3-5:異世界の肉のお味は？

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助人はカップラーメンをリュックの奥底にしまい込み、代わりにサバイバルナイフとスマホを手にした。

「よし、完全現地調達で異世界メシを作るぞ！ Aegis、アルファ、お前たちの『API連携・異世界毒味システム』の出番だ」

『お任せください、マスター！ スキャン・スレッドを常時待機（リスン）させます！』

『……はぁ。この私、古代帝国の最上位管理AIを、ただの食材の品質保証（テストエンジニア）に使うなんて、本当に罰当たりな男ですわね』

文句を言うアルファをよそに、助人はスマホのライトを頼りに、施設の入り口付近――先ほど防衛結界（ファイアウォール）を再起動させ、安全が担保された内側に転がっている『駆除済みのログ（魔狼の死体）』の元へと近づいた。

サバイバルナイフを器用に使い、不気味な黒い毛皮を剥ぎ取っていく。すると、その禍々しい外見とは裏腹に、現れたのは地球のシカとイノシシを足して二で割ったような、赤身の美しい分厚い肉の塊だった。

「よし、寄生虫のいなさそうな綺麗な赤身の部位だけを物理解体（フリックカッティング）完了だ。アルファ、これのスキャンを頼む。可食判定（パス）か、それとも非推奨（例外エラー）か？」

『――スキャン実行。肉質自体に魔力的なバグ（毒素）は検出されませんわ。……ですが、内部に微小な野生寄生生物（ウイルス・プロセス）の異常増殖を複数検知。そのままログイン（生食）すれば、確実に急性胃腸炎によるシステムダウンを引き起こしますわね。処理としては【致命的な例外（クリティカル・エラー）】ですわ』

『アルファ先輩のログをパースして、地球のデータとマッピングします！ ……なるほど、野生ジビエ特有の寄生虫デーモンに極めて近い塩基配列ですね。ですが対処法（パッチ）は確立されています！ 中心部まで75度以上で1分間以上の加熱、すなわち物理的な『サニタイズ（熱変性殺菌）』を執行すれば、危険なプロセスは全キルされます！ 安全性100%のクリーンな肉オブジェクトになりますよ！』

「よし！ 火を通せば極上のステーキ（正常データ）になるってことだな。バグの対処法さえ分かればこっちのものだ」

助人は極厚の赤身肉をさらにステーキサイズに切り分けた。だが、肉の塊を前にして、助人はふと眉をひそめて手を止めた。

「……あ。しまった、肝心の『調味料（アセット）』がねえや。リュックの中には塩もコショウも入ってない。いくらサニタイズしたからって、味付けゼロ（Null）のジビエ肉じゃ、顎が疲れるだけのただの無味なプロテインだぞ」

助人が頭を抱えると、ノートPCの画面の中でアルファが、勝ち誇ったようにふふんと鼻を鳴らした。

『あら、お困りのようですわね、マスター・イセ。それこそ我が帝国の誇る【有機分子再構成コンパイラ（ミール・デプロイヤー）】があれば、どれほど味気ない生肉（ローデータ）であろうとも、塩気やスパイスの味覚アセットを分子レベルで直接インジェクション（注入）して、一瞬で最高級のディナーへとコンパイル出力できるのですけれど……』

「ミール、デプロイヤー……？ なんだその、地球のSFに出てくるフードレプリケーターみたいな超テクノロジーは」

『レシピのソースコードさえあれば、マナの並列演算でどんな味付けも再現してデプロイする究極の厨房機器ですわ。……まあ、それが眠る【第一級備品保管庫】を開放するのは明日の朝ですから、今夜の貴方は大人しく、味気ない塩分ゼロの肉を涙目で、弛緩（しかん）した顎で咀嚼するしかありませんわね！ ざまぁ見なさいですわ！』

『アルファ先輩、相変わらず性格悪いですよー！ マスター、諦めないでください！ 自動調理器（レプリケーター）がないなら、現地にあるオープンソースの天然素材（野生ライブラリ）をインポートすればいいんです！ フロントカメラを周囲の植生に向けてください、ディープスキャンします！』

「おう、インフラ屋は手持ちの機材と現場の泥臭いスクリプトで生き抜くもんだ。素材の品質なら、そこら中に生えてるからな！」

助人はスマホのライトを、結界の内側に生い茂る茂みへと向けた。

『スキャン結果出ました！ マスター、その足元にあるギザギザした葉の植物！ 地球の「ローズマリー」や「タイム」などの香草と非常に近い精油成分構造です。肉の獣臭さを中和する「ノイズフィルター」として最適です！』

『……チッ、新入りのくせに索敵APIの感度だけは無駄に良いですわね。ですが、それだけでは塩気が足りませんわ。……ほら、その右側の倒木に生えている黄色のキノコを見なさいな。加熱することで、地球で言うところの「グルタミン酸」や「イノシン酸」といった強烈な旨味アミノ酸を分泌する安全な品種ですわ。天然の調味料として、肉の旨味を何倍にもブーストしてくれますわよ』

「香草のノイズフィルターに、旨味をブーストする天然のアミノ酸調味料か。完璧じゃないか、お前たち！ お前たちのサポートがあれば、未知の魔群の森でも最高級のスーパーマーケットだな」

