向かいの林武と会話

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学食はいつも混んでいる。ひなたとさくらは列に並び、それぞれトレーに昼食を乗せて席を探した。ちょうどいいタイミングで二人席が空いていたのを見つけ、さくらが先に駆けて確保する。

「ここ取った！」

「ナイス」

ひなたが向かいに座ろうとした瞬間、隣の四人席に誰かが座る気配がした。何気なく視線を向けて——固まった。

林武だった。

一人でトレーを置き、静かに席に着いている。たまたま空いていた席に座っただけなのだろう。向こうもひなたに気づいたのか、一瞬視線が合ったが、すぐに逸らされた。何も言わなかった。

なんでまた近くにいるの。

ひなたは内心ため息をつきながら、さくらの向かいに腰を下ろした。さくらは何も気づいていない様子で、トレーの上のうどんをほぐしている。

「で、午後の講義何だっけ」とさくらが聞いてきた。

「経済学」

「だるい。寝そう」

「寝るなら起こすから安心して」

そんな会話をしながら食事を始めたところで、さくらのスマートフォンが鳴った。さくらは画面を見て、ちょっと顔をしかめた。

「あ、ごめん。お母さんから電話。すこし行ってくるね」

「いいよ、ゆっくり」

さくらが席を立ち、人の間をすり抜けて去っていく。ひなたは一人になったトレーの前で、味噌汁をすすった。

そのとき、ふと視線を感じた。

横を見ると、林武がこちらをちらりと見ていた。すぐに目を逸らされたが、確かに見られていた気がした。

気まずい。完全に気まずい。

何か話しかけるべきなのか、それともこのまま無視するべきなのか。ひなたは内心で迷いながら、結局味噌汁の椀に視線を落とした。

しかし、ふと頭に浮かんだのは、先週の光景だった。講義終了後何かを伝えていた女の子。それを静かに断っていた林武。あの場面が、なんとなくまだ気にかかっていた。

聞いてみようかな……いや、変かな。

迷った末、ひなたは思い切って口を開いた。

「ね、ねえ」

林武が視線を上げた。「……なに」

その「なに」に、また少しイラッとしたが、ひなたは構わず続けた。

「この前、講義室の前で告白されてたよね？見えちゃったんだけど」

林武の表情が一瞬、わずかに動いた。「……見てたのか」

「たまたま。別に詮索する気はないんだけど」

林武は何も答えず、フォークでパスタを巻いていた。しばらく沈黙が続いたあと、ぽつりと言った。

「よくあることだ」

「よくあることって……」

「断るのも、慣れた」

その言い方が、あまりにあっさりしていて、ひなたは少し驚いた。慣れた、という言葉の裏に、どれだけの場面があったのか想像もつかなかった。

「大変だね」

思わずそう口にした。林武がこちらを見た。少し意外そうな表情だった。

「大変、というのは」

「告白する方も、勇気出してるわけだし。断る方だって、何でも言葉選ばないといけないわけでしょ。どっちもしんどそうだなって、ただ思っただけ」

林武はしばらく黙っていた。何か考えているような、いつもより少しだけ柔らかい顔だった。

「……そう言われたのは、初めてだ」

「え？」

「大抵は、こっちが悪者にされる」

林武はそれだけ言って、また食事に戻った。ひなたは何と返せばいいかわからず、味噌汁をもう一口飲んだ。

悪者にされる、という言葉が少し引っかかった。確かに、断られた側は傷つくだろう。でも断る側だって、好きでもない相手に気を遣って言葉を選んでいるはずだ。それを「悪者」と一括りにされるのは、なんだか気の毒な気がした。

——あれ、私、今この人のこと気の毒だと思ってる？

ひなたは自分の中の変化に、少し戸惑った。先週まで「感じ悪い」としか思っていなかったはずなのに。

「まあ、私はそう思っただけだから」

「……そうか」

それだけ言って、林武は食事を続けた。ひなたも黙ってうどんを口に運んだ。会話は途切れたが、さっきまでの気まずさとは少し違う空気だった。

しばらくして、さくらが戻ってきた。

「ごめん、長くなった。お母さん長話で——」

そこで言葉を止め、さくらは隣の席をちらりと見て、それからひなたを見た。何か察したような顔だった。

「何かあった？」

「何もないよ」

「ふーん」

さくらは何か言いたそうな顔をしながらも、それ以上は突っ込まずに席に着いた。ひなたは横目で林武を見た。彼は変わらず黙って食事をしている。

何かが変わったとは思わない。でも、さっきまでの「感じ悪い人」という印象に、少しだけ違う色がついたような気がした。

それが何の色なのか、ひなたにはまだわからなかった。