高皇産霊外伝　琥珀の同期3

本文

深淵の呼び声

第7開発センター　第3格納庫

深夜零時を回った頃、格納庫は異様な静けさに包まれていた。

照明は最低限に落とされ、神威-零号機の灰紅色の装甲だけがぼんやりと浮かび上がっている。

今日は局長の特命による非公式テスト。

管制室にいるのは川崎鵺と橘主任、それに最低限の技術者のみだった。

真由美はコクピットに体を沈め、接続ヘッドギアを装着した。

搭乗スーツの内側で汗がにじみ始めている。

栗色の三つ編みが背中に張りつき、琥珀色の瞳には疲労と、抑えきれない興奮が同居していた。

「新垣真由美、四回目搭乗。準備完了です」

川崎鵺の声が、冷たく響いた。

「上限は76％。これを超えたら即時強制切断。……新垣、今回は特に慎重に。いいわね？」

「了解」

真由美は深く息を吸い、目を閉じた。

（今度こそ……もっと、近くへ）

【光ニューロリンク　接続開始】

白い光の奔流が意識を飲み込んだ。

同期率の上昇は、これまでで最も急激だった。22%……41%……59%……68%……70％を越えた瞬間、神威の全身が微かに震えた。

まるで長年待ち望んだ相手を迎え入れるように。

「同期率72％……安定しています！」

橘主任の声が上ずる。

真由美は操縦桿に指を軽く添えたまま、思考だけで機体を高速で動かした。

ステップ、ターン、急加速——10.8メートルの巨体が、まるで自分の影のように従う。

しかし、73％を超えたところで、世界が音を失った。

【……お前は、よく来た】

声が、頭の中心に直接刻み込まれた。

今までで最も明瞭で、最も人間らしい響きだった。

真由美の息が止まる。

（あなたは……神威？　それとも——）

【私は欠片。『禍津』の、残された欠片だ】

同期率74.6％。視界が切り替わる。

光の海の奥底に、はっきりと浮かび上がる巨大な機影。

漆黒と深紅の装甲、鋭利な翼状の拡張ユニット、胸部に脈打つ赤黒いコア。

神威とは明らかに異なる、完成された「本物」の姿。

【この身体は模倣。私が与えられたのは、光の檻に閉じ込められた偽りの脳】

真由美の頭に、激痛が走った。

鼻の奥から再び熱いものが流れ出すのを感じる。しかし、彼女は歯を食いしばった。

「……教えて。あなたは何を、私に知ってほしいの？」

【探せ。本物の私は、地上に——】

同期率75.8％。さらに映像が雪崩れ込む。——放射能に汚染された死の大地。

——巨大な地下施設の残骸。

——そして、無数の培養槽の中で浮かぶ「何か」。

その瞬間、警告音がコクピット内に爆発的に鳴り響いた。

「75.9％！　局長、危険です！」

「新垣、切断するわよ！」

川崎鵺の声が鋭く響く。

「待っ——！」

真由美が叫んだ直後、強制切断が発動した。

意識が引き裂かれるような激痛。

真由美はコクピット内で激しく痙攣し、口から血混じりの吐息を吐いた。

視界が赤く染まり、ヘッドギアを外す力さえ残っていない。

「……はあ……はあ……っ！」

彼女はシートに倒れ込みながら、掠れた声で呟いた。

「禍津……地上……本物……」

管制室は騒然となった。

橘主任が叫ぶ。

「新垣パイロット！　意識は！？」

最上層観察室。

川崎鵺はガラス越しに跪く神威を見つめ、細い指で自分の唇を軽く押さえていた。

碧眼が、冷たく、深く、激しく輝いている。

「……とうとう、『禍津』の名を口にしたか」

彼女の唇が、ゆっくりと弧を描いた。

新垣真由美は、すでに危険な領域に足を踏み入れていた。

そしてその事実は、川崎鵺にとって、期待と脅威の両方だった。

真由美は意識を失う寸前、頭の中で最後の声を聞いた気がした。

【お前は……選ばれた。だが、選ばれることは、滅びることも意味する】

ｰｰｰ

毒の刃

同日、午前4時28分。

第7開発センター・メンテナンス棟 B3階　非公式作業区画

桐生は作業灯だけの薄暗い空間に一人、立っていた。

灰紅色の神威-零号機の足元に跪き、胸部装甲の一部を開放した状態で、光ニューロデバイスのアクセスポートを凝視している。

彼の目は血走り、唇は乾いていた。

「新垣……お前はもう、十分に暴走した」

桐生は工具を手に、慎重に光信号ケーブルに細工を始めた。

小さな中継チップを一つ、公式ログには記録されない位置に埋め込む。

これは彼が三年前に、万一の保険として密かに開発していた「同期攪乱装置」の試作品だった。

