第6話　アイの戦場Ⅰ

本文

これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　適性

「休んで。話はまたする」

クロエルにそう言われたはずなのに、実際には「休む」という言葉の意味が、ネオトウキョウにいた頃とはだいぶ違っていた。

案内された部屋は清潔で、静かで、必要なものだけが揃っている。

「……病院と会議室のあいのこみたい」

誰もいない部屋で呟く。

補助音声の返事はない。

アイはベッドの端へ浅く腰掛けた。

重力は戻っているのに、体の奥にはまだ空が残っている。

雲の上の光。

灰色の地表。

ヴェルサリスの応答。

思い出そうとするたび、意識だけがもう一度地面から浮き上がるようだった。

「無理だって。整理なんか……」

そのとき、扉が控えめに鳴った。

「早い」

思わず口に出る。

休めと言われてから、体感ではほとんど時間が経っていない。

「どうぞ」

扉が開く。

立っていたのは月夜だった。

「……あっ、やっぱり」

アイは露骨に顔をしかめた。

「何です」

「休んだ気しないタイミングで来ると思った」

「タイミングは適切です」

「出たよ、その言い方」

月夜は気にする様子もなく部屋へ入ってきた。手には端末。服装も表情も、さっきとほとんど変わっていない。

「艦長は？」

「別系統の報告処理中です」

「じゃあ、あなたひとり？」

「現時点では」

「やだなあ……」

「気分は考慮していません」

「正直すぎる」

月夜は部屋の中央まで来ると、端末を操作した。壁面の一部に簡易表示が浮かぶ。

ヴェルサリスの機体シルエット。

「……やな予感」

「君のシンク反応が、着艦後も断続的に残っています」

「つまり？」

「もう一度ヴェルサリスへ搭乗した際、どういう応答が出るか確認したい」

アイは一秒も考えなかった。

「やだよ」

月夜はほんの少しも揺れない。

「理由は」

「理由！？」

アイは立ち上がりかけて、やめた。まだ、立って怒るほどの元気はない。

「怖いし、意味わかんないし、さっき空飛んだばっかだし。それに私、ただの学生なんだけど」

「その点は認識しています」

「認識してる人の頼み方じゃないよね？」

月夜は端末へ視線を落とした。

「君の反応を確認できれば、今後の危険度評価が進みます」

「じゃあさあ！」

アイは少しだけ身を乗り出した。

「毎回そうやって、危険だから協力してくださいって言われたら、結局なんでもやるしかなくならない！？」

月夜は数秒黙った。

「そうならないよう、艦長がいます」

「え、そこ人任せなんだ！」

「役割分担です」

思わず笑いそうになった。

いや、笑っている場合ではない。それでも、この人の正直さは時々おかしい。

そのとき、開いたままの扉を軽く叩く音がした。

「その人任せの艦長、入ってもいい？」

クロエルだった。

「いてよかった……」

思わず本音が出る。

クロエルは部屋へ入り、月夜とアイの顔を順に見た。それだけで、だいたい察したらしい。

「なるほど。もう始めてるのね」

「確認は早い方が有効です」

「相変わらずね」

クロエルはアイを見る。

「で、あなたは？」

「やだ」

「そうよね」

あまりにも普通に受け止められて、アイの肩から少しだけ力が抜けた。

「でも」

クロエルは続ける。

「このまま何も確認しないと、それはそれで面倒になる可能性がある」

「結局そこかあ」

「そこは事実だから仕方ないのよ」

クロエルはアイと少し距離を取った位置で立ち止まる。

「ねえ、麻生アイ」

「……なに」

「あなたはヴェルサリスに乗った。そして、かなり特殊な反応を見せている」

「どうかなあ。案外、月夜だって乗ればうまくいくかもよ」

「茶化さないで聞きなさい」

「はい」

「あなたが何と言おうと、周囲はこう考える。適性がある、と」

アイの眉が寄った。

「適性がある？」

一拍。

顔色が変わる。

「……まさか」

クロエルの口元が少しだけ上がる。

「早瀬っていうアンドロイド、知っているわよね」

「う、うん。生活指導補助の先生」

「学園側へ照会を出したわ」

「何の！？」

「あなたを月側の実習候補として扱えるかどうか」

「勝手に！？」

クロエルは肩をすくめた。

「地球側の許可がなければ、あなたが考える余地すらないでしょう？」

月夜が補足する。

「学園側からは、実習候補としての受け入れに支障なしとの回答が来ています」

「ええっ！？」

アイは両手で頭を抱えた。

「ちょ、ちょっと待って。つまり……私、適性があるって言われたんだよね？」

「そうね」

