２１話：洗礼④　星の下

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「こ…ここ、本当に僕達が住んでいいの？」

シュドーの服の裾を掴みながら、メルティが目を輝かせて呟く。

「…みたいだな。寮っていうからてっきり雑魚部屋かと思ったら城だぜこりゃあ」

事務局から渡された分厚い学生便覧と部屋の鍵を手に、二人は目の前に聳え立つ、蔦の絡まる重厚な石壁と尖塔を持つ、歴史を感じさせる寄宿舎を見上げていた。

二人が門の前に立つと、重厚な扉が自動で開いた。暖炉もないのに暖かな空気と、磨き上げられた大理石の床。ほのかに香る魔法薬の匂い。

敷き詰められた真紅の絨毯が足音を吸い込み、王宮のような静けさが二人を包んだ。

しかし、いよいよ各寮へ別れる段になって、メルティの顔からみるみるうちに血の気が引いていった。

「シュ、シュドー！ やっぱり無理だよぉ、知らない人ばっかりだし、みんな怖そうだし、角のことだって何言われるかわかんないもん！ お願い、今日だけでいいから僕の部屋で一緒に寝てよぉ！」

メルティは男子寮と女子寮の運命の分岐点で、シュドーの着古した茶色のチュニックの袖を必死に掴み、今にも泣き出しそうな形相で縋り付いた。180センチの巨体が小柄なシュドーを振り回す光景は、端から見れば奇妙な乱闘にも見えた。

「アホかぁ！！ お前、年を考えろ！

　ガキじゃねぇんだから、自分の部屋で一人で寝ろ！！」

「じゃ、じゃあ、僕がシュドーの部屋に忍び込むから！ それならいいでしょ！？」

「ンな事できるかぁ！ 登校初日で女子を部屋に連れ込んだなんてバレてみろ！

一瞬で退学、即コタンへ強制送還だっつーの！

不純異性交遊は厳禁だって、さっき寮長が言ってただろーが！！」

シュドーは渾身の力で踏ん張り、袖を千切らんばかりに引っ張り合う。結局、数分間に及ぶ攻防の末、シュドーの「明日、朝一番にここで待っててやるから」という妥協案により、メルティは涙目で渋々手を離した。だが、彼女は最後の最後で

「うぅ……じゃあ、これだけは持ってて」と、小さな銀色の鍵をシュドーの掌に押し付けた。

「……なんだ、これ」

「僕の部屋の鍵のスペアだよ。シュドーはいつでも僕の部屋に来ていいからね？」

シュドーは顔を覆って天を仰いだ。

「おい、メルティ……あのな、いいか、よく聞け。

お前は今、少なくとも体はどう見ても『女』だ。で、俺は『男』だ。

女が男にホイホイ自分の部屋の鍵を渡すじゃねぇ」

「え？ なんで？ シュドーなら別にいいでしょ？」

メルティは不思議そうに小首を傾げ、純粋無垢な瞳をパチパチさせている。

その無防備さに頭を痛めつつも、シュドーは明日への備えを優先するために説明を放棄した。

「……わかった。もういい、もういい。とりあえず預かってやる。

その代わり、この事は口が裂けても誰にも言うなよ。いいか、絶対にだぞ」

「えー？ よくわかんないけど、シュドーがそう言うならわかったよぉ」

メルティは何度も振り返り、寂しげに手を振りながら、まるで見知らぬ魔境へ踏み入るような足取りで女子寮の闇へと消えていった。

◇◇◇

「あー……疲れた。

入学式すら始まってねぇのに、なんで俺はこんなに精神を削られてんだよ……」

男子寮の自室に辿り着いたシュドーは、荷解きもそこそこにベッドへ倒れ込んだ。

しかし、横たわった瞬間に感じる上質なマットレスの弾力と、清潔なリネンの香りが、長旅の疲れを優しく解きほぐしていく。

部屋は個室で、堅牢な木製の机、重厚な本棚、バスタブ付きの洗面所まで完備されていた。辺境の宿屋など比較にならない贅沢な空間だ。

「……流石は貴族様御用達だ。

平民の俺たちがこんな所に住めるなんて、ジジイの腕輪様様だな」

改めて「王都の学生」になった実感が湧き上がってくる。

ふと、ベッド脇に置かれた支給品の包みに目が留まった。

「そういえば、これが制服か。明日恥をかかねぇように、一度試着しとくか」

シュドーは包みを解き、深い群青色のローブを取り出した。

それは夜の帳を切り取ったような美しい色合いで、裾や袖口には金糸を用いて「星の運行」を模した緻密な魔導刺繍が施されている。

手に取るだけで、上質な生地の感触と繊維に編み込まれた微かな魔力の脈動が伝わってくる一級品だ。

しかし、それを羽織ってみた瞬間、シュドーの顔は引き攣った。

「おい、ふざけんな！ サイズが全然合ってねぇじゃねぇか！」

元々小柄なシュドーにとって、標準サイズで作られたであろうローブはあまりに長すぎた。裾は床を引き摺り、袖からは指先すら見えない。

鏡に映るその姿は、まるで父親の服を盗み着た幼子のように不格好で滑稽だった。

「どうすんだこれ、今から仕立て直しなんて間に合わねぇぞ……」

シュドーが裾を捲り上げて悪戦苦闘していた、その時だった。

ローブに刺繍された金糸が、呼吸をするように淡く発光し始めた。

シュドーが驚いて硬直する間にも、布地が生き物のように蠢き、シュドーの肩幅に合わせて縮み、袖丈がぴったりと手首で止まる。

裾も地面から数センチの位置で魔法のように収束していった。

「……自動採寸（オートサイジング）の付与魔法かよ。

服一着にまでこんな高等技術を使うなんて、とんでもねぇ場所に来ちまったな」

鏡の中には、見違えるほど凛々しくなった自分の姿があった。

群青のローブがシュドーの意志の強そうな相貌を引き立て、左胸の大学紋章が誇らしげに輝いている。かつて古びた本の中で見た「エリート魔導士」の象徴が、今、自分の肌に触れている。

「見とけよ、ジジイ。平民の俺でも、この制服に見合うだけの大魔導士に成り上がってやる。あんたが遺してくれた金の腕輪も、この新しい杖も、無駄にはさせねぇ」

窓の外、王都の夜空に瞬く無数の星を見据え、シュドーは静かに闘志を燃やした。

一方その頃、豪華な女子寮の一室では、別の意味での戦いが繰り広げられていた。

「わーーん！ 荷解きが終わらないよぉ！ この木箱、どうやって開けるの！？

部屋が広すぎてどこに何を置けばいいかわかんないよぉ……。

お腹空いたよぉ,うええん……！」

メルティは、優雅な部屋とは程遠いホコリと薬草の匂いに塗れ、足の踏み場もないほど散らかった荷物の山に囲まれ、迷子のような声を上げながら床に突っ伏していた。

華やかな王都の新生活は、彼女にとって、魔導理論の公式よりも難解で険しい壁となって立ちはだかっていた。