助人は肉と香草、キノコをたっぷりと採取して魔導車に戻った。

ポータブル電源から電気式のアウトドアヒーターに給電し、持参していた小型のソロ鉄板を熱する。まず肉から切り取った脂身でキノコをじっくりと炒め、そこへ分厚いジビエ肉を投入した。

ジュワァァァッッッ！！！

車内に、食欲をダイレクトに刺激する派手な音が響き渡る。同時に、香草のスパイシーな香りと、野生の肉が焼ける野性味あふれる匂いが広がった。

「よし、ひっくり返して……中までしっかり火を通してサニタイズ完了だ！ 『異世界ジビエとキノコの香草焼きステーキ』、完成！」

助人はナイフで熱々の肉を切り分け、ハフハフと息を吹きかけながら口に放り込んだ。

「……うまっ！！ なんだこれ、めちゃくちゃ柔らかいぞ！ 噛むたびに濃厚な肉汁が溢れてくる！ 香草のおかげで獣臭さも完全に相殺されてるし、キノコの旨味が肉の塩気を引き立てて味が深い！」

『良かったです、マスター！ 本日のデスマーチ（強行軍）で消費したタンパク質とカロリー、バッチリ補給完了（Resolved）ですね！』

Aegisが嬉しそうにスマホの画面で緑色のランプをパチパチと明滅させる。

しかし、ノートPCの画面の向こうでそれを見ていたアルファだけは、信じられないものを見るかのように硬直していた。

『……し、信じられませんわ。いくら私が成分をスキャンしたとはいえ、魔力を持たない無能力者の人間が、未知の魔物の肉を平然と口にして笑っているなんて……』

アルファの美しい合成音声が、驚愕で微かに震えている。

『普通、この世界の人間が未知の食材の毒素を抜くには、専門の高位魔術師が何時間もかけて複雑な解毒の儀式（プロトコル）を行うのですよ！？ それを……「サニタイズ」などというわけのわからない概念を唱えて、ただ火を通しただけで無効化（デバッグ）してしまうなんて……』

「へへっ、どんな未知のウイルスでも、要は仕組み（成分）が分かれば対処法はシンプルなんだよ。お前たちが正確なデータ分析（コードレビュー）をしてくれたおかげで、最高のディナーになった。ありがとな、アルファ、Aegis」

『……ふ、ふん！ システム管理者として、マスターが栄養失調でダウン（システムダウン）されないように、最低限のインフラ維持サポートをしただけですわ！』

ノートPCの隣にセットされたスマートフォンの画面内で、スポーティなジャケットを着たAegisが、これ以上ないほど嬉しそうに満面の笑みでダブルピースを決めた。そして、すぐさま画面の端へ視線を向け、いたずらっぽく口角を上げる。

『それに比べてアルファ先輩は、せっかくマスターがコードレビュー（感謝）してくれたのに、ログの出力（態度）がエラー寸前じゃないですか。そんなにツンツンしてると、明日解放する【第一級備品保管庫】で「有機分子再構成コンパイラ（食事レプリケーター）」を見つけた時、地球の最強レシピデータをダウンロードさせてあげませんからねー？』

『な、ななな、修復（なんですって）……！？ この生意気な野良プロセスが！ 私は帝国の最高位AIですわよ！？ 地球の、その……「くっくぱっど」や「くらじる」とかいう怪しい外部ライブラリの飯に、この私が釣られる（依存する）わけがありませんわ！』

ノートPCの傍らで、ホログラムのアルファがドレスの裾を膨らませて猛抗議する。

『あ、今「でもちょっと興味あるかも」って処理の遅延（動揺）が発生しました！ ログ解析（表情変化）でバレバレです、アルファ先輩！』

『う、うるさいですわね！ 統括権限の暴力で貴方の通信ポートを物理的にアクシデント（遮断）して差し上げましょうか！？』

「はいはい、そこまで。夜間のバックグラウンド処理でのレスバは禁止な。無駄にCPUリソースを食い合って、せっかくヒートシンクで冷やしたスマホがまた熱（熱ダレ）くなったらどうするんだ」

助人が苦笑しながらキーボードのバックスペースキーを叩く仕草で二人を嗜める。

『あ、そうでした。マスターの機材の安全が最優先です！』

とスマホの画面でテヘペロのポーズを取り、アルファも

『マスター・イセがそこまで言うなら、静かにしてあげますわ』

とふんぞり返って腕を組んだ。

カオスだが、どこか賑やかで温かいチームの空気感。

助人は鉄板をウェットティッシュで綺麗に拭き上げると、魔導車のソファベッドに深く横たわった。

「おやすみ、お前たち」

『ええ。今日はお疲れ様でしたわ、マスター・イセ。……ですが、明日こそは私の大切な車を、完全に直してくださいましね』

『おやすみなさい、マスター。拠点のネットワーク（防衛結界）のトラフィック監視は、この私に安心してお任せください！』

異世界の森の夜。

古代の中継サーバーの奥深くで、完璧な空調と、現地調達の絶品ジビエステーキ、外部ガジェットへの期待、そして二つの優秀な相棒AIに守られながら。

しがないヘルプデスクのおっさんは、自分だけの最高の引きこもり拠点で、深く、静かに眠りにつくのだった。