第8話　そこにいるなら、早く

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これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　バビロン跡地

ネオトウキョウから見える海は、光る面だった。でも今、目の前にある海は違う。

冷たい作業場の海。その上に、巨大な人工構造物の残骸が浮かんでいた。

「……バビロン」

かつては人類を支えるための場所だったのかもしれない。

けれど目の前にあるのは、波に洗われながら沈みきらず、役割だけを失った巨大な途中のかたまり。

『アイ』

クロエルの声が入る。

『地球側から許可が下りた』

「え」

『これよりアークリリィは、アラクネ排除行動へ移行する』

ヴェルサリスの視界に新しい情報が表示された。

「宇宙船発着場スペースポート ……？」

クロエルの声。

『見通しがいい。そこまでアラクネを誘導して』

表示された発着デッキへ、射線を示す一本のラインが伸びる。

『目標を主砲射界へ固定後、ヴェルサリスは即時離脱。本艦が仕留める』

月夜が続けた。

『施設は約百年間放棄されています。構造強度は保証できません』

「こわいこと言わないでよ……だけど」

目的地が色分けされる。

「これで、戦わずに済むんだ」

アイは小さく息を吐く。

ヴェルサリスはゆっくりと加速し、やがて海上に出た。

バビロンの外周デッキに沿って飛ぶ。

「……高い」

思わず呟く。

空を飛ぶ時とは違う怖さだった。

眼下には灰色の海。波が錆びた支持柱の間で砕け、白い飛沫を上げている。

不意に、背後で赤い光。

「！」

ヴェルサリスが身を翻す。次の瞬間、赤熱光が通過し、古い搬送塔の残骸を一文字に切り裂いた。

金属が泣くみたいな音。切断面から赤熱が走り、塔の上部がゆっくり海へ傾いていく。

「……油断した」

だけど街じゃない。

少なくとも、いまは。

その事実だけが心を支える。

熱線に切り取られた施設は、音を立てて荒波に沈んでいった。

Part 2　そこにいるなら、早く

宇宙船発着場 スペースポートは風が強かった。

かつて宇宙船が飛び交ったであろう巨大なデッキ。

今は床のあちこちが歪み、折れたレールや搬送台が散乱している。

ヴェルサリスが降り立つ。

発着場は百年の間にゆがみ、鉄骨が軋む。

脆そうだ、とアイは感じた。

海上の湿った風が、ヴェルサリスの外装をなぞって流れる。下では灰色の海が重くうねり、錆びた支持柱の間で波が砕けていた。

『アラクネ、右前方十五度。距離三百』

月夜の声。

『三、二、一――目視』

通路の奥から、八本の脚が現れた。

『誘導継続。発着デッキ中央へ。あと百メートル後退』

「わかった」

ヴェルサリスが歩きながら後退する。同じ距離を保つように、アラクネが前進する。

巨大な脚がデッキを踏むたび、海上施設全体が低く唸った。あれはもう、自分を目標として捉えている。

『主砲射線、確認』

『照準固定』

アークリリィ側から短い報告が重なる。

やがて月夜。

『目標、射界内』

続いてクロエル。

『アイ、退避しろ』

ヴェルサリスの補助表示に、海側へ抜ける細い線が浮かんだ。飛び退けば、アークリリィが撃つ。

アイはヴェルサリスを浮かせた。そのときだった。

「……え！？」

アラクネのすぐ背後。

半分崩れた搭乗ブリッジの内側。

最初は残熱かと思った。

でも違う。

熱源表示が、一瞬だけ立つ。

けれど数値が安定しない。

一と零のあいだで迷うみたいに、反応が明滅する。

「誰かいる」

視線を向ける。ヴェルサリスの感覚がそれを強化する。

細い影。

ほんの一瞬だけ。

学園の廊下で見たあの輪郭。

「……っ！」

息が詰まる。

ありえない。

でも、見た。転校生みたいな、あの人。

アイはヴェルサリスを地面へ戻すと、そのままアラクネへ向けて踏み込んだ。

『アイ、何をしてる！』

「人だっ！」

アラクネは待ってくれない。

アークリリィの砲撃を通すには、いましかない。

でも、この場所で撃たせるわけにはいかなかった。

月夜の声。

『発着デッキ上での交戦は危険です。即時離脱』

「だけど！」

『発着場内に有意な熱源は確認できません』

『深度接続下の観測は誤認を含みます』

『速やかに離脱を』

「月夜っ！」

アラクネの熱線ユニットが明滅する。しかし照準が、――人影が見えた搭乗ブリッジへと流れた。

「なんでさっ！？」

考えるより先に、ヴェルサリスを突撃させる。

熱線とブリッジの間へ滑り込むと、体ごとアラクネにぶつける。巨体がわずかにぶれる。

次の瞬間、赤熱光が走った。

「うああっ！」

照準角度がわずかながらにズレた。熱の塊みたいな衝撃がヴェルサリスの肩とブリッジをかすめ、空へと伸びていく。

衝撃で背後でブリッジの窓がまとめて吹き飛んだ。

アイは外装を焼かれながらも、そのままブリッジの廊下へと機体を寄せた。

「そこにいるなら、早く！」

躊躇の余裕はない。

機体を強引に廊下へとねじ込む。

コクピットのロックを外す。

胸部装甲がずれ、外の潮と鉄の匂いが一気に流れ込む。

身を乗り出し、ブリッジの奥を見た。

「……あ、れ？」

誰もいない。

壁面はところどころ剥がれ、表示灯は死んでいた。半分開きかけて止まった古い自動ドアと、その向こうへ続く薄暗い通路。

