第7話　アイの戦場Ⅱ

本文

これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　アイの戦場Ⅱ

灰色の地表。

雲の影。

遠くに見えるネオトウキョウの白。

そしてその街の近くに、アラクネの巨大な輪郭。

「とりあえず、距離を詰めないと」

ヴェルサリスが前へ出る。

自分が向けた意識で動いていることが、今は必要だった。

月夜の声。

『アラクネは本来、惑星改造用の土木機械です。優先順位に従い処理を行います』

データが表示される。

A.R.A.C.H.N.E.

Autonomous Regolith Adaptation & Civil Habitat Network Excavator

自律型・表土環境適応／居住圏造成掘削機

戦後、地球のリテラフォーム時に大量投入された個体。

侵攻ルートが表示された。

難しい数値は、まだ全部は読めない。

けれど、意味はわかる。あれを都市に入れたらだめだ。

『現在はネオトウキョウ外縁……無人区画の処理を優先中』

「無人って。え、人いたよね？」

『外縁居住者は、都市の管理に含まれていません』

「外縁って……そういうこと」

アイは憤りを押し殺す。

「私、全然知らなかった」

月夜は返さない。

「私があいつを妨害すれば、優先順位は変えられる？」

一瞬の沈黙。

『理論上は、ありえます』

「理論上か」

でも、それしかない気がする。

建物よりも明確な対処対象として自分を割り込ませる。

眼下にアラクネが見えてきた。

クロエルが短く言う。

『油断はするな。土木級でも、攻撃力はある』

「いわれなくたって」

アイは、ヴェルサリスの高度を降下させた。

巨大な八脚機の視界に、自分を入れる。

その瞬間、アラクネの胴体中央にある複眼めいたセンサ群がこちらを向いた。

「うっ」

ぞっとする。

見られた。

機械のセンサーなのに、そこに意志の向きみたいなものを感じてしまう。

そう感じた次の瞬間、熱線ユニットの赤が一段階強くなった。

『アイ、動いて！』

クロエルの声と同時に、アイの体が先に反応した。

右、アラクネの正面から半身をずらす。

ヴェルサリスが鋭く滑る。

次の瞬間、さっきまでいた空間を細い赤熱光が薙いだ。

「うわあああっ！！」

熱線だ。

空気そのものが焼けるような、細くて長い光。

背後の地表に触れた瞬間、灰色の土と残骸が一直線に融け、黒い線が走る。

「あれ、直撃したら終わるじゃん！」

通信の向こうから、クロエルのいらだちが聞こえてきた。

『地球側から応答は！？』

月夜が即答する。

『管轄照会中。戦闘許可は、まだ下りていません』

アイの全部が前へ向く。

足がすくみそう。でもやるしかない。せめて時間を稼げれば。

「くそお、こっちを見ろ！」

言葉に意味があるかはわからない。でも叫ばずにはいられなかった。

ヴェルサリスがアラクネの周辺を舞う。青白い外装の光は、灰色の世界の中で異様なくらいはっきり浮く。

アラクネの複眼センサが、完全にこちらへ固定された。

「うわっ！」

はっきりとわかった。

アラクネの怖さの質が変わったから。

Part 2　残骸

作業アーム。

脚部の踏み込み。

さっきまではあれが街へ行く怖さだった。

今は違う。

こっちへ来る怖さだ。

その重さを、ヴェルサリスは容赦なく教えてくる。目標を切り替えたから、ただそちらへ処理しに来る。その直線性に、生命の都合が一ミリも入っていない。

「つっ！」

ヴェルサリスが反応を要求してきた。アラクネを都市から引きはがす方法が、勝手にねじ込まれる。

ヴェルサリスを右へ旋回させる。

高度は上げすぎない。