妨害計画の概要（桐生の頭の中）次回テスト時に、真由美の同期率が73％を超えた瞬間に装置を起動。

光ニューロデバイスに偽の「拒絶信号」を大量に流し込み、強制的なフィードバックループを発生させる。

結果として、真由美の脳に深刻なニューロショックを与え、少なくとも数ヶ月はパイロット復帰できなくする。

最悪の場合、廃人——それでも構わない。

桐生は指を止め、暗い笑みを浮かべた。

「局長がどれだけ新垣を贔屓しようと、実際に機体が暴走すれば責任はパイロット本人にある。……完璧だ」

彼はさらに作業を続けた。

光ニューロデバイスの深層領域に、わずかな「バックドア」を仕込む。

公式診断では絶対に検知されないよう、過去の自分のテストデータを利用して偽装する。

作業を終え、装甲を閉じた後、桐生は神威の巨大な脚部に手を置いた。

「お前は俺の機体だ……新垣なんかに渡さん」

その声には、嫉妬を超えた、歪んだ執着が滲んでいた。

翌朝。

桐生は開発主任・橘のデスクを訪れ、普段より穏やかな顔で言った。

「橘主任。新垣の次のテスト、俺もサポートで入ります。……彼女の安全を考えれば、経験豊富な人間がもう一人いた方がいいでしょう？」

橘は少し驚いた顔をしたが、結局了承した。

「わかった。局長にも伝えておく」

桐生は頭を下げ、廊下に出たところで表情を戻した。冷たい笑みが浮かぶ。

（すべて整った）

彼はポケットの中で、小さなリモート起動装置を握りしめていた。

テスト当日に、管制室からでも装置を起動できる。

真由美が深く同期した瞬間、光の檻の中で彼女を焼き切るための毒の刃。

桐生は窓の外、神威の格納庫を見下ろした。

「楽しみにしていろ、新垣真由美。

お前がどれだけ特別だと言われようと、所詮は新入りの小娘だ。

このセンターで生き残るのは……俺の方だ」

彼の瞳には、もはやパイロットとしての誇りすら失われ、ただ黒く濁った敵意だけが残っていた。

ｰｰｰ

深淵の呼び声

医務室の天井が、ぼんやりと揺れていた。

真由美はベッドに横たわり、荒い息を繰り返していた。

鼻血が唇の端を伝い、首筋まで赤く汚している。

意識はまだ半分、深い海の底に沈んだままだった。

「……っ……う……」

かすれたうめき声が漏れる。

頭の中で、光の回路がまだ焼きついていた。

あの漆黒と深紅の機影、そして最後に聞いた声が、耳の奥で繰り返し反響する。

『本物の私は、地上に——』

「新垣！　新垣真由美！」

誰かが肩を強く揺すっていた。

開発主任・橘の声だ。

真由美はようやく焦点を合わせ、薄く目を開けた。

「橘……主任……」

「よかった、意識が戻った！　すぐに脳波スキャンを——」

その時、医務室のドアが静かに開いた。

川崎鵺が、いつものように穏やかな足取りで入ってきた。

金髪が照明に淡く輝き、童顔の碧眼が真由美をじっと見下ろす。

表情は穏やかだったが、その瞳の奥には鋭い光が宿っていた。

「橘主任、少し席を外して。二人で話したいの」

「……わかりました」

橘が渋々退出すると、部屋に重い静寂が落ちた。

鵺はベッドの横の椅子に腰を下ろし、細い指で真由美の頰に付いた血を優しく拭った。

その仕草は優しく見えて、どこか冷たい。

「76％目前まで行ったわね。新垣。……あなた、本当に私の予想を遥かに超えている」

真由美は体を起こそうとして失敗し、枕に頭を預けたまま掠れた声で言った。

「局長……私は、聞きました。『禍津』という名前を。神威は……模倣だって。あの機体は、光の檻に閉じ込められた偽りの脳だって……」

一瞬、鵺の指が止まった。

しかし、彼女はすぐに微笑みを浮かべた。

いつもの、底の見えない微笑み。

「熱に浮かされているのよ、新垣。光ニューロデバイスが過負荷を起こして、幻覚を見せただけだわ」

「違います……」

真由美は弱々しく首を振った。

琥珀色の瞳が、痛みの中でなお強く輝いている。

「私は見たんです。あの黒と赤の機体を。神威よりずっと完成されていて……まるで本物のように。地上に……本物があるって、言っていました」

鵺は無言で真由美を見つめていた。

その視線は重く、まるで彼女の脳の奥底まで読み取ろうとしているようだった。

やがて、局長は小さく息を吐いた。

「新垣。あなたは才能がある。けれど、才能は時に人を殺すわ。『禍津』という言葉は、今後一切、口にしないで。たとえ夢の中でも、誰かに話してもいけない。……わかった？」