さっきまで、そこに立っていたはずだった。

アイは床の上に、落ちている小さな四角形に気が付く。

「……えっ」

自分のパスケースだった。ヴェルサリスに飲み込まれるとき、手放したままになっていたはずのもの。

喉がひゅっと鳴る。

コクピットから身を乗り出す。

拾わなきゃ、と反射みたいに思った。

降りようとして――アイは止まった。

拾ってしまったら、何かが繋がってしまう。

戸惑った、その瞬間だった。

コクピット内に、警告が一斉に弾けた

「――っ！」

アラクネの胴体下で何かが開いている。アイは急いで内部へ戻る。

シュッ

空気を裂く軽い音。ワイヤーアンカー。咄嗟に避けようとした。

でも遅い。

アンカーはヴェルサリスの左脇装甲へ食い込み、深く突き刺さった。

「が、はっ！」

呻く。

ヴェルサリスの超感覚が、アイに苦痛を与える。

歯を食いしばる。

アラクネは逃がさないための固定に入ったのだ。

目の前の巨大機械は、拘束した対象を次の処理へ進めるつもりでいる。

「離れ――」

アイは反射的に機体を上向かせた。

背部推力が唸る。だが次の瞬間、左脇に食い込んだワイヤーがぴんと張り、ヴェルサリスの全身を乱暴に引き戻した。

「しまっ――！」

ヴェルサリスは横倒し気味に振り回され、そのまま発着場の床へ叩きつけられた。

轟音。

衝撃。

視界が跳ねる。

「っ、ぁああ！！」

床の古い鋼材が軋み、折れたレールが跳ね、視界の端で火花が散る。背中まで響く。

食い込んだアンカーが、アラクネとヴェルサリスとを繋げたまま、機体を発着場へ縫いとめている。

月夜の声。

『主砲射線、遮蔽。こちらから撃てません』

『アイ、離脱を』

「くそぉっ！」

最悪だ。笑うしかないくらい最悪だ。

バビロンは古い。アラクネは重い。ヴェルサリスはまだ不慣れ。しかも自分はいま、ワイヤーでこの場所に縫いとめられている。

アラクネが脚を持ち上げた。

今度は前脚二本。

「うあっ、やばい！」

この“やばい”は、もうかなり具体的だった。支点を広げて、熱線の照射角を作るつもりだ。

発着場ごと薙がれたら、支柱も設備もまとめて切られる。アンカーがある以上、逃げ幅が足りない。

「やられる！ 止めないと！」

『アイ』

「どうするっ！」

『アイ！』

クロエルの声に我に返る。

一瞬の間。

そのあとで返ってきた声は、低く、速かった。

『……アラクネを転ばせて』

「転ばせる！？？」

『海側へ』

「簡単に言うなあ！」

『できなければ、おしまい』

「や、やるしかっ」

アイはヴェルサリスを、アラクネの胴体側面ぎりぎり、海側へと飛び込ませた。

「海、海ィ！」

アラクネのセンサが即座にこちらを追う。

浮いた右前脚の着地点が、わずかに海側へずれる。

ヴェルサリスは、海側を回り込んだ。アラクネがそれを追って踏み出す。

バビロンの片側支柱が悲鳴を上げる。

海側の防護壁がまとめて割れる。支えを失った設備が海へ崩れ落ちた。

「うあっ！」

熱線の予兆、来る。

しかし、小回りをするしか避ける術がない。

小刻みにステップを踏む。

アイは叫んだ。

「うあああっ！」

次の瞬間、赤熱光が真横を通過し、背後の大型固定具を一直線に焼き切った。

「おおおおぉ！？」

避けた。

信じられない。

そのまま海側へ走り抜ける。

切れた金属が赤く縁取りされ、そのまま海へ落ちていくくのを管理したとき。

視界がスローモーションになった。

アラクネの脚運びが、自分の足の位置みたいにわかる。

崩落した床の沈み方が、海の流れごと胸に入ってくる。

巨大な脚が落ちる。

発着場の端が沈む。

裂け目の向こうに鈍い海が口を開いている。

月夜の声が並行して処理される。

『同期値が、上がりすぎている』

危うい。

それはわかる。でも。

「それどころじゃっ！」

再び、熱線。

発行する赤の線、一本一本までが見えた。

至近距離で躱す。

モニター、兵装表示が、強く明滅した。

右腕へ意識を流し込む。

手の中で青白い光が一気に伸びた。

細く、鋭く、まっすぐな刃。

ビームサーベル！

「うおおおっ！」

ヴェルサリスの右腕が閃く。

青白い刃が、アラクネの熱線発射口に深々と突き刺さった。

蜘蛛型の八脚機から、鳥のような金切り音が響いた。

巨大な作業アームが、のたうつように足場を叩く。

次の瞬間、バビロン外周の支持列ごと、アラクネの半身が崩れ落ちた。

ヴェルサリスは足場を蹴り上げると宙に舞う。

羽のように。

鳥のように。

しかし、再び左脇が強く引かれた。

「っ！」

アンカー。

縫いとめている。

ここまで来ても、最後の一歩を奪おうとしている。自由を縛りつけようとしている。

「飛ばせてよっ！」

轟音、鋼材、アラクネ。全部がまとめて下へ落ちる。

そして、アイとヴェルサリスも。

「うわあぁっ！」

叫ぶ。

その瞬間。

「っ……！」

視界がぶれた。

いや、急に広がった。誰かの記憶みたいなざらついた断片が、接続の奥から押し寄せてくる。

ヴェルサリスの奥が何かを開けようとしている。

『切って！』

月夜の声。遠い。

『――！』

たぶん、クロエルの声。もっと遠い。

自由だったはずの機体は、重くなっていく。

まずい。

だがもう遅かった。

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