第11話　A-17

本文

これは、選ぶことが必要とされていない世界で、一歩前に踏み出す少女の物語。

Part 1　枝

まっすぐ続く搭乗ブリッジの廊下。

月の薄い青が、床の擦れた塗装を弱く照らし、潮と鉄の匂いが混ざっている。

「……ここ」

後ろから追いついてきた雨宮サイカが、呼吸ひとつ乱さず隣に立つ。

「ご名答、というやつだね」

「冗談言っ……」

言いかけて、アイは言葉を切った。

床の上、通路の真ん中。

月の青に鈍く照らされた、見慣れた小さい輪郭。

「……っ」

自分のパスケースだった。

ネオ白星学園の生徒証。

旧校舎で、ヴェルサリスに飲み込まれるとき、手放したままになっていたはずのもの。

喉がひゅっと鳴る。

「なんで、ここに……」

サイカはすぐには答えなかった。

やがて一言。

「拾ってみなさい」

「え？」

「証拠は放置するものではない」

「でも」

「怖いかい」

アイは返事ができない。

サイカは廊下の先を見たまま言う。

「ここで帰れば、君は一生この床を思い出す」

その言葉は静かだった。

アイ一拍し、そして息を吐く。

パスケースに近づく。

ゆっくりしゃがみ込む。

床は冷たかった。

指先が震えている。

青が、パスケースの角で小さく揺れる。

触れた。

プラスチックの硬さ。

いつも通りの、自分の持ち物の手触り。

瞬間、胸の奥で何かがぴたりと噛み合った。

ネオトウキョウ。

学園。

旧校舎。

ヴェルサリスの内側。

飲み込まれる瞬間に指から抜け落ちた重さ。

バビロンの廊下。

それだけじゃない。

見たことのない部屋。

知らない海。

別の制服。

大人になった自分の手。

子どものままの自分の視線。

木星の色をした窓の外。

海辺の町の夕暮れ。

自分の人生なのに、自分のものではない記憶が、無数の薄膜みたいに重なって押し寄せてくる。

数字が、意味もなく脳裏を滑っていく。

A-17

その次に、ありえない桁数の番号が一瞬だけ走った。

A-998269

無数の枝。

無数の、自分だったかもしれないもの。

その全部が、いまこの場所に重なっている。

「っ……！」

いま、自分がここにしゃがんでいる感覚。

遠くで、風の音がした。

違う。

風じゃない。

ガラス越しの暗い外。

海側の大きな窓の向こう。

夕方と夜のあいだの青暗い空を、青白い光が切った。

言葉になるより先にわかる。

「ヴェルサリス……！」

窓の外。

バビロンの発着場外縁。傷んだ構造物の向こうを、青白い残光を引いて飛ぶ。

頭窓の外の景色がさらに激しく動いた。

海霧の向こう。

巨大な機械が現れる。

八脚。

重い胴体。

作業アーム。

赤く熱を帯びた熱線ユニット。

「……アラクネ、ああ……」

アイの声は、ほとんど掠れていた。

アラクネの照準が流れる。

その赤い線が、まっすぐこのブリッジ側へ向く。

同時に、窓の外のヴェルサリスが横から割り込んだ。

次の瞬間、赤熱光が走る。

「っ……！」

ガラスの向こうで、熱線がヴェルサリスの肩をかすめ、白い外装が焼ける。

廊下のガラス窓がまとめて吹き飛ぶ。

窓の外、ヴェルサリスは無理やり減速しながら、ブリッジ脇へ機体を寄せる動きをした。

アイは息を止める。

「そこにいるなら、早く！」

外から、アイ自身の声が聞こえる。

廊下の中にいるアイは、立ち尽くしたまま動けない。

サイカは、ほんの少し目を細めてその光景を見ていた。

「なるほど」

「なにが……！」

「迎えが来た」

探偵の声だった。

外のヴェルサリスがさらに寄る。海風と、鉄と、戦闘の熱の匂いが一段と強くなる。

建物の外壁が破損する。

胸部がこちらへ向く。

ヴェルサリスの胸部装甲がずれた。

コクピットが開く。

アイは息を呑んだ。

「……！」

空席だった。あの機体に乗っているはずの自分が、そこにはいない。

シート。

接続点。

表示の青い光。

サイカが、短く息を吐く。

「どうやら頃合いらしい」

そしてまっすぐ、アイを見た。

「探偵としての見解を述べよう」

その声は、静かだった。

「君はもう十分に見た。証拠も拾った」

コクピットの向こうでは、外の海と、発着場の残骸と、アラクネの巨体がまだ動いている。

現実は止まっていない。

自分を待ってくれない。

アイはもう一度、手の中のパスケースを見た。

拾ってしまった。

拾ってしまったから、もうわかる。

サイカが、少しだけ口元を上げた。

「行きたまえ、麻生アイ」

最後の一歩を、自分で選ばせる言い方だった。

アイは強く息を吸う。

パスケースを握りしめたまま、一歩前へ出る。

コクピットの縁へ手をかける。

熱い、現実の温度だ。

アイは躊躇わなかった。

そのまま、ヴェルサリスへ乗り込んだ。

「お待ちかねの、解決編だ」

Part 3　羽のように。鳥のように

シートへ身体が沈む。

背中。

後頭部。

接続点が、ずっと前から待っていたみたいな正確さで触れてくる。

気が付けば、パイロットスーツを着ていた。

「――っ」

視界が一瞬、跳ねる。

廊下が消えた。

白い壁、半開きの自動ドア、サイカの立つ影。

その全部がコクピットの表示に薄く焼きついたまま、別の景色が上から重なってくる。

海。

灰色の空。

裂けた発着場。

赤熱。

警告表示。