その声は優しかったが、明確な警告を含んでいた。

真由美は唇を強く噛んだ。

血の味が口の中に広がる。

「……局長は、全部知っているんですね？」

鵺は答えなかった。

ただ、静かに立ち上がり、真由美の額に冷たい手を置いた。

「少し休みなさい。次のテストは三週間後。それまでに、体と頭を整えて。あなたはまだ……私の期待に応えられるはずよ」

局長が部屋を出た後、真由美は天井をじっと見つめていた。

頭痛はまだ激しい。

しかし、その痛みの中で、彼女の決意はかえって固くなっていった。

（禍津……地上……私は、絶対に真実を突き止める）

鼻血が再びゆっくりと流れ始めたが、真由美はそれを拭いもせず、暗い天井に向かって静かに誓った。

神威は呼んでいる。

そしてその呼び声は、川崎鵺という女が必死に隠そうとしている何かに、確かに繋がっていた。

ｰｰｰ

仕掛けられた毒

テスト予定日の二日前。

第7開発センター・第3格納庫　深夜保守作業中

桐生は作業用リフトに乗り、神威-零号機の胸部装甲を再び開けていた。

格納庫の照明はほとんど落とされ、彼の顔だけが作業灯の青白い光に照らされている。

目には血走った血管が浮き、頰はこけていた。

「これで……完璧だ」

彼は極細の光ファイバーケーブルを、光ニューロデバイスの副系統に接続した。

自分が以前に仕込んだ中継チップと完全に同期させる最終調整だ。

この装置の名前は彼の中で「残響殺し」と呼ばれていた。

同期率が74％を超えた瞬間に起動し、光信号を逆流させてパイロットの脳に強烈なフィードバックショックを与える。

表向きは「デバイス異常」として処理され、真由美の脳は深刻な損傷を受けるはずだった。

桐生は指先でチップを軽く叩き、満足げに息を吐いた。

「新垣……お前がどれだけ特別だろうと、所詮は脳みそ一つだ。これで焼き切ってやる」

彼の脳裏に、真由美の琥珀色の瞳が浮かんだ。

あの瞳が痛みと恐怖に歪む姿を想像すると、胸の奥が奇妙に熱くなった。

嫉妬はすでに、ただの感情ではなく、ねじくれた悦びへと変わっていた。

作業を終え、装甲を閉じた後、桐生は神威の巨大な脚に背中を預けて座り込んだ。

タブレットを開き、次回テストのスケジュールを確認する。

川崎鵺局長は上限を78％まで引き上げると決定していた。

まさに、装置が最も効果を発揮する領域だ。

「局長も、お前をここまで泳がせるつもりらしいな……」

桐生は低く笑った。彼はもう一つの保険も用意していた。

もし装置が不十分でも、真由美の脳波ログに「過度な同期による自発的暴走」の痕跡を残すよう細工してある。

すべてが新垣真由美の責任になるように。

「俺は三年前からこの機体と一緒に苦しんできた。お前はたった数ヶ月で、何もかも奪おうとしている。許さん……絶対に許さん」

桐生は立ち上がり、神威の赤いセンサーに指を這わせた。

冷たい装甲の感触が、指先を通じて伝わってくる。

「お前も、俺の側にいろ。新垣なんかに渡すんじゃない」

その夜、桐生は自分の部屋に戻らず、格納庫の休憩スペースで一睡もせずに朝を迎えた。

彼のポケットには、小さなリモート起動装置が常に仕込まれていた。

テスト当日、管制室からでもワンタッチで作動させられる。

真由美が深く同期した瞬間、光の檻の中で彼女の意識を焼き切るための、決定的な毒。

桐生は血走った目で天井を見つめ、静かに呟いた。

「楽しみにしていろ、新垣真由美。次にお前が神威に乗る時が……お前の最後になる」

ｰｰｰ

狐の眼

同日、午前6時12分。

第7開発センター管理棟・最上層

