4-2:過負荷（DDoS）キャノンと、初めてのユーザー

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「ターゲットロック。プラント内、外縁部の空き地座標を指定――マスター、いつでもいけます」

ダッシュボードから響くシグマの冷静なシステム音声。

その隣、ショルダーベルトのホルダーに収まったスマホの画面内では、エイジスが

「私の音響バッファも100%です！」

とデジタルな八重歯を覗かせてキーボードを叩くエフェクトを散らせている。

「よし、一発デカいのをぶち込んで、あの狂暴なベジタブルどものタスクを強制終了（キル）するぞ！」

助人はコンソールに身を乗り出し、新調されたRustベースの車載OSへ、流れるようなタイピングでマニュアル・コマンドを打ち込んだ。

「シグマ、主砲【DDoSキャノン（過負荷魔力砲）】展開！ 環境マナ変換で吸い上げたマナを物理的キャパシティ・オーバーまで圧縮充填、威嚇射撃（バースト・シュート）！ エイジス、着弾と同時に【魔力メガホン（外部出力スピーカー）】から最大音量のアンチウイルス音波（排斥魔法）を射出しろ！」

『了解（イエッサー）！ 音響兵器の周波数を同期！』

『……DDoSキャノン、環境マナの圧縮充填完了。放ちます』

ズドォォォォォォォォンッッ！！！

魔導車のルーフから滑らかにせり出した極太の砲身から、大気を激しく歪めるほどの過負荷魔力光弾が放たれた。

光弾はプラント内の広大な空き地へと着弾し、土砂と猛烈な衝撃波を周囲に撒き散らす凄ましじい爆発を起こす。文字通りの「物理的な帯域圧迫」だ。

さらに、その大爆音に被せるようにして、魔導車の車体全体を巨大なアンプとして射出された高周波ノイズがドーム中に響き渡った。魔物が本能的に嫌悪するコードを練り込んだ、ドーム全体を震わせる爆音のアンチウイルス音波（排斥魔法）だ。

「「「！？！？!？」」」

突然現れた「謎の巨大な鉄の箱（魔導車）」と、そこから放たれた圧倒的な火力、そして脳を直接かき乱すような強烈な排斥音波。

システムの処理限界（キャパシティ）を超える恐怖パラメータを叩き込まれた野菜たちは、完全にパニックを起こした。 先ほどまで農夫たちに蔓の鞭を振るっていた巨大トマトや狂暴なキャベツたちは、ピタリと動きを止めた。

そして

「ピギャアァァァッ！？」

と悲鳴を上げながら、ドスドスと重い音を立ててプラントの奥――【管理棟】の方へと一目散に逃げ出していった。

「よし、ウイルス（魔物）の一時撃退に成功！ トラブルシューティングの第1フェーズ完了だ！」

助人は魔導車の分厚いドアを蹴り開け、漆黒の【防護外套（コート）】をバサリと翻して、地面に送りバケツを持ったままへたり込んでいる村人たちのもとへ駆け寄った。

「大丈夫ですか！？ ケガはないですか！」

謎の鉄の獣から飛び出してきた助人を見て、ボロボロの服を着た獣人の青年や、尖った耳を持つエルフの少女――このファンタジー世界を生きる【現地住民（ユーザー）】たちは、恐怖と安堵の入り混じった顔で震えていた。

「あ、あなたは……？ 一体、あの巨大な鉄の獣は……」

「怪しい者じゃありません、ただのシステムサポート（通りすがり）ですよ。……さあ、ここはまだ危険だ。とりあえず俺たちの『安全な拠点（魔導車内）』に避難しましょう。空調も効いてるし、温かいコーヒーもありますから」

助人は、パニックになっているユーザーを安心させる、ヘルプデスク特有の柔らかく落ち着いた笑みを浮かべ、彼らを車内へと誘導した。 プシュゥゥゥ……と音を立てて閉まった、分厚い装甲に守られた魔導車の居住スペース。

エアコンダクトから吹き出す冷風が心地よい車内で、助人は泥だらけで震えている獣人の青年とエルフの少女たち数人を、ふかふかのソファベッドに座らせた。

「あ、ありがとうございます……！ な、なんて涼しくて快適な場所なんだ……」

「このコップの黒い水……すごくいい匂いがする……」

獣人の青年が、助人から受け取った温かいコーヒーを両手で包み込み、ホッと息を吐き出す。外の過酷な暴走農場とは別世界の、安全で快適な『完全オフライン環境』に、村人たちの強張っていた表情が少しずつ緩んでいった。