重力が戻る。

「っ……！」

息がひとつ、喉の奥で潰れた。

ヴェルサリスはまだブリッジ脇へ寄せた姿勢のままだ。アラクネがこちらを捉えている。

「――っ！」

アラクネの胴体下で何かが開いた。

腰に近い位置の収納部。前の戦いで自分を縫いとめた、あの機構だ。ワイヤーアンカー。

「同じ手をっ！」

右腕へ意識を流し込む。

青白い光が、ヴェルサリスの手の中でまっすぐ伸びる。ビームサーベル。

同時にアラクネのアンカーが射出。

銀の線が一直線にこちらへ走る。

「もらうものかっ！」

ヴェルサリスの右腕が閃く。

青白い刃が横薙ぎに走り、飛来したアンカーを真正面から断ち切った。

火花。

弾ける金属。

今度は縫いとめられない。

白い機体がブリッジ脇から跳ね上がった。

「うおおおおーーっ！」

咆哮する。

束縛されない。

機体が空へ抜ける。

羽のように。

鳥のように。

かつて掴み、すぐに失った軽さが、今度ははっきり身体を貫く。

雲へ届きそうな高さまで一気に上がった。

背部推力が唸る。

青白い光が一気に吹く。

風がぶつかる。

生きている、と思った。

視界が開く。

発着場。

バビロンの海上設備。

そして、アラクネの巨体。

耳の奥で通信が弾ける。

『応答しなさい、麻生アイ！』

クロエルの声。

「ただいま！」

答える。

すぐあとで、月夜の低い声。

『精神状態を確認してください」

「ひどくないっ！？」

でも、そのやりとりは現実だ。

首元に手をやり、ヘルメットを脱ぐ。

生の空気が顔に当たる。

「ふう」

そして息を整えた。

「まだ終わっていない」

眼下にはアラクネ。

発着場からこちらを見上げている。

胸元に押し込んだパスケースが、機体の振動のたびに小さく当たった。

「もう逃げない！」

ヴェルサリスの出力が、低く唸る。

青白い機体は、海上の風を切って降下を始めた。

Part 4　A-17

通信が入る。

『アークリリィは後方支援』

『艦長？』

構わない。

青白い機体が海上の風を切って落ちる。

「終わりにする」

アラクネの熱線ユニットが赤く明滅していた。

さっきアンカーを断ち切られたのが気に入らない、なんてことはない。

危険対象を再固定し、切断し、無力化する。そのための、最短手順を選んでいるだけ。

その冷たさが、逆に呼吸を研ぎ澄まさせる。

「半拍、早い……！」

ヴェルサリスを左へ切る。熱線が走る。自分がいた空間を、赤い線がまっすぐ焼いていく。バビロンの残骸の海へ落ちていく。

間髪を入れず、アラクネの作業アームが来る。

「遅いっ！」

青白いサーベルを水平に構える。

金属が噛み合う、嫌な音。

弾かれるように、海面すれすれまで高度が落ちた。

飛沫が上がる。

灰色の波が、ヴェルサリスの影をばらばらに砕く。

「……！」

ヴェルサリスが海上の残骸のあいだを鋭くすり抜けたとき、アラクネのセンサ群が即座にこちらへ固定された。

赤い光点が一斉に寄る。

下方から切り返し、サーベルを構える。

そして。

「うおっ！」

勢いのままアラクネに突き刺した。

青白い刃が、胴体下部、接続部へ深く食い込む。

火花。

機体越しでもわかるほど硬い。パスケースの硬さが、胸元で小さく当たる。

背部推力を吹かす。

正しい操縦じゃないかもしれない。でも、いまは正しさなんてどうでもいい。

「どうだああああああっ！！」

ヴェルサリスの推力がもう一段上がる。

アラクネの中央ユニットへ踏み込んだ。

青白い光。

金属の悲鳴。

灰色の水が、赤白く蒸発する。

次の瞬間。

アラクネの巨体は、崩れたバビロンの外縁と一緒に、海へと傾いた。

「アイ！」

「退避を！」

クロエルか誰かの声。

轟音。

鋼材。

白い蒸気の中、全部が一気に下へ沈む。

「くうあっ！」

姿勢制御が追いつかない。

でも今度こそ、落ちない。

機体を立て直す。

右腕のサーベルはまだ生きている。

左肩は熱で痛むみたいに鈍い。

だけど、半回転。

ヴェルサリスはその反動で上へ跳ねた。

背部推力。

脚部補助。

そしてヴェルサリスは、海上で姿勢を整えた。

「はあ、はあ……っ」

アイはようやく息をつく。

下では、アラクネの残光が波のあいだへ沈んでいく。

もう立ち上がらない。

もう追ってこない。

沈黙を破ったのは月夜だった。

「……脅威対象アラクネ、機能停止を確認」

報告の声音。

「麻生アイ」

「……」

「きみは、推奨行動を一貫して無視しました」

「……」

「極めて危険です」

「……」

「再現性があるなら、さらに危険です」

「……」

一拍置いて、月夜は言った。

「ですが、状況判断自体は間違っていませんでした」

「何よ、それ。褒めてんの？」

クロエルが横から入る。

「それ、月夜かなり褒めてるわよ。めったに聞けない」

「録音、すればよかった」

そこでやっと、肩の力が少し抜けた。

胸元に手をやる。

パスケースの角が、そこにある。

固い。

海風が、損傷したヴェルサリスの外装を打つ。

その直後だった。

「がっ……！」

視界の端が揺れた。

平衡感覚が狂った。

悪寒が走った。

激しい吐き気がする。

体中がばらばらになりそうな痛み。

「あああ……あああ……っ！！」

呻く。

叫ぶ。

アイの意識は途絶えた。