局長専用監視室薄暗い部屋に、複数のホログラム画面が浮かんでいた。

川崎鵺はゆったりとした椅子に深く腰をかけ、金髪を指で軽く梳きながら一つの画面を凝視していた。

童顔の碧眼は冷たく、しかし鋭く光っている。

画面には、神威-零号機の胸部装甲を開放した状態で作業を行う桐生の姿が、複数の角度から映し出されていた。

深夜保守作業の隠しカメラ映像だ。

「……ふん」

鵺は小さく鼻を鳴らした。

唇の端が、わずかに吊り上がる。

彼女は映像をスロー再生にし、桐生が光ニューロデバイスの副系統に仕込んだ中継チップを拡大表示させた。

指先で画面をなぞり、データログを呼び出す。

「同期攪乱チップ……三年前にあなたが密かに開発していた試作品ね。よく残っていたものだわ」

彼女の声は独り言のように静かだったが、部屋の空気を冷やした。

鵺は別の画面に切り替えた。

桐生の最近の行動履歴、アクセスログ、不審なバックドアの痕跡。

すべてが、彼女の眼前で繋がっていく。

碧眼が細まる。

「新垣真由美への嫉妬が、ここまであなたを腐らせるなんて……意外だわ、桐生」

彼女は椅子をゆっくり回転させ、背もたれに体を預けた。

細い指で自分の顎を軽く撫でながら、考えを巡らせる。

桐生の妨害計画そのものは、すでに察知していた。

しかし、実際に実行に移すほど追い詰められているとは思わなかった。

嫉妬がここまで人間を愚かにするものだとは、さすがの鵺も少し意外に感じていた。

「新垣を潰して、神威を取り戻したい……というところかしら」

鵺は小さく笑った。

それは嘲るような、冷たい笑みだった。

彼女はコンソールを操作し、桐生が仕込んだチップに「監視タグ」を密かに上書きした。

これで、桐生が装置を起動させた瞬間、彼女にも即座に通知が行く。

しかも、起動信号を遅延・改変できるバックドアも仕込んでおいた。

「面白い玩具をありがとう、桐生。でも、ルールは私が決めるの」

鵺は立ち上がり、巨大な窓からまだ薄暗い格納庫を見下ろした。

灰紅色の神威-零号機が、静かに佇んでいる。

「新垣真由美はまだ、泳がせておきたい。

あなたが邪魔をするなら……潰すだけよ」

彼女の碧眼に、冷たい計算と残酷な愉悦が浮かんだ。

親友の大城雪夏ですら知らない、川崎鵺の本性——

すべてを盤上の駒として見下ろし、必要なら容赦なく切り捨てる「女狐」の顔が、そこにあった。

鵺は通信端末を手に取り、短く指示を出した。

「橘主任。明日のテスト、桐生パイロットも管制室に入れるわ。……ただし、私の指示がない限り、何もするなと釘を刺しておいて」

通話を切った後、彼女はもう一度、神威を見つめた。

「さあ、どう動くかしら、桐生。あなたの毒が、新垣をどこまで追い詰めるか……楽しみだわ」

ｰｰｰ

微かな棘

テスト前日　午後8時47分。

真由美は自分の寮室ではなく、第3格納庫の見学通路に一人で立っていた。

ガラス越しに神威-零号機を眺めながら、軽く腕を組んでいる。

栗色の三つ編みが肩に落ち、琥珀色の瞳は静かだが鋭く光っていた。

何か、おかしい。

それは明確な根拠があるわけではなかった。

ただ、長い間オペレーターとしてデータを見てきた勘と、神威と四度同期したことで研ぎ澄まされた感覚が、彼女に警告を発していた。

（……誰か、機体に触っている）

神威の胸部装甲の継ぎ目が、わずかに光の反射の仕方が違っていた。

メンテナンス記録には

「本日の作業なし」

とあるのに、微細な指紋痕と熱残留が残っている。

普通の人間なら見逃すレベルだったが、真由美の目はそれを見逃さなかった。

彼女はタブレットを取り出し、昨日と一昨日の保守ログを呼び出した。

