１２話：魔法大学受験④　結果発表

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試験が終わった日から、シュドーとメルティはまるで抜け殻のように日々を過ごしていた。ミーネに「いつまでスプーンと睨めっこしてるんだい」と呆れられるほどに。

スープやパンの味も、どこかぼやけた感じに思える。

試験という重圧と修行から解放された二人の生活は、まるで粘度の高い液体の中を泳いでいるかのように、奇妙な緩やかさを帯びていた。

そして、あっという間に一週間が過ぎた。

空が燃えるような朱色に染まり、家々の影が長く伸び始めた黄昏時。

（試験官のゴーレムが言うには、今日の筈なんだけどな…）

自室のベッドで、何をするでもなく天井を見つめ、微睡みの淵を漂っていたシュドー。

コンコン、コンコン。

「！？」

突然、窓を突つく硬質な音の音が耳に届き、シュドーはばね仕掛けの様に体を起こした。

シュドーは心臓が跳ね上がるのを感じながら、弾かれたように窓辺へと駆け寄る。

窓枠の外には、夕闇を背負って一羽の鳥のゴーレムが滞空していた。試験の時の無機質な威厳をそのままに、それは嘴に重厚な装飾の施された封筒を咥えている。

シュドーが震える手で窓を開け、その封筒を受け取った瞬間、ゴーレムは一言の音声も発さず、風を切って茜色の空へと溶けるように消え去った。

ドタドタドタドタ！！

直後、外の廊下から大きな音が駆けあがってくる音と振動が響いて来る。

「シュ、シュシュ、シュドーッ！！」

荒々しくドアが蹴開けられ、メルティが部屋に転がり込んできた。

「き、き、き、きたよ！ 僕のところにも、今、きたんだよっ！」

メルティの両手には、シュドーが持つものと瓜二つの、ステラ・マリスの紋章が刻印された封筒が握りしめられていた。

二人は言葉を失い、ただ床にへたり込むように座り込んだ。

目の前の板張りの床に並べられた二通の封筒。

この中に、７年の結果が刻まれている。

暫く二人はそれを睨んで黙り込んでいた。

膝の上に握られた手には汗がにじみ、心臓の音がうるさく響く。

シュドーはやがて意を決した様に大きく息を吐くと、床の封筒に手を掛けた。

「……開けるぞ、メルティ」

「う、うん……っ！」

シュドーは自分を鼓舞するように短く告げると、汗ばんだ指先で封筒の端を破った。

中から出てきたのは、羊皮紙のような厚手の紙が一枚。

期待と不安で破裂しそうな胸を抑えながら、シュドーはその紙を広げた。

しかし。

「……え？」

目に飛び込んできたのは、純白の余白だった。

文字一つ、記号一つ書かれていない。裏返しても、透かして見ても、そこには何も存在しない。

（何も……書いてない……。まさか、落選した奴には書く言葉すらないってことか……？）

視界が暗転し、血の気が引いていく感覚。

絶望に体が倒れかけたその瞬間、白紙の上が陽炎のように揺らぎ始めた。

じわり、とインクが紙の奥から滲み出るようにして、複雑な幾何学模様の魔法陣が縁取られていく。

そして、その中央に、力強く、流麗な筆致で文字が刻印された。

『合格通知書

シュドー・クラフト殿

貴殿のアステリスク王国立ステラ・マリス魔法大学への入学を許可する』

数秒間、シュドーの思考は完全に停止した。

網膜に焼き付いた「合格」の二文字が、脳内で反芻され、インクの匂いと硬い紙の感触だけがシュドーの意識を現実に繋ぎとめていた。

ふと横を見ると、メルティもまた、魂を抜かれたような顔で自分の紙を凝視していた。

「お、おい……メルティ……」

辛うじて出したシュドーの声は裏返り、震えていた。

「シュ、シュドー……これ、見て……」

メルティが震える手で差し出した紙にも、同様の黄金色の文字が踊っていた。

『合格通知書』

静まり返った部屋。外で鳴く虫の声すら消え去ったかのような、濃密な静寂。

「「う……受かったぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」」

爆発。

二人の叫びは屋根を突き破らんばかりに響き渡り、メルティが猛烈な勢いでシュドーに飛びついた。

「うわあああああん！！ やったあああ！！ シュドー、シュドー！！ 僕たち、受かったんだよ！ あんなに勉強して、あんなに魔法撃って……よかったぁぁ！！」

少女の身体に変わってからさらに増したその筋力で、メルティはシュドーを骨が鳴るほど抱きしめ、涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔を彼の頬に擦り付ける。

「やめろ、暑苦しい！ このデカブツ、離せっ！」

口では毒づきながらも、シュドーの口角はこれ以上ないほどに吊り上がり、その瞳には熱いものが溜まっていた。

「こら！ あんた達、うるさいよ！ 近所迷惑でしょ！」

血相を変えてミーネがドアを開けるが、歓喜の絶頂にいる二人には、母の小言など春風に等しかった。

「お、おい！ ジジイに知らせに行くぞ！ 真っ先にあのジジイの面を拝んでやらねぇと！」

「あ、う、うん！ そうだね！お爺ちゃんに教えてあげないと！」

ミーネを軽やかに押し退け、二人は脱兎のごとく家を飛び出した。

「ちょ、ちょっと！？ どこ行くんだい、もうすぐご飯だよー！？」

背後で響くミーネの声を置き去りにして、二人は夜の帳が下り始めた坂道を駆け上がる。

足取りは羽が生えたように軽く、肺に吸い込む空気は勝利の味がした。

丘の上の、見慣れたナザルの小屋。

いつもなら、この時間は窓から暖炉の柔らかな光が漏れているはずだった。

だが、今日の小屋は、吸い込まれるような闇に包まれている。

シュドーははやる気持ちを抑えきれず、扉を激しく叩いた。

「ジジイ！！ おい、ジジイ！ 起きてるか！？ 合格したぞ、二人とも受かったんだよ！！」

「おじいちゃーん！！」

返事はない。

ただ、夜風が木々を揺らす音だけが返ってくる。

「ジジイ……？」

シュドーが不審に思いながらドアノブに手をかけると、鍵はかかっておらず、扉は吸い込まれるように音もなく開いた。

家の中は、不気味なほどに静まり返っていた。

使い込まれた家具が闇の中に沈み、いつも鼻をつく薬草の匂いすら、どこか希薄に感じられる。

「留守か……？ おーい、ジジイ……？」

手探りで奥へと進み、寝室のドアをゆっくりと開く。

月明かりが差し込む窓辺。

消えかけた暖炉の中の炎の僅かな光と温もり。

それに照らされて、古びたベッドの上に、ナザルが横たわっていた。

毛布を胸までかけ、静かに目を閉じている。

その表情は、七年間の険しさが嘘だったかのように、驚くほど穏やかで、満ち足りたものだった。

「…………ジジイ？」

シュドーの呼びかけは、震え、闇の中に虚しく溶けていった。