「学園も、やっていいって？」

「そう」

アイはしばらく黙った。頭の中で、慣れた理屈が勝手に組み上がっていく。

適性がある。

受け入れ先がある。

学園も認めている。

だったら、その進路へ進むのが自然だ。ずっとそういう世界で生きてきた。

「……じゃあ」

アイは顔を上げた。

「これ、断れないんだよね？」

クロエルと月夜が、揃ってアイを見た。

「断れるわよ」

アイは数秒、瞬きを忘れた。

「でも、適性があるんでしょ？」

「あるわね」

アイの顔に、露骨な困惑が浮かぶ。

「適性がある仕事を辞退したら、何が残るの？」

クロエルは何でもないことのように答えた。

「あなたがやりたいこと」

アイは本気で分からない顔をした。

「やりたいことが残って、どうするの？」

今度はクロエルが少しだけ黙った。

「そうね」

そして、笑う。

「やりたいだけじゃ、うまくいかないこともある」

「うまくいかなかったら困るじゃん」

「困るでしょうね」

「じゃあ、向いてる方がいいじゃん」

「その方がうまくいくわね」

「そう」

アイは複雑な気分になる。

クロエルは続けた。

「でもね」

アイの表情が止まる。

クロエルは少し遠くを見た。

「うまくいかなくて困って、それでも別の道へ行く。昔の人間は、ずいぶん長い間、そうやって生きていた」

「効率悪くない？」

「ものすごく」

クロエルはそう言った。

「じゃあ、なんで？」

クロエルは少し笑った。

「間違えるなら、自分で間違えたかったんじゃない？」

「自分で間違えるって……」

アイは黙る。

頭に浮かんだのは、雲の上だった。誰にも示されていない方向へ、自分で向いた瞬間。

ヴェルサリスが応えた。

あの時、怖かった。

でも。

「……自由」

小さく呟く。

クロエルが聞き返す。

「何？」

「いや」

アイは首を振った。

「なんでもない」

Part2　アイの戦場Ⅰ

ネオトウキョウの西には、もう完全な夜が落ちていた。

暗い地上と、整えられた都市。

荒れ果てた大地の上空を、一隻の艦がゆっくりと進んでいる。

月南極ルナフロンティア所属戦艦、アークリリィ。

その格納区画から、一つの白い機体が外へ出た。

ヴェルサリス。

背部から伸びた淡い光が細い尾を引き、白い機体は静かにアークリリィから距離を取っていく。

「うわぁ……」

コクピットの中で、アイは思わず声を漏らした。

正面に、星の散った黒い空。

眼下には、闇に沈んだ外縁地帯。

遠くに、明るく浮かぶネオトウキョウ。

アークリリィから通信が入る。

『麻生アイ。状態は？』

「状態って言われても……」

今回は簡易パイロットスーツを着ていた。身体へ密着する素材がどうにも落ち着かず、さっきから首元を何度も指で引っ張っている。

「これ、どうも落ち着かない」

月夜の声が返ってくる。

『そんなはずはありません。測定しました』

「勝手に体のサイズ取られてる！」

『必要な情報です』

「そういうところだぞ！」

通信の向こうで、クロエルが笑った。

『聞こえてるわよ』

「艦長からも言ってよ」

『サイズは合ってるでしょう？』

「そこじゃない！」

白い機体が星空を滑った。

『それで、今の状態は？』

「前より、静か」

『具体的に』

「ヴェルサリスが」

目を閉じる。

自分にもう一つ大きな身体が重なっているような感覚。

「こっちが動くのを、待ってる感じ」

ヴェルサリスが緩く右へ傾く。アイが向きたいと思った方向へ、ほとんど遅れずについてくる。

『速度を上げすぎないで』

「はいはい」

『返事が軽い』

「返事の重さまで指定されるの？」

『必要なら』

「いらないから！」

クロエルの笑い声が通信へ混じった。

その直後だった。

警告音。

ヴェルサリスの視界に、赤い表示が走った。

「なに？」

『アイ、現在位置を維持して』

クロエルの声から、笑いが消えている。

「どうしたの？」

返事より先に、ヴェルサリスが何かを捉えた。

遠い。

外縁部の地上。

アイは目を細めた。

「……なに？」

視界が勝手に拡大される。

「うわあ！」

漆黒の中に、動く巨大な影がある。

地表を踏み砕きながら進む、八本の脚。一本一本が高架橋の支柱ほど太い。

その中央に、巨大な胴体が吊られている。

建設機械と砲台を無理やり一つにしたような形。

黒ずんだ外殻。剝げた黄色い警告塗装。

機体が一歩進むたび、地面から土煙が上がる。

「なに、あれ……！？」

『照合完了』

月夜の声。

『旧文明テラフォーム支援機。土木級・アラクネ』

「土木？」

月夜は答えなかった。

代わりに別の表示が出る。