「……桐生さん」

最近、桐生が不自然に頻繁に格納庫に出入りしている記録があった。

しかも深夜帯に。

公式スケジュールには一切記載がない。

真由美は唇を軽く噛んだ。

同期を深めるごとに感じる違和感——光ニューロデバイスが時折見せる「拒絶の予兆」のような微かなノイズ。

それが、最近になって少し強くなっている気がした。

（桐生さんは、私を……疎ましく思っている）

それは明白だった。

しかし、ただの嫉妬を超えた何か、もっと危険な気配を感じる。

まるで、神威そのものが「警戒」しているかのような。

真由美はガラスに額を軽く押し当て、目を細めた。

「あなたも……感じているの？

誰かが、あなたの中に変なものを仕込もうとしている」

神威の赤いセンサーが、ほんの一瞬だけ淡く瞬いたような気がした。

気のせいかもしれない。

だが、真由美の胸の奥で、小さな棘のような不安が刺さった。

その時、背後から足音が近づいてきた。

振り返ると、桐生が通路の入り口に立っていた。

笑みを浮かべているが、目は笑っていない。

「新垣。こんな時間に何してるんだ？」

「……機体の最終チェックです。明日は大事なテストですから」

真由美は平静を装い、静かに答えた。

桐生はゆっくりと近づき、彼女の隣に並んだ。

ガラス越しに神威を見ながら、低い声で言った。

「お前、本当に神威に乗るつもりか？　前回は76％目前でぶっ倒れて、鼻血流してただろ。……無茶は体を壊すだけだぞ」

その言葉は心配しているように聞こえたが、どこか甘ったるい毒が混じっていた。

真由美は桐生の横顔を横目で見た。

「桐生さんこそ、最近、夜遅くまで格納庫にいるそうですね」

一瞬、桐生の肩がわずかに強張った。

「……お前、何を言ってる」

「ただの噂です。でも、もし何か機体に細工をしているなら……やめてください」

真由美はまっすぐに桐生の目を見た。

琥珀色の瞳に、静かな決意と警戒が宿る。

「神威は、あなたの機体でも、私の機体でもありません。でも、誰かに意図的に壊されるような存在でもない」

桐生の笑みが凍りついた。

二人の間に、重く冷たい沈黙が落ちた。

真由美は小さく頭を下げ、その場を後にした。

背中に桐生の視線が突き刺さるのを感じながら、彼女は心の中で確信を深めていた。

（何かある。桐生さんは……私を潰そうとしている）

通路を歩きながら、真由美は三つ編みの先を強く握りしめた。

明日のテストは、ただのテストではない。

何かが、確実に動いている。

そしてその中心に、自分が立たされていることを、彼女は初めて明確に自覚した。

ｰｰｰ

灼熱の裏切り

第7開発センター　第3格納庫

テスト当日　午前2時15分格納庫は異様な緊張に包まれていた。

照明は通常より明るく設定され、観察室と管制室には最小限のスタッフしかいない。

川崎鵺局長の特命によるクローズドテストだった。

真由美はコクピットに体を沈め、光ニューロ接続ヘッドギアを装着した。

搭乗スーツの下で、心臓が激しく脈打っている。栗色の三つ編みが背中に落ち、琥珀色の瞳は静かな決意を宿していた。

「新垣真由美、五回目搭乗。接続準備完了です」

管制室から川崎鵺の声が流れた。

「上限80％。……新垣、慎重に行きなさい。何かあれば即座に報告を」

「了解」

真由美は深く息を吸い、目を閉じた。

【光ニューロリンク　接続開始】

白い光が意識を包み込む。

同期率の上昇は、これまでで最も速かった。25%……48%……65%……72%……神威-零号機が滑らかに立ち上がり、テストアリーナの中央に移動する。

