第二章 我が愛しのハンサム・ウーマンpart3

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「マロン」を出た俺は、自転車にまたがって塾へ向かった。

　ペダルを漕ぎながら、彼女との会話が頭の中を延々とリフレインしている。

特撮の話になった瞬間にパッと熱を帯びたあの瞳。「超世紀全戦隊」なんて単語をうっかり滑らせて、慌てて両手で口を塞いだあの仕草。

思い出すだけで、口元が勝手に緩んでいくのがわかる。

（やばいぜ、本当に）

思わず独り言が出た。

　塾に滑り込み、自転車を駐輪場へ荒っぽく放り込む。息を切らせて教室のドアを開けた。 いかにも「死に物狂いで今しがた到着しました」という風を装い、ハァハァと大袈裟に肩を揺らしながら、申し訳なさ度一〇〇パーセントのフェイスで頭を下げる。

当然ながら、全員俺の方を見ていた。だが、遅刻はわずか十分。教壇の講師からは「今日は遅かったね。早く席につきなさい」と軽い注意を促されただけで、それ以上のお咎めはなしだった。セーフ。

今日もいつも通り、講義は夜８時前に終わった。

我が塾のルールとして、遅刻した分はきっちり補習で相殺しなければならない。だから俺は休憩時間を利用して、遅れた十分間の補習を自ら志願して片付けた。 今日の俺はすこぶる気分がいい。そのお陰か、恐ろしいほどに脳が数式を吸い込んでいった。

「よお、相羽。今日は珍しく遅刻だな。どうしたんだ？」　　　　　　　　　　　　　　　帰りの身支度を整えていると、佐藤がノートを鞄に突っ込みながら話しかけてきた。

「ああ、ちょっとトラブルがあってな」

適当に濁しながら、俺の脳裏にあるピースが繋がった。

「あっ、そういえば佐藤って、たしかU中だったよな。ちょっと聞きたいことがあるんだが」

「ん？ なんだよ、改まって」

俺は佐藤と夜道を並んで歩きながら、核心を切り出した。

「同じ三年生で、レイ……江村さんって女子知ってるか？」

「江村さん？ ……ああ、江村玲愛のことか？」

「おう、そうだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「なんだ、お前。風紀委員長に何の用だよ?」

俺は、思わず固まった。

「風紀委員長？」

「そうだよ。うちの学校の風紀委員長。十月で任期は終わったけどな 」

その瞬間、俺の脳内シアターが勝手に最悪のシミュレーションを開始した。

手にした竹刀を床にドツき、廊下の真ん中で仁王立ちしながら、「そこの走ってる生徒、止まれ！」とドスの利いた声を張り上げるレイさんのディストピア—。

「…お前、今ロクでもないこと想像してない？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　佐藤が俺の顔を覗き込み、心底呆れたような声を出す。

「顔に出てたか？」

「出まくりだよ。江村さんはそんなベタなキャラじゃないから。っていうか、なんで他校のお前が江村さんを知ってるんだ？ ナンパか？」

「そんなんじゃないよ。彼女の父親が古本カフェを経営してて、俺はそこの常連なんだよ」

「ああ、前にそんなこと言ってたな」

「そこで知り合ったんだ」

佐藤が不意に足を止めた。その表情から、からかうような色が消える。

「江村さんはな、そんなベタなアニメキャラみたいに、生徒を取り締まるタイプじゃないんだよ。生徒みんなが安全で楽しく学校生活を送れるように、って感じで動いてた人なんだ」

「安全で楽しく…」

「そう。廊下を走ってる奴がいても、頭ごなしに怒鳴ったりしない。まず『何か急ぎの用事でもあった？』って感じで声をかけるんだ。何かトラブルが起きても、まずは話を聞く。相手の立場を理解してから動く。それが彼女のスタイルだった」

なるほど、と腑に落ちた。

『マロン』のカウンターの奥で静かに本を読みながらも、店内の不穏な動きを的確にキャッチしていたあの鋭い視線。根っこは完全に繋がっている。

「いじめ問題が起きた時もそうだったな」

佐藤が遠い目をしながら言葉を紡ぐ。

「いじめてた側の主犯格を呼び出して、サシで話し合ったんだ。一対一でな。怒鳴るわけでも、責め立てるわけでもない。ただ真っ直ぐに向き合って、言葉を聴いた。それで、その問題を綺麗に解決させちまったんだよ」