背後の街との角度を常に意識しろ。

頭の中で言葉になる前に、いくつもの判断が必要になる。

アイは叫んだ。

「うう、なんなのよっ！」

頭を振る。

溢れるような情報の海。

その波をかき分けて、冷たい赤が割り込んできた。

アラクネ。

「う！」

背筋に悪寒が走る。

今にも、処理されて泥土に変えられそうな恐怖。

アイはヴェルサリスをビル廃墟の陰に隠した。

建物ごしに敵機の視線を感じる。

近づいてきている。

ヴェルサリスの感覚と、アークリリィから送られてくるデータの量。

「月夜！　街の方角、ずっと出して！」

『既に表示中』

言われて視界の隅を見る。たしかに方位ラインが、赤色で固定されていた。

『君の認知負荷が飽和する。だから抑えている』

「……抑えてこれ？」

耐えられず、ヴェルサリスを星空高く飛び立たせる。次の瞬間、ビルは音を立てて倒壊した。

「う、はあ！」

アイの息遣いが荒い。

眼下に暗い大地と粉塵、赤い目をした八脚機。

「……戦争」

クロエルの声

『アイ、落ち着いて。都市外縁から荒野へ』

「わかってるって！」

ヴェルサリスを再び降下させる。足場の悪そうな場所を選びながら、敵機を都市の反対へと誘導する。

アラクネの前脚が地表の残骸を踏み抜いた。

移動速度が遅くなる。

崩れた高架の一部が粉砕され、黒い破片が扇状に舞う。

その勢いのまま、胴体下の作業アームが開き、地表切削ユニットが回転を始める。

アイは感情の高ぶりのまま叫んだ。

「なにやってんの！？」

月夜の説明が即座に飛ぶ。

『追跡経路上の構造物を処理している』

「処理って」

進路上にあるから切る。

ただそれだけ。

ヴェルサリスの視界の中で、灰色の地表がさらに荒れていく。避ける価値がないものとして踏み越え、削り、融かしていく。

「なんだ……それはっ」

アイの喉が詰まる。

これが街へ行ったら、ビルも、学校も、同じように“進路上の障害物”として処理される。

その想像が、怖さをはっきり怒りに変えた。

「オマエっ！」

抑えていた感情が爆発する。

気づけば、ヴェルサリスを前へ押し出していた。月夜が何かを言った。でももう、頭では止まらない。いまアイの中にあったのは、怒りだけだ。

真正面から、灰色の地表を削りながら進む巨体の前へ、青白い光を引いて飛び込む。

「やめろっ！！」

アラクネは止まらない。

ただ、新しい障害物を認識したみたいに複眼センサがこちらへ向く。

アイはヴェルサリスの両腕を前へ突き出した。

受け止めるつもりだ。

次の瞬間、アラクネの前脚と作業アームの圧力が一気に来る。

「――っ！！」

重い、なんてもんじゃない。

ヴェルサリスの腕部フレームが軋み、地面側へ押し下げられる。

「くそおっ！！」

ヴェルサリスが抵抗する。

しかし、アラクネはそれを抵抗ではなく処理対象の変形くらいにしか見ていなかった。

押し潰せないなら、崩してどかす。そういう冷たい手順だけがそこにある。

作業アームが角度を変える。

クロエルの声が鋭く飛ぶ。

『離れて！』

アラクネの胴体中央で熱線ユニット。

熱量上昇。

脚部荷重の固定。

「っ……！」

アイの背中を冷たいものが貫く。

処理される。

言葉が、頭の中で遅れて形になる。

理解した瞬間、怒りが一気に恐怖へ裏返った。

「ひ！」

ヴェルサリスが距離を取る。

その挙動は、敵機を振りほどく動作で、一拍遅れている。

アラクネの熱線ユニットが赤くなる。

空気が焼ける。

「ひああっ！」

避けられた。ギリギリすぎる。

背後の荒地が融け、黒い煙が一瞬だけ上がる。

喉の奥がひりつく。

鼓動が速すぎて、言葉が追いつかない。

視界の端で、アラクネが脚を大きく開いた。