動きはもはや真由美の意志と完全に溶け合っていた。

管制室で橘主任が興奮気味に声を上げる。「74％……75％！　安定しています！」真由美の意識の奥で、あの声が再び響き始めた。

【……来い。もう少し、近くへ】

76％。

視界に、再び漆黒と深紅の巨大な機影が浮かび上がる。

禍津の残像が、これまでで最も鮮明だった。

真由美の息が荒くなる。

鼻の奥に熱いものが込み上げてくるのを感じながらも、彼女はさらに同期を深めた。

77.4％。

【本物は地上にいる。お前は——】

その瞬間——桐生が管制室の隅で、ポケットの中のリモート装置を強く押し込んだ。

妨害装置、起動。

光ニューロデバイスの副系統に仕込まれたチップが、一気に活性化した。

「——っ！？」

真由美の視界が、激しく歪んだ。

突然、無数の光の針が脳に突き刺さるような激痛。

光信号が逆流し、偽の拒絶波形が大量に彼女の意識に雪崩れ込んだ。

「う、あああっ……！」

コクピット内で真由美が激しく痙攣した。

ヘッドギアから血が滴り落ちる。

同期率が78％から急激に乱れ始め、機体が不自然にガクガクと震えだした。

管制室が騒然となる。

「何だ！？　同期率が暴走している！　新垣！　新垣応答しろ！」

橘主任が叫ぶ。桐生は唇の端を歪め、静かに勝利を噛みしめていた。

（焼けろ……小娘）

しかし——最上層観察室にいた川崎鵺は、冷たい微笑みを浮かべながらゆっくりと立ち上がった。

「予想通りね、桐生」

彼女はすでに用意していた緊急コマンドを、素早く入力した。

桐生の仕込んだチップへの「監視タグ」が作動し、逆流信号を大幅に遅延・減衰させる。

それでも、真由美へのダメージは深刻だった。

真由美はコクピット内で血を吐きながら、歯を食いしばって声を絞り出した。

「……っ……桐生……さん……！あなたが……やったの……ね……！」

同期率が79.2％で強制的に固定され、機体が片膝をついた。真由美の意識は激しいノイズと痛みに苛まれながらも、必死に抵抗していた。

琥珀色の瞳に、激しい怒りと悲しみが浮かぶ。

（神威……！私を……見捨てないで……！）

その瞬間、神威の赤いセンサーが強く輝き、機体がわずかに真由美を守るように腕を胸部に寄せた。

テストは中断され、格納庫は緊急事態に陥った。

ｰｰｰ

狐の裁断

テスト中断から四時間後。

第7開発センター管理棟・最上層　局長専用審問室部屋は冷え冷えとしていた。

照明は最低限で、壁一面の強化ガラス越しに神威-零号機の格納庫が見下ろせるようになっている。

桐生は両手を後ろ手に拘束され、椅子に座らされていた。

顔は青白く、額には脂汗が浮いている。

さっきまで勝利を確信していた男の顔は、今や完全に崩れていた。

ドアが静かに開き、川崎鵺が入ってきた。

金髪の童顔に、穏やかな微笑みを浮かべている。

碧眼はしかし、底冷えのする光を湛えていた。

「桐生パイロット。随分と派手なことをしてくれたわね」

鵺はゆっくりと彼の正面の椅子に腰を下ろした。足を優雅に組み、細い指を組む。

桐生は荒い息を吐きながら、必死に言い訳を並べた。

「局長……これは、プロジェクトを守るための行動です！　新垣は危険です！　あいつは制御不能に——」

「制御不能なのは、あなたの方よ」

鵺の声は低く、静かだった。それがかえって恐ろしい。

「三年前にあなたが密かに作った同期攪乱チップ。光ニューロデバイスの副系統への不正アクセス。そして新垣真由美のパイロット失格を狙った計画……全部、記録に残っているわ。隠しカメラも、アクセスログも、起動信号の痕跡もね」