「一対一で、か…」

　「高圧的なオーラが一切なくて、誰にでもフェアに優しい。それが江村玲愛って委員長のやり方だった」

　俺は少しの間、沈黙した。彼女の中に一本通った、強固な芯のようなものが見えた気がした。

「岸田にも、ひるまずに向き合ってたしな」

「岸田？」

「ほら、この前。お前が路地裏で助けてくれたじゃないか」

脳裏に、先日ぶちのめしたあの目つきの悪い男の顔が蘇る。

「あの時の不良か」

「あいつに対しても、江村さんは同じスタンスを崩さなかった。岸田も最初はナメ腐った態度を取ってたけど、江村さんがひるまないもんだから、最終的には毒気を抜かれて話を聞くようになってたな」

あの獰猛な野良犬みたいな男を相手に、そこまでの立ち回りを演じていたのか。レイさんは想像以上の度胸の持ち主だ。

「そういやお前、なんであいつに絡まれてたんだ？」

俺の問いに、佐藤がバツが悪そうにうなじを掻いた。

「…実はさ、俺も風紀委員だったんだよ。江村さんの下でな」

「へえ、初耳だな」

「まあな。でも俺、岸田みたいな不良が嫌いだからさ、あいつらに対してかなり高圧的に接してたんだよ。注意の仕方も、常に頭ごなし。それで恨みを買ってたんだと思う」　　　　 佐藤が自嘲気味に苦笑する。

「江村さんのやり方を見習えばよかったんだけどさ、俺には無理だった。あんな風に、どっしり構えて相手と向き合うなんて芸当、真似できるわけがない」

「お前が絡まれてたのは、そういう背景があったからか」

「たぶんな。自業自得っちゃ自業自得さ」

佐藤が肩をすくめた。それから、少しだけ声のトーンを落とす。

「でもな。そんな江村さんにも、辛い時期はあったんだ」

「辛い時期？ 何があったんだよ」

　俺の語気が、無意識のうちに強くなる。身構える俺を制するように、佐藤は静かに告げた。

「一部の生徒からは、そのやり方を快く思われてなかったんだよ」

佐藤の言葉が、夜の冷気に混ざる。

「岸田に正面から向き合っても殴られなかったのは、『あいつが女だから』だって陰口を叩く奴がいてな。風紀委員長のくせに威厳がないとか、ナメられてるとか……。それだけじゃない」

佐藤が一息おいて、俺の顔を見た。

「江村さんが特撮ヒーロー好きだって噂が、誰かによって校内に流されたんだ。『ヒーロー気取りで委員長やってる』とか、『オタクが正義の味方ごっこをして遊んでる』とかさ」

「何言ってるんだ。風紀委員長なんで遊び半分でできるわけないだろう！」

そう言いながら俺は、つい佐藤の肩を掴んでしまった。

「わっ！おい、俺に怒るなよ」

「あっ、すまん」

俺は慌てて手を離した。

「気持ちはわかるよ。でもさ」と佐藤は言った。

「江村さんは、そんな雑音には負けなかった。ブレずに、最後まで風紀委員長としての任期を立派に全うしたんだ」

佐藤が俺の正面に回り込み、真っ直ぐに言った。

「俺さ。江村さんのこと、けっこう尊敬してるんだよ」

しみじみとした、嘘のない声だった。あの斜に構えた佐藤がこんなトーンで人を評するなんて、滅多にないことだ。

「そうか」。俺は短く応えた。

『マロン』のカウンターで静かに本を開いている、レイさんの横顔がリフレインする。

眼鏡の奥にある、あの静謐な瞳。

彼女は学校という戦場で、そんな風に戦っていたのだ。 誰かが傷つく場面を見過ごせず、リスクを背負って正面から向き合い、外野の雑音には目もくれない。

（彼女がそんなハンサムウーマンだったなんて…）

気づけば、俺の口元は完全にブレイクしていた。

「何ニヤニヤしてんだよ」

「ん？ 別に」

「さては惚れたな？ 顔に書いてあるぞ」

「ん？ あっ？ いや、それは……」

言葉を濁して誤魔化そうとしたが、佐藤の逃げ道のない視線に、最後は観念した。

「……おう！」

開き直って認めると、佐藤は呆れたように破顔した。どうやら俺は、嘘をつく才能が欠如しているらしい。

佐藤と交差点で別れ、俺は自転車のペダルを一気に踏み込んだ。 夜風は相変わらず冷たかったが、胸の奥のエンジンが熱い。

江村玲愛という女性へのリスペクトが、また一段と、深く塗り替えられていくのを感じていた。