２０話：洗礼③　平等

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デボラ教官が先導する石造りの廊下には、彼女の編み上げブーツが刻む規則正しい足音だけが冷ややかに響いていた。その背中は凛として隙がなく、寄せ付けない威厳に満ちている。

「お二人は平民のようですね。どちらの出身ですか？」

前を向いたままの突然の問いに、シュドーは一瞬虚を突かれたが、すぐにいつもの不敵さを取り戻して答えた。

「俺たち二人とも、コタンっていうチンケな田舎の港町の出身っすよ。北の最果ての、海しかないような所です」

「随分と遠い所から来たのですね。魔法は独学で？」

「……師匠が、いました」

シュドーは俯き、腰の黒木の杖を撫でた。

メルティもまた、ナザルとの別れを思い出したのか、胸元に抱えた白木の杖を壊れ物を守るように強く抱きしめた。

杖の表面のカサついた感触が、あの日の、ナザルとの最後の夜の事を思い出させる。

「……そうですか」

デボラは二人の様子から何かを察したのか、それ以上追及しなかった。

「ここまで来るのに、それなりに苦労はされたようですね。ですが」

デボラは足を止めずに、しかし刃物のように鋭い言葉を投げかけた。

「ここでは、その過去の苦労など無意味です」

二人は思わず言葉を失い、固まった。

通路は耳が痛くなる程の静寂に包まれ、デボラの声だけが静かに響く。

「貴方たちがご存知の通り、世界は変わりつつあります。出自の条目が撤廃され、平民にも魔法の門が開かれた。この本当の意味がわかりますか？」

デボラが振り返る。その瞳は、獲物の価値を定める鑑定士のように冷たく澄んでいた。

「……すいません、わからないです」

メルティが消え入りそうな声で答えると、デボラは淡々と、けれど重く語り始めた。

「貴族や平民の垣根が無くなる。それはつまり、これから先は血筋や家柄が盾にならない、純粋な『実力』のみが価値を決める時代が来ることを意味します。

　貴方たちが泥水を啜りながら歩いて来ようと、貴族の令息が優雅に紅茶を飲みながら馬車に乗って来ようと、この学舎においては何の違いもありません。

我が校は家柄で判断しませんが、同時に『忖度』もしません。

特に、メルティさん」

突然名指しされ、メルティの肩がびくりと跳ねる。

「貴方のような半獣人の入学は、本校始まって以来の事態です。

先ほどのような揶揄や侮辱を受ける機会は、今後嫌というほどあるでしょう。

ですが、覚えておきなさい。

貴方はそれらを他人の助けではなく、自分自身の『力』で黙らせなければならない。……甘えは一切許されません。

ステラ・マリスに入るということは、そういうことです」

冷酷なまでの洗礼。

シュドーとメルティは思わず唾を飲み込んだ。

「ただし、勘違いをしてはいけません。

力で黙らせろとは言いましたが、魔法で相手を叩きのめせという意味ではありません。本校内では演習や決闘以外での魔法の濫用は基本的に厳禁。

特に、害意ある攻撃魔法の使用は即、処罰の対象となります」

「あの……」

シュドーが聞き慣れない言葉に手を挙げた。

「決闘ってなんスか？ さっきの喧嘩と何が違うんです？」

「決闘とは、魔導士同士の作法に則った唯一の私闘です。

言葉で決着がつかぬのなら、後に禍根を残さぬよう神聖な儀式で白黒をつける。

ただし双方合意の上、教官の許可と立ち合いが必須です。

無断で行えばただの野蛮な暴力であり、処罰の対象です。

魔導士を目指すなら、その力に自覚と責任を持ちなさい。

規律のない魔法は、ただの獣の暴力と変わりません」

説明を終えるのと同時に、一行は重厚な扉の前に着いた。

「ここが事務局です。先ほどの言葉を心に刻み、明日からの授業に備えなさい。

……では、私はこれで」

デボラは事務的な会釈を残し、流れるような動作で去っていった。残された二人は、しばらくの間、彼女が残した「重し」のような言葉を噛み締めていた。

「……でっけぇ釘、刺されちまったな」

シュドーが後頭部を掻きながら、小さく息を吐いた。

「……でも僕、あの先生は厳しくて怖かったけど…悪い人じゃないなって思ったよ」

「あ？」

意外そうな声を出すシュドーに、メルティはナザルから貰った杖をぎゅっと握りしめて続けた。

「僕、ここに来るまでずっと、角や耳をジロジロ見られたり、さっきの人みたいにバカにされたりして……。でも、デボラ先生はそんなことしなかった。

僕を『一人の学生』として、どうすればいいのか教えてくれた。

シュドーやおじいちゃんみたいに、僕を特別扱いしないで接してくれたのが、なんだか嬉しかったんだ」

シュドーはメルティの言葉を聞き、ナザルの厳しくも温かかった指導を思い返した。あの老人も、自分たちを「平民」として憐れむことも「子供」として甘やかすこともせず、ただの「クソガキ」として全力で鍛え上げてくれた。

「……そうだな。貴族なんてさっきのクソ野郎みてぇな奴ばかりかと思ってたが、ジジイやあの先生みたいな奴もいるんだな。少しはやる気が湧いてきたぜ」

シュドーは不敵に笑い、事務局の扉に手をかけた。

「さて、さっさと入寮手続き済ませちまおうぜ。明日は入学式だ。

荷解きも今日中に終わらせねぇと、朝っぱらからジジイが化けて出て怒りそうだ」

「……うん！ 頑張ろうね、シュドー！」

扉を開け、職員達に差し出した手続き書類の隅、シュドーの指先が無意識に黒杖の柄をひと撫でした。

まるで、見送ってくれた誰かに「行ってくる」と告げるように。