にある。

　店の備品が足りなくなって、近くのスーパーへ買い出しに行った時のことだった。夕闇が迫る中、突然怒号と悲鳴が響き、ひったくり犯が目の前を横切っていった。

　呆然と立ち尽くすレイの視界に、道端で遊ぶ子供たちの姿があった。

　（危ない！）

　そう叫ぼうとした瞬間だった。

　自転車に乗っていた少年が、勢いよく飛び降りて、ひったくり犯に向かって猛然と駆け出したのだ。近くの木箱を踏み台にして、高く跳ぶ。夕日を背負い、大きな放物線を描くシルエット。空中で一瞬静止したかのように見えた右足が、真っ直ぐに犯人を射抜いた。

「ライダーキック！」

　街の騒音をかき消して、鋭い気合が響いた。

　確かに「ライダーキック」と聞こえた気がした。

　そしてレイは気づいた。彼がいつもこの店に来ている、あの人だということに。

　テレビの中のヒーローに憧れるだけじゃない。誰かがピンチの瞬間に、自分の怪我も顧みず飛び込んでいける「本物」の強さを持っている。

　本物のヒーローだと思った。

　そんな彼と、今日初めてちゃんと話せた。

　会話は弾んだ。驚くほど心地よかった。

　だからこそ、不安になった。

　話の内容が深まれば深まるほど、レイの胸の奥で、古い記憶がじわじわと頭をもたげてきた。弾んでいた心が、急激に重力を増していく。勇介の笑顔を見つめながら、レイはいつの間にか拳を握りしめていた。

　脳裏にこびりついている呪詛めいたあの言葉。

「女の子が、本当の良さなんてわかるの？」

「どうせイケメン俳優が目当てでしょ」

「知識が浅いね」

　かつて、同じように特撮を語り合えると思っていた同世代の男子に、投げつけられた言葉だった。

　それだけじゃない。小学生の頃、SNSで見かけたある投稿が、今も頭の片隅に残っている。

「女の子がライダーや戦隊を見ていたら、男の子はその子が泣くまで馬鹿にするべき。それを乗り越えた女の子だけが、特撮ヒーロー好きになる資格がある。男の子向けのコンテンツに間借りさせてもらってる、という認識を持ってもらう必要があるから」

そんな内容だった。そして彼女は、現実にそれと同じ扱いを受けたのだ。

にわかだと決めつけられ、知識の量を検品されるような視線。性別というフィルターを通した偏見。

気にしなければいいだけの話かもしれない。でも、純粋な「好き」という気持ちが、偽物やぶりっ子として扱われること、オタクとすら認めてもらえないことは、彼女にとってどうしようもなく屈辱だった。

勇介との会話は心が弾む。けれど、話が深まれば深まるほど、いつか彼の中にも「女のくせに」という冷ややかな壁が現れるのではないか。

この温かな時間が、たった一言の毒を持つ鋭い刃に変わってしまう。そんな末路が、頭をよぎって離れなかった。

だから、言ってしまった。正直に。

だが彼は、それを笑い飛ばすでもなく、論破するでもなく。ただ、まっすぐにレイの目を見て言ってくれた。

「特撮作品を心から愛してる仲間」だと。

　彼は「女だから」という偏見に対して、知識で言い返そうとはしなかった。ただ、アクションや特撮を愛するレイの純粋な感性を、大切なものとしてそのまま肯定してくれた。かつて自分を否定した者たちの誰よりも、その言葉には重みがあった。

「最高に、かっこいいじゃないですか」

独り言が、静かなクラッシックの流れる店内にこぼれた。

（次は、何を話そうかな）

彼に売ったばかりの『宇宙刑事大全』の、自分が一番好きだったページを思い出す。

次に彼が来た時、もっと深い話をしても、きっと引かずに笑顔で語り合える。

「にわか」だの「女なのに」だのという言葉に傷つくことのない、対等に楽しめる時間が、そこには約束されていた。

レイは鼻歌まじりに、本棚の整理を始めた。