桐生の顔から血の気が完全に引いた。

「局長……これは……」

「嫉妬ね。とても醜い感情だわ」

鵺は立ち上がり、桐生の背後に回った。

細い指で彼の肩に軽く触れる。

その感触に、桐生は全身を硬直させた。

「私は新垣をまだ泳がせたかったの。彼女がどこまで『禍津』に辿り着けるか、見極めたかった。なのに、あなたは私の実験を台無しにしようとした」

鵺の声が、耳元で囁く。

「あなたはもう、パイロットとしてだけでなく、人間としても価値がない」

桐生が震える声で叫んだ。

「処分する気か！？　俺は三年間、神威のために——」

「三年間、機体を自分の所有物だと思い込んでいただけでしょう？」

鵺は冷たく笑った。

「安心なさい。死にはさせないわ。あなたにはまだ、利用価値がある」

彼女はコンソールを操作し、画面に一つの計画書を表示させた。

《地上回収部隊　汚染耐性実験要員　転属申請》

桐生の目が見開かれた。

「地上……？　Dead Zoneに……？」

「ええ。放射能と変異生物が跋扈する死の大地よ。あなたのような『元パイロット』を、資源回収部隊の囮として使えば、少しは役に立つかもしれないわ」

桐生の顔が恐怖に歪んだ。

「やめろ……！　そんなところに行ったら、数週間で死ぬ！」

「死ななければラッキーね。生き残れば、あなたの脳と神経は貴重なデータになる」

鵺は桐生の顎を細い指で掴み、強引に自分の方を向かせた。

碧眼が、冷酷に輝いている。

「新垣真由美を潰そうとした代償よ、桐生。

あなたが神威を『自分のもの』だと思い上がった、その愚かさの代償だわ」

桐生はもはや言葉も出せなかった。

ただ、震える唇からかすれた嗚咽のような音が漏れるだけだった。

鵺は彼の顔を離し、静かにドアの方へ歩きながら最後に言った。

「明日、地上輸送便で出発よ。……神威のことは、もう二度と考える必要はないわ。あなたが愛した機体は、これから新垣のものになる」

ドアが閉まる。

審問室に残された桐生は、暗闇の中で力なくうなだれた。

三年前から追い求めた「神威との完全同期」という夢は、嫉妬という毒に食い破られ、すべて灰となった。

ｰｰｰ

狐と琥珀

テストから三日後。

真由美はまだ頭痛の残る体を引きずりながら、管理棟最上層の局長室に呼び出されていた。

歩くたびにこめかみが疼き、時折視界の端に光の残像がチラつく。

部屋に入ると、川崎鵺が窓際に立っていた。

金髪が午後の人工光に淡く輝き、童顔の横顔はいつものように穏やかだ。

しかしその碧眼は、底知れぬ深さを湛えていた。

「新垣。顔色がまだ悪いわね。座りなさい」

鵺は振り返り、ソファを勧めた。

真由美は無言で腰を下ろし、局長を正面から見据えた。

琥珀色の瞳には、痛みと怒りが静かに燃えている。

「桐生さんのことは……聞きました」

真由美は切り出した。

声は低く、抑揚をほとんど含まない。