「落ち着きましたか？ 改めて自己紹介をさせてください」

助人はポータブル電源の横に腰を下ろし、ユーザーの不安を取り除く、柔らかく落ち着いた声で語りかけた。

「私は伊勢助人（いせ・すけと）。しがないシステムサポート、ヘルプデスクの人間です。で、このショルダーベルトにくっついてる四角い魔法具（端末）の中で、ピコピコ動いてるのがアシスタントAI……まぁ、案内妖精みたいなポジションの相棒です」

助人がポンとスマホの角を叩くと、液晶画面のグラフィックが弾け、インカムをつけたデジタルな少女が元気に飛び出してきた。

『システムサポートAIのエイジスです！ マスターの優秀な右腕（自称）の座は譲りません！ 皆さん、ひどい目に遭いましたね…、もう安全だから安心してください！』

液晶の向こうでビシッとピースサインを決めるエイジス。現地住民の目には、精巧な光の魔術で喋る小さな妖精に見えたのか、「お、おぉ……」と一瞬気圧されたものの、そのフランクなノリに毒気を抜かれたようだ。

獣人の青年が居住まいを正して頭を下げた。

「助人さんに、エイジスさん……ですか。貴重な魔導の温水（コーヒー）まで、本当にありがとうございます。俺はガルと申します。南にあるアッシュ村というのですが、ひどい干ばつで不作が続き、村中が飢えていたんです」

青年――ガルが、ポツリポツリと事情を語り始める。

「それで、言い伝言にある『永遠の豊穣を約束する古代の遺跡（第2セクター）』に、村の男たちで食料を調達しに来ました。でも、中に入った途端、あの巨大な野菜の魔物に襲われて……」

「なるほどそれは……とんでもない厄災（バグ）でしたね」

『本当だよ！ 救難信号（SOS）を検知した時は、エイジスもびっくりしたんだから！』

助人とエイジスが頷くと、隣のエルフの少女も少し緊張を解いて、涙目で言葉を続けた。

「助人さん、エイジスさん、本当にありがとうございました。私はエリンです。畑で少しばかり野菜を育てていたんですけど……まさか、食べられるかと思ったら逆にクワを渡されて、ひたすら肥料を運ばされたんです！ ちょっとでも休むと噛みつかれそうになって……永遠に終わらない農作業のループ（無限ループ）でした！」

「なるほど。食糧難で来たはいいが、バグった野菜に捕まって強制労働の割り当て（タスクアサイン）をされていたと」

助人は無精髭を撫めながら、世界の現状について問いかける。

「それにしても、あんたたちは普段どうやってこの過酷な世界で生き延びてるんだ？ ここに来るまでの道中も魔物だらけだっただろ。それに、『魔法のインフラ』とかは使ってないのか？」

「魔法の……いんふら? すみません、言葉の意味はよく分かりませんが……」

青年は申し訳なさそうに首を振った。

「俺たち人間は、魔群の森などの危険地帯を避け、結界の張られた小さな街や村で細々と生きています。昔は『魔法』が世界中に満ちていて、誰でも明かりを灯し、豊かな暮らしをしていたという【おとぎ話】がありますが……今では、ごく一部の才能ある『魔術師』様しか、魔法は使えません。生活は苦しく、少しでも街の外に出れば、魔物に命を奪われる危険と隣り合わせです……」

その言葉を聞き、スマホの画面の中でAegisがポンと手を打った。

『なるほど、マスター。800年前の魔力災害で【バックボーン回線（魔力線）】が物理的に断線したせいで、世界のネットワークが死んでいるんです。だから現代の人間はクラウド（環境マナ）にアクセスできず、限られた自前のローカル環境（体内の魔力）でしか魔法というプログラムを実行できなくなっている。……文明のレベルが、中世までガタ落ちしているんですね』

「そういうことか。どこでもWi-Fiが繋がっていたスマートシティから、急に電波も電気もない原始時代に放り出されたようなもんだ。そりゃあ生活も苦しくなる」

助人が現状（ユーザー環境）の深刻さを論理的に理解した、その時だった。

『……そんな。私が管理していた、誇り高き帝国の末裔たちが。そんな、怯えながら泥水をすするような原始的な生活を強いられているというのですか……！？』