《進行方向予測》

赤い線が、地表を伸びた。

その先、ネオトウキョウ外縁生活区。

「……待って」

アイの声が低くなる。

視界を拡大する。

低層住宅。

古い集合住宅。

まだ灯りの点き始めたばかりの窓。

熱源表示が、

一つ。

二つ。

十。

もっと。

「人いるじゃん」

『確認済みです』

「確認済みって」

アラクネの脚が地面へ突き刺さる。

近くの高架が揺れた。コンクリート片が崩れ落ちる。

「クロエル。止めないと」

『アイ』

「早く！」

『帰艦して』

一瞬、意味が分からなかった。

「……え？」

『ヴェルサリスを戻して』

「いやいや、あれ見えてるよね？」

『アークリリィは月軍よ』

クロエルの声は静かだった。

『地球領域内で、許可なく戦闘行為はできない』

「でも！」

月夜が続ける。

『地球側から見れば、月軍による無許可の軍事行動です』

「じゃあ許可取ってよ！」

『照会しています』

その間にも、アラクネは進んでいる。

「間に合わないじゃん」

アイの呼吸が浅くなる。

「ねえ」

『アイ、動かないで』

はっきりした命令だった。

『あなたにも戦闘許可は出ていない』

アイは口を開いたまま止まる。

「でも、ヴェルサリスって月のじゃないんでしょ？」

『そういう問題にしないで』

先回りされた。

『あなたは月軍の艦から発進している。私たちの監督下にいる。いま勝手に動けば、あなた一人の問題では済まない』

「……じゃあ」

アイはアラクネを見る。

「どうすんの」

クロエルは答えない。

アラクネの胴体で、何かが動いた。

巨大な作業アーム。

その先端が展開し、赤い光が灯る。

「あいつ、なにする気？」

ヴェルサリスが、わずかに前へ動く。

『アイ』

クロエルの声。機体が止まる。

「分かってるって」

アイの声が震える。

漆黒の中で、アラクネの赤い光が強くなる。

アラクネの進路上で、一台の車が道路を曲がった。

その後ろを、小さな人影が走っている。

「……ねえ。もし、私が戻ったら」

アイは喉を鳴らした。

「それで、あそこが焼けたら」

通信は静かだった。

「……いやだ」

『アイ』

「どっちにしても、嫌だ」

『戻りなさい。アイ』

戻って、何かが起こるのを見るのも。

飛び込んで、間違えるのも。

「こわいよ」

正解なんて、どこにも表示されていない。

一度、息を吸う。

「どっちも怖いならさ」

胸の奥で、何かが決まる。

「私は行く方で怖がる！」

ヴェルサリスが加速した。

夜の空を、白い機体が切り裂く。

アークリリィが一気に遠ざかる。

『アイ！』

これは、誰かに選ばれた進路じゃない。

正しいかどうかも分からない。

それでも。

アイは、自分でそちらへ向いた。

通信の向こうで、クロエルの声が落ちる。

『麻生アイ。私たちは、行くなと命令した。あなたに戻れとも言っている。それでも行くのね』

アイは正面を見据える。

自分の意思がヴェルサリスの輪郭へ重なっていく。

「行く」

一拍。

『……了解した』

クロエルの声が変わる。

艦長の声になる。

『アークリリィ、百八十度回頭。外縁生活区を継続監視』

月夜が応じる。

『了解。艦首反転。対地観測をアラクネ進行方向へ集中』

アークリリィが夜空で大きく弧を描く。

『本艦からの攻撃行動は禁止する。発砲許可が下りるまで維持』

『了解。地球側への緊急照会を継続』

『麻生機との戦闘時回線、確保』

『情報、開きます』

オペレーターの声。

ヴェルサリスの視界へ、次々に情報が流れ込んできた。

アラクネの進行予測。

熱線装置の角度。

周辺建築物。

住民の熱源。

避難路。

アイが目を瞬く。

「え、これって」

月夜の声。

『我々は、地上の被害拡大を防ぐために情報を整理しています』

「私にも見えてるけど」

『解釈は任せます』

こんな時なのに、少しだけ笑った。

それで、呼吸が戻る。

クロエルの声が入る。

『勘違いしないで。あなたの行動を許可したわけじゃない』

「分かってる」

『あなたが勝手に飛び出したからって、私まで勝手に人を死なせる気はないだけ』

アイの表情が少し変わった。

「……うん」

『それと』

「まだあるの？」

『死なないで』

一瞬、言葉が止まる。

「そういうの、今言う？」

『今しかないでしょう』

アイは前を見る。

アラクネの赤い光が、正面でさらに強くなっていく。

「了解」

ヴェルサリスが、もう一段加速した。

次回　第７話「アイの戦場Ⅱ」

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