アラクネの胴体側面が開き、内部の誘導弾ユニットがせり出す。

『誘導弾、来るぞ！』

多脚で地表を制圧し、必要なら障害物を排除する――無骨で容赦のない実装。

アラクネの側面から複数の光が走った。

「っ！？」

白煙を引いて放たれた弾体が、低い軌道でばらける。

逃がさない撃ち方だった。

ヴェルサリスの視界に、脅威表示が一斉に灯る。

回避予測が赤く塗り替わる。

「あ……！」

回避不可能。死を覚悟する。

その時、視界が一斉に青色に変わった。アークリリィから短い電子音が割り込む。ジャミングフィールド。誘導位相、撹乱。

ヴェルサリスの補助表示の端で、敵弾の追尾ラインがわずかに揺れた。

『窓を抜けろっ！』

クロエルの声。アイは考えるより先に踏み込んでいた。

ヴェルサリスが青白い残光を引き、進路を鋭く切り替える。きれいに収束していたはずの包囲軌道に、乱れが走る。

一発目が左をかすめる。

二発目がさっきまでいた空間を貫く。

三発目はジャミングの乱れで判断を失い、灰色の地表へ突き刺さって爆ぜた。

衝撃波が背中を叩く。

「抜けたっ！」

叫ぶ。月夜が即座に返す。

『第二収束！』

息を吐く暇もない。ヴェルサリスの感覚が走る。

熱線。一つ、いや二つ！

「うわあああっ！」

躱す。

コクピットをかすめる。

躱す。

通過していく。

かわした。かろうじて。

本気になった？

いや、違う。

ただ、処理を継続しているのだ。

アラクネは、遠距離攻撃を止め、再びヴェルサリスを追尾しはじめる。そこには何の感情も怒りも感じられない。

アイは一息を搗くと、機体を滑らせた。

距離を保ちながら、敵機を荒野へと引きはがしていく。

やがて、ネオトウキョウの灯りが背後へ小さくなった。

その間にもアラクネは、進路上のものを踏み砕いていく。

倒れた鉄塔。

高架道路の支柱。

半分地面へ埋もれた建築物。

避けない。

ただ、邪魔なら壊す。

それだけだった。

アイは背後を見下ろして呟く。

「残骸なんだ、あいつ」

その言葉は、自分の中に妙にしっくり落ちた。

誰かが昔、星を直すために作った機械。

壊れた地球を直せと命じられて。直すべき人間も、終わりを告げる人間もいなくなって。

それでもまだ、命令だけを続けている。

アラクネの脚が、灰色の地表へ沈む。

また一歩。

「終わったのを、知らないんだ」

月夜の声が入る。

『ネオトウキョウ外縁より三キロ以上離脱。誘導は順調です』

「……これ、助けてもらってるよね」

応答はない。

「誘導弾とか」

答えなかった。

アイは少し目を伏せると、息を整えた。

「ごめん。さっきは、ありがとう」

月夜は答えない。

その沈黙が、今度は嫌ではなかった。

ヴェルサリスはさらに西へ進む。

灰色の地表が、次第に低くなる。

崩れた道路の向こうで、地平線が途切れていた。

ヴェルサリスが丘陵の残骸を越える。

「あ……」

その先に、黒い広がりが現れた。

海だった。

夜の海。月明かりを薄く反射し、鉛色の波がどこまでも続いている。

アイは思わず速度を落とした。

「海……」

その水面の奥に、何かがある。

巨大な壁。

折れた塔。

海上へ張り出した人工地盤。

無数の構造物が、暗い海の上にひとかたまりとなって浮かんでいる。

月夜が答えた。

『データ照合……戦後リテラフォーム期、大規模海洋生産拠点』

内部モニターに簡易情報が立ち上がる。

工場区画。

港湾設備。

居住区。

輸送路。

『通称バビロン……現在は、廃棄されています』

アイは海上に浮かぶ巨大な廃墟を見た。

背後から、アラクネの脚音が近づいてくる。

「捨てられた海洋都市……バビロン」

ヴェルサリスが、バビロンへ向きを変えた。