「彼が光ニューロデバイスに細工をして、私を殺そうとした。……局長は、全部知っていたんですね？」

鵺は小さく微笑んだまま、向かいのソファに優雅に腰を下ろした。足を組み、細い指を膝の上に置く。

「ええ、知っていたわ。テストの二日前には、彼の行動をほぼ把握していた」

真由美の瞳が鋭くなった。

「それなのに、なぜ止めてくれなかったんですか？　私は……死ぬところだった」

一瞬の沈黙。

鵺は静かに真由美の目を見つめ返した。

その視線は冷たく、しかしどこか試すような響きがあった。

「私は、あなたがどこまで耐えられるか知りたかったの。そして、神威があなたをどこまで受け入れるかも」

「……実験ですか」

真由美の声に、初めて明確な怒りが滲んだ。

鵺は肩を軽くすくめた。

「桐生は愚かだった。彼は嫉妬に狂い、私の実験を台無しにしようとした。だから私は、彼に相応しい場所を与えたわ。地上のDead Zone——資源回収部隊の特別要員としてね」

真由美の表情が凍りついた。

「地上に……？」

「ええ。もう二度と神威に触れることはないでしょう。彼の代償としては、安いものだと思わない？」

鵺の言葉は穏やかだったが、その内容は残酷だった。

真由美は唇を強く噛み、拳を握りしめた。

「局長……あなたは最初から、私を桐生の代わりに使おうとしていたんですね？」

鵺はゆっくりと首を横に振った。

「違うわ。新垣。私はあなたを『代わり』とは思っていない。あなたは桐生などとは違う。本物の可能性を秘めている。……だからこそ、こうして生かしている」

局長は立ち上がり、真由美のそばに近づいた。

細い指で、真由美の三つ編みの先を優しく、しかし支配的に軽く握る。

「禍津の名を聞いたのでしょう？地上に本物があることも。新垣真由美——あなたはもう、引き返せないところまで来ているわ」

真由美は鵺の手を静かに振り払い、立ち上がった。

身長差があるにもかかわらず、その視線はまったく引けなかった。

「私はあなたの駒じゃありません。神威も、禍津も……全部、私が自分の目で確かめます。局長がどれだけ隠そうとしても」

鵺の碧眼が細められ、笑みが深くなった。

「そう。その目、その意志が欲しいのよ、私は」

彼女は一歩下がり、窓の外に佇む神威に視線を移した。

「次のテストは一ヶ月後。妨害装置はすべて除去したわ。今度こそ、思う存分、深く潜りなさい。……ただし、覚えておいて。深く潜れば潜るほど、あなたは私の手の届かないところへ行くかもしれない」

真由美は局長の背中をじっと見つめた。

「それでも、私は行きます」

「ええ、行きなさい」

鵺は振り返らず、静かに言った。

「ただ、忘れないで。この浮遊都市で、一番危険なのは神威でも禍津でもなく……私だということを」

部屋に重い静寂が落ちた。

真由美は拳を強く握りしめ、局長室を後にした。

背中に、狐のような冷たい視